Эллис не спешила догонять племянницу, интуитивно почувствовав, что открытое проявление сострадания лишь обозлит Анжелу. Та больше нуждалась в молчаливом понимании, чем в похлопывании по плечу и разговорах по душам.
— В твоем распоряжении тридцать фунтов, — сказала Эллис, когда наконец поравнялась с Анжелой.
— Не густо, — лаконично констатировала та.
— Скажи спасибо и за это.
— Скажу, если найду что-нибудь приличное на эту сумму.
— Здесь очень демократичные цены.
— Неудивительно. — Анжела кинула взгляд на витрину отдела нижнего белья. — Этим шмоткам лет двести. А на какой барахолке ты умудрилась откопать свое платье?
— Десять минут назад ты сказала, что оно тебе нравится.
— Нет, я похвалила твой вкус, а не платье.
— А есть разница? — удивилась Эллис.
— Еще какая. — Анжела вдруг улыбнулась. — Ладно, шучу. Платье — блеск. Но ты же его не здесь купила?
— Здесь. Для меня продавцы приберегают самое вкусненькое. — Эллис легонько дотронулась до ее локтя, подталкивая в нужном направлении. — Думаю, у них и для тебя что-нибудь найдется.
— А я считала, только в Лондоне люди спешат обзавестись нужными связями, — покачала головой Анжела. — Ан нет, даже в глубинке без этого не обойтись.
Эллис молча проглотила очередной намек на свою провинциальность. Однако отметила про себя, что ее отнюдь не бездонная чаша терпения когда-нибудь непременно переполнится, если Анжела будет продолжать в том же духе.
Позволив племяннице нагуляться по торговому комплексу, Эллис отвела ее в свой любимый магазинчик готовой одежды. Продавщица приветствовала постоянную покупательницу так радостно, что Анжела застыла в дверях, не решаясь войти.
— Эллис! Дорогая! Как же давно ты не появлялась! — Хелена Уотсон, продавщица и хозяйка в одном лице, расцеловала Эллис в обе щеки. — А это кто с тобой? Неужели малютка Анжела?
— Уже не малютка, как видишь, сдержанно улыбнулась Эллис.
Румяная, пышнотелая Хелена подскочила к Анжеле и стиснула ее в душных и тесных объятиях.
— Мы знакомы? — просипела Анжела, всеми силами пытаясь отпихнуть назойливую тетку.
— Конечно, знакомы, сахарочек мой! Я же нянчила тебя, когда ты была вот такусенькой… — Хелена провела рукой в районе своего колена. — Какая же ты красавица. Вся в тетю!
Эллис зарделась от удовольствия и поспешила отвернуться, чтобы племянница не увидела торжествующее выражение на ее лице.
— Ах ты моя булочка! — не унималась Хелена, теребя Анжелу за щеки. — Уж мы-то тебя приоденем! Кстати, мы же почти родственницы с тобой.
— Да ну? — Анжела была явно не в восторге от этого заявления.
— Конечно! Твой отец ухаживал за мной, когда мне было девятнадцать! Мы едва не поженились. Однако он встретил твою мать, а она, следует признать, была куда красивее меня. Так что Том от меня сбежал. И я не виню его за это.
— Мне почему-то кажется, что он сбежал бы в любом случае, — заявила Анжела.
— Мы собираемся оставить у тебя сегодня кучу денег, — поспешила вмешаться Эллис. — Что ты можешь нам предложить?
Хелена тут же начала в буквальном смысле вертеться волчком. Она была счастлива услужить покупательницам с такими благими намерениями.
Улучив минутку, Анжела подергала Эллис за рукав и шепотом спросила:
— Мой папа встречался с этой женщиной?
— Он два раза сходил с ней на танцы, — так же тихо ответила Эллис. — Может быть, они даже целовались, но жениться на ней он точно не собирался. Хелена просто очень любит принимать желаемое за действительное.
— Я заметила, — хмуро сказала Анжела. — А нам обязательно здесь оставаться? Она меня бесит.
— Не волнуйся, Хелена оставит нас в покое, как только появятся новые покупатели.
— А если они не появятся? — плаксивым тоном произнесла Анжела.
— Потерпи, мой сахарочек, — подражая Хелене, проговорила Эллис. — Она, конечно, зануда, но вещи продает изумительные.
К счастью для Анжелы, новые покупательницы появились очень скоро. Хелена налетела на них как коршун. Однако те довольно спокойно отнеслись к ее выходкам. Наверное, уже бывали здесь не раз и привыкли к экспрессивным выходкам хозяйки магазинчика.
— Что скажешь? — Эллис выудила из вороха одежды, который притащила Хелена, светло-голубую юбку с ручной вышивкой по подолу.
— Я такое не ношу, — фыркнула Анжела.
— А ты примерь.
— Она тебе понравилась только потому, что длина подходящая.
Эллис цокнула языком.
— Дело не в длине, хотя, не спорю, это тоже важно, а в качестве и фасоне. А не носишь ты такие вещи только потому, что считаешь, будто не доросла до «взрослой» одежды.
— Это не мой стиль.
— А у тебя есть стиль? — подначила ее Эллис.
Анжела скривилась.
— Ох, ну уж поддела так поддела! Туше. А теперь спрячь это небесно-голубое безобразие.
— К этой изумительной модной юбке, — не сдавалась Эллис, — подойдет вот эта блузка. У тебя отличная фигура, это нужно подчеркивать.
— Примерю только для того, чтобы ты от меня отстала. — Анжела выхватила из рук Эллис юбку и блузку и отправилась в примерочную.
— Напоминаю: у меня отличный вкус.
— Я сказала так исключительно из любезности! — крикнула Анжела из кабинки.
Эллис улыбнулась, покачала головой и принялась выбирать наряды для себя. Вскоре она отыскала потрясающе красивый брючный костюм нежного персикового цвета и уже собиралась направиться в примерочную кабинку, как вдруг в магазинчик вошли очередные покупатели. Увидев, кто именно посетил магазин Хелены Уотсон, Эллис поморщилась, будто съела что-то горькое. Джим Симпсон с матушкой. Вот так встреча. Тесен мир. А уж в маленьком городке и вовсе негде спрятаться.
К слову, Бэкки Симпсон была чудесной женщиной, и Эллис частенько составляла ей компанию в походах по магазинам. Они даже считались подругами, несмотря на солидную разницу в возрасте. Обе благополучно избегали в разговоре опасной темы — обсуждение Джима было для них табу, — и потому отлично ладили друг с другом. Однако теперь, видимо, придется свести общение к минимуму. По крайней мере, до тех пор, пока Джим не уедет.
Если бы здесь не было Анжелы, Эллис покинула бы магазин в считаные минуты. Однако раз уж нельзя оставить племянницу одну, вариант с отступлением отпадал. Все, что Эллис могла сделать, — притвориться, что не заметила Бэкки и Джима. Однако она даже не мечтала, что ее маленькая хитрость сойдет ей с рук.
— Ох, ну надо же! Кого я вижу! — раздался за ее спиной голос Джима.
Эллис вздохнула. Она не сомневалась, что Джим подойдет к ней. Бедная Бэкки! Как ей, должно быть, неловко…
— Привет, Джим. — Эллис прошла мимо него, чтобы обнять Бэкки. — Здравствуйте, моя дорогая. Как вы себя чувствуете? Давление все еще скачет?
Хрупкая пожилая дама с очень добрым лицом чмокнула Эллис в щеку и, смущенно улыбаясь, сказала:
