— Не могу! — в праведном гневе восклицала Эллис. — Я против адюльтеров! И я не желаю покрывать Фиону!
— Неужели причина кроется только в этом? — усмехалась Анжела. — И дело вовсе не в Джиме, который, кстати сказать, имеет право встречаться с кем захочет. Даже если его пассия — замужняя женщина.
Эллис, разумеется, все отрицала, хотя племянница снова была права. Если бы на месте Джима оказался любой другой неженатый мужчина, Эллис тоже возмутилась бы его поведением, но, конечно, не стала бы вмешиваться. В конце концов, пусть мужья сами выясняют, почему у них вдруг выросли ветвистые рога.
Следовало так же признать, что, если бы Эллис не начала встречаться с Оливером Роу, она бы и вовсе вся извелась, думая о Фионе и Джиме. К счастью, новые отношения развивались стремительно. Пожалуй, даже слишком стремительно. Впрочем, Эллис еще во время первой встречи с Оливером дала себе зарок, что уж этого мужчину она отталкивать не будет. Хватит уже прозябать в одиночестве и истязать себя мыслями о бывшем любовнике. Пора бы и о себе подумать.
И она думала. У нее это неплохо получалось до тех пор, пока она не встречала Джима Симпсона. А он, как назло, постоянно попадался ей на глаза. Вот и в последний день августа, когда Эллис подготавливала теплолюбивые цветы к подступающим холодам, он появился в своем неухоженном саду и, подойдя к забору, отделяющему один участок от другого, громко крикнул:
— Эгей, соседушка! Не подскажешь, когда вернется мисс Хок? Та, которая одевается в приличные платья, а не в хламиду, найденную на чердаке.
Эллис подняла на него взгляд и сжала губы, чтобы с ее уст не слетели слова, о которых она впоследствии пожалеет. Да, на ней снова была старая рубашка брата, надетая поверх старой, порванной в нескольких местах ветровки. Да, на голове Эллис красовалась вылинявшая джинсовая кепка. И да, на ногах ее были резиновые сапоги, а не элегантные туфли. А для кого наряжаться, когда выходишь в сад? Для Джима Симпсона? Вот еще!
Эллис, может, и оделась бы поприличнее, если бы не боялась, что сам Джим, да и всевидящие соседи догадаются, ради кого она разоделась. Поэтому вещи из старого сундука на чердаке перекочевали в кладовку возле кухни, откуда их было проще достать. Эллис не собиралась ничего менять в своей жизни по доброй воле.
— Эгей, соседушка! Чего молчишь? Уши, что ли, заложило? Если не слышишь, я подойду поближе!
Не дождавшись ответа (впрочем, Джим на него и не рассчитывал), он перемахнул через забор и через несколько секунд оказался рядом с Эллис. Она и бровью не повела, продолжая обрывать засохшие листки и рыхлить почву.
— Завтра пятница, — сказал Джим, садясь рядом с ней на корточки. — Ты в курсе?
— Ну пятница, и что? — нелюбезно отозвалась Эллис.
— Разве ты не получила приглашение от Фионы?
— Оно было в ярко-розовом конверте с вензелями и пахло духами? — спросила Эллис и после утвердительного кивка Джима продолжила: — Нет, не получала.
— Да брось, неужели ты не собираешься на вечеринку, которую Фиона устраивает в честь новоселья?
— Я уже была на такой вечеринке четырнадцать лет назад, когда Джеймс купил этот дом и вселился в него со своей молодой женой.
— Это не аргумент.
— Я не собираюсь перед тобой оправдываться.
— А что ты скажешь соседям? Они наверняка подумают, что ты не появилась на вечеринке из-за меня.
Эллис одарила его ледяным взглядом.
— Из-за тебя?
— Естественно. — Его губы растянулись в улыбке. — Люди скажут, что ты меня избегаешь. И скорее всего, будут правы.
— Я избегаю не тебя, а Фиону, — попыталась объяснить ему Эллис, но он тут же ее перебил:
— Да, но как ты объяснишь это соседям?
— А почему я непременно должна давать объяснение своим поступкам?
— Потому, что ты зависишь от общественного мнения. И тебе не все равно, что о тебе думают люди.
— Ты заблуждаешься, — начала переубеждать она Джима, но замолчала, увидев искорки, плясавшие в его глазах.
Он снова пытался вывести ее из себя! В который уже раз! Ну ничего, у нее теперь есть иммунитет.
— Я не приду, потому что иду на свидание с Оливером, — сказала она, надеясь, что этот ответ удовлетворит Джима.
— Ты в него влюблена? — дружелюбно спросил он. — Вы красивая пара. Так и представляю вашу свадебную церемонию: он весь в черном, ты вся в белом, маленькие девочки, похожие на ангелочков, разбрасывают цветы в проходе церкви…
— Заткнись, а?
— Опять злишься. Что на этот раз не так? Или это твое перманентное состояние?
Она снова проглотила слова, готовые сорваться с ее языка. У Эллис все лучше и лучше получалось держать себя в руках, что не могло ее не радовать.
Джим вздохнул, сел на по-осеннему пожелтевшую траву.
— Эллис, я желаю тебе счастья, — сказал он после минутного молчания. — Я не шучу.
— Тогда не доставай меня, и я буду самым счастливым человеком на свете.
— Постараюсь, — серьезно ответил он.
Эллис удивленно взглянула на него: опять, что ли, над ней издевается? Но нет, кажется, на сей раз он действительно искренен. С чего бы это?
— Может, я и приду на вечеринку, — сказала она, отводя глаза. — Если Оливер согласится составить мне компанию.
— Куда он денется? — усмехнулся Джим. — Он же без ума от тебя. По крайней мере, так это выглядит со стороны.
Эллис пожала плечами, но не смогла спрятать улыбку. Ей было приятно внимание Оливера. Он и правда казался влюбленным. Эллис это, конечно, льстило. Она чувствовала, что ее саму начинает тянуть к нему.
— Вы встречаетесь каждый день? — спросил Джим.
— А что?
— Просто интересно.
— Почти каждый.
— Ходите в рестораны?
— Иногда просто гуляем. Или ужинаем у меня дома. Но это ты, конечно, должен был заметить.
Джим не обратил внимания на ее колкость. Кажется, он всерьез решил стать милым и вежливым. Что подтвердилось, когда он сказал:
— У меня в загашнике есть бутылка вина тысяча девятьсот восемьдесят третьего года. Не бог весть что, конечно, но уж получше, чем вино, которое продается в местных магазинах. Я давно ее храню, сам не знаю для чего. С удовольствием подарю тебе. Разопьешь ее с Оливером, он оценит.
— Нет, не оценит. Он почти не пьет. Предпочитает алкогольным напиткам минеральную воду. Но все равно спасибо за предложение.
— А на пикнике вы тоже будете пить только воду? А если замерзнете? Помнится, когда мы с тобой выбирались на природу, ты никогда не отказывалась выпить.
Эллис непонимающе посмотрела на него.
— На каком пикнике?
