приходилось склонять голову, чтобы посмотреть другому сармату в глаза...
- Командир, - Деркин, так и не ушедший с дороги, поднял руку. - Ты ставишь опыты с облучённым металлом?
- Допустим, - недовольно покосился на него Древний. Между стеной и дежурным было слишком мало места для громоздкого сармата в тяжёлом скафандре, пришлось остановиться.
- Моя смена скоро закончится, - промолвил Деркин и уставился в пол. - Если тебе нужна помощь в опытах, то я...
Он не договорил. Гедимин задумчиво посмотрел на стену. Нет, бруски не поместятся под скафандром, спрятать их не удастся...
- Да, - сказал он. - В третьем малом отсеке хранилища. Наденешь тяжёлую защиту.
Глава 35. Шайин
- Держи, Фрисс, - Нецис усмехнулся и вложил в его ладонь нечто, замотанное в волокно хуллака, похожее на белый мох. - Не разворачивай, оно горячее.
- Что это? - Фрисс взял небольшой предмет и почувствовал ровное тепло.
- Ты говорил, что тебе нужна кей-руда. Х'са и Нахак дарят её тебе, - довольный Некромант отряхнул ладони и прислонился спиной к боку Гелина. Кроме демона, прислоняться в этом лесу было не к чему - всё остальное сочилось в лучшем случае водой. Сам воздух, напоённый влагой бездонных болот, ощутимо стекал по коже и только что не булькал. Тучи висели на вершинах гигантских папоротников, капли невыпавшего дождя струились по их раскидистым листьям и падали на путников и мощёную булыжником дорогу. Чёрные угловатые камни мостовой мало похожи были на плиты меанских дорог - казалось, что этот путь прокладывали в спешке и мостили чем попало. Такими же камнями были выстланы улицы посёлка под ветвями Чьонсы. Нецис косился на них и тихо вздыхал, шепча что-то на древнем языке Некромантов.
- Ух ты! - Фрисс растерянно усмехнулся. - Нецис, а ты точно не утащил её тайком? Нехорошо будет, если Х'са и Нахак на нас обидятся.
- По правде говоря, ты спас Х'се и Нахаку дом и отчасти жизнь, - слегка нахмурился Некромант. - Не бойся, он знает.
Дорога уходила на восток, в красно-зелёные дебри, медленно поднимаясь на насыпь. Внизу медленно струились бесчисленные ручьи, и колыхалась подёрнутая зелёным мхом болотная гладь. Затопленный по колено край, называемый Чьеншу, отделял Чьонсу от приграничной крепости Шайин - или, как её упорно называл Нецис, Шалгон, или Папоротниковая Крепость. Фрисс знал уже, что Шалгон построили Нерси - в те времена, когда Нерси'ат простирался от моря до самой Айятуны, и вся Страна Дракона была частью его владений. И Шалгон, и величественный Ксиннирг у подножия Высокого Арлакса - тот Ксиннирг, камни башен которого пошли потом на мостовые и фундаменты для тростниковых хижин Чьонсы. И отчего-то вспоминать о тех разрушенных городах в Стране Дракона не любили.
Гигантские мхи встали вокруг стеной. Тонкий худосочный викасан с тёмными листьями-чешуйками, светло-зелёная волокнистая менесса, впитывающая воду, как губка, жёсткий пурпурный холг - безлистный мох, сплетающийся всеми ветвями в непроходимую сеть, разлапистый талхис, устилающий склоны и скрывающий под собой вязкую топь... Высоко над головой Фрисса, на ветвях папоротников и огромных деревьев с толстыми, словно раздутыми, ветвями ярким многоцветным огнём горели цветы - цвели ползучие лозы, и Речнику мерещилось, что некоторые из них медленно шевелятся. Чья-то икра свисала с веток холга, в кронах порхали дикие фамсы, вспугнутые микрины мелькали над дорогой, и ещё чьи-то глаза сверкали в зарослях - Фрисс уже не стал вглядываться.
- Тучи там или плотный туман? - Речник покосился на пелену, заслонившую небо. - Есть такая небесная тварь - хасен, хищная туча... Тут такие не водятся?
- Водятся, и в несметном количестве, - кивнул Некромант и посмотрел на Фрисса с радостным удивлением. - Хасен - малоизвестное существо... во всяком случае, к западу от Чьонсы. Ты сталкивался с ними раньше?
- Было дело, пришлось сразиться, - ответил Речник. Ему вспомнился огромный летающий корабль, строй Высоких Сосен вокруг, клубящийся туман и выводок хищных тварей, похожих на длинные бочки... и их предводитель, весь в острых плавниках и ореоле трескучих разрядов. Фрисс не хотел бы столкнуться с хасеном ещё раз.
Что-то липкое закапало сверху на замешкавшего Гелина. Он затряс головой, желтоватая жижа полетела во все стороны. Фрисс посмотрел наверх и увидел проворно сползающую по всем стволам одновременно лозу с листьями-трубками. В приоткрытых кончиках трубок что-то сверкало.
-
- Да, хороший лес. Недаром жителей не видно, - поморщился Речник, вытирая липкий сок со лба. Волосы Фрисса склеились, и к ним уже начали прилипать травинки и соринки. Где-то поодаль слышался стук и чавк - рубили сочный папоротник, а может, молодые побеги Чилонка. И то, и другое, как говорил Нецис, годилось на еду, если правильно сварить. Ничего более съедобного Фрисс вокруг не видел, как ни оглядывался. Впрочем, не видел он и едоков. Дорога вымерла - с тех пор, как Чьонса скрылась за деревьями, ни один всадник не поравнялся с путниками, ни один пеший не вышел им навстречу. Только мегины мелькали иногда среди ветвей - как видно, их наездники не боялись хищных туч.
- Жители не выходят за стены, - хмуро посмотрел на Речника Некромант. - Никто не хочет быть принесённым в жертву. Мне, признаться, тоже не по себе... не столько из-за жертвоприношения - тут всегда хватало жестоких безумцев - сколько из-за того, что оно было принято. Столкнуться с Джиланом, сыт он или голоден, я не хочу.
Фрисс открыл рот, чтобы спросить о Джилане, но промолчал и только покачал головой. Чем дальше он смотрел на пурпур и тёмную зелень вокруг и на серую муть сверху, тем менее реальным казался ему этот лес, и тем явственней моховые дебри напоминали окраину Кигээла. Да, отчего бы древнему богу тлена и не жить тут, среди папоротников и мхов, гниющих на корню, среди хищных лиан, ползучих грибов и летающих медуз...
- Ночевать нам придётся в лесу, - сказал Нецис, покосившись на сумрачное небо. - Здесь ещё нет большой опасности. Но я сразу попрошу тебя, Фрисс, ни в коем случае не отходить от дороги более чем на три шага, даже при свете дня, а тем более - в темноте. Пурпурный Лес очень недружелюбен к чужакам.
- Ясно, - кивнул Фрисс. 'Да, завёл меня Аойген...' - думал он, срубая и выкидывая на обочину длинный колючий побег хищной лозы. 'Но это ничего, мы с Нецисом выберемся. Хорошо, хоть Кесса в безопасности... её там, в Венген Эсе, никто не тронет. А попади она сюда, наверняка бы куда-нибудь влезла. Чёрная Речница...' Он задумчиво усмехнулся и погладил запястье, разрисованное волнистыми чёрными линиями - символами ожидания и надежды.
Сумерки подступили исподволь, стемнело незаметно - Фрисс всё думал, что тучи набухают водой и готовятся обрушить на путников ливень, и вдруг понял, что дело не в тучах - солнце ушло, и в лесу властвует мрак. Гелин улёгся прямо на дорогу - чёрные камни ещё хранили тепло. Фрисс спешился, прошёл немного по мокрой мостовой, вступил в чавкающий мох на обочине и со вздохом вернулся назад и сел на спину демона.
Костёр разводить не стали. Речнику отчего-то не хотелось тревожить мрак - он не удивился бы, если бы чёрные волны вдруг ожили и раздавили его светильник вместе с ним самим. В лесу стрекотали невидимые в темноте насекомые, что-то шелестело и булькало, летучие мыши с пронзительным писком проносились над дорогой. Фриссу казалось, что они слишком громко орут.
Речник ел вяленого фамса, завернув кусок в подсохшую лепёшку, и пытался представить, что он на Реке, и что жуёт он ирхек с Листовиком, но сладковатый привкус фамса - ягодами и нектаром, что ли, кормят этих рыб? - всё время напоминал Фриссу, что и Река, и Листовики бесконечно далеко. Он тихо вздохнул и погладил Алсага по тёплому боку. 'Вот так мы и затерялись,' - с тоской думал он.
Некромант, торопливо проглотив свою часть еды, развернул странного вида книгу и что-то выводил в
