Долгое лето

- Ты видишь его? Это Фоул, он хочет жрать, - криво ухмыльнулась Речница. - Отойди. Меня съест, за тебя примется.

Кошка-сегон тряхнула ушами и выгнула спину. Кесса думала, что зверёк улетит, но он не двинулся с места, вглядываясь во что-то на тёмной земле.

- Воины Вегмийи боятся его, - сказала Речница. Ей было страшно молчать. Сегон вильнул хвостом и громко зашипел.

- Ни-эйю! - Кесса поднесла засветившуюся ладонь к земле, к тому месту, где что-то заметил зверёк - и её руку свело мучительной судорогой. Сегон прыгнул вперёд, лапой с выпущенными когтями молотя по чему-то невидимому. Серая тень взметнулась между Речницей и кошкой, взмахнув бесформенной конечностью, сегон отскочил и снова бросился на неразличимое существо, уворачиваясь от его лапы.

- Ни-куэйя! - крикнула Речница, вскочив на ноги, ослепительно-яркий луч ударил в серый кокон - туда, где должна была быть шея Фоула... и тут же погас. Тварь развернулась, глядя на Кессу пустыми белыми глазами, тяжело шагнула к ней - но Речница отпрянула, прикрываясь щитом. Вспыхнувший белым огнём короткий клинок чиркнул по бесформенной серой броне и отскочил, не причинив Фоулу вреда. За спиной твари захлопали крылья - сегон попытался вцепиться в шею демона, но снова отлетел в сторону, едва Фоул повернулся.

- Ни-шэу! - Кесса ударила демона в спину, в покрасневшее и как будто задымившееся пятно, затронутое магией, меч заскрежетал о кокон теней и соскользнул, не оставив ни царапины. Фоул начал было поворачиваться, но кошка бросилась ему в лицо, и он покачнулся, отмахиваясь от назойливого зверька.

'Лучи слабоваты...' - Кесса в отчаянии огляделась по сторонам. По кокону хотелось ударить чем- нибудь тяжёлым - хотя бы осадным тараном или двуручной секирой... 'У него шкура, как броня! Чем же пробить её...'

- Саркон! - холодно мерцающий сгусток зеленоватой Квайи сорвался с её ладони и расплескался по серой броне. Фоул вздрогнул всем телом и неожиданно проворно прыгнул к Речнице. Она ударила его щитом в лицо, и его лапа пронеслась над её головой, упала на плечо и соскользнула. Кесса схватилась за располосованную руку, быстро пятясь назад и надеясь, что не упрётся спиной в какой-нибудь валун. Фоул, отвернувшись, пытался сцапать кошку, метящую лапой ему в глаз, но кошка была проворнее. Квайя зелёными дымящимися потоками стекала по спине демона и тускло мерцала во мгле, но постепенно свет её угасал.

'Квайя... лучи и Квайя... Квайя в лучах...' - Кесса мотнула головой. Внезапный взрыв, чуть не убивший её в том году, вспомнился в мельчайших деталях. Речница стиснула зубы и шагнула вперёд.

- Не нравится, тварь?! Саркон!!! - зелёный свет хлынул с её ладони, заливая серую броню. Фоул медленно повернул голову, не обращая внимания на летучую кошку, вцепившуюся в его плечо. Квайя, расплескавшись по кокону, тонкими струями сбегала на землю и зелёным дымом развеивалась в воздухе. Фоул, мерцающий холодной зеленью, похож был на мертвяка.

- Ни-шэу! - от волнения крик застрял в горле Речницы, получился лишь сдавленный шёпот. Обе руки она вскинула вверх, к белесым глазам Фоула... и спустя долю мгновения катилась по камням, шипя от боли. Ей казалось, что её руки раздроблены - каждая кость, от ногтей до плеча, и не было сил взглянуть на них - слёзы катились градом.

От взрыва, отшвырнувшего Речницу, земля, казалось, ещё дребезжит и раскачивается, как гонг после удара. Сквозь звон в ушах Кесса услышала короткий вопль, полный ярости, и нечто большое и тёмное нависло над ней. В тусклом свете звёзд блеснули когти на широкой лапе, протянувшейся к лицу Речницы.

Она цапнула с пояса нож, но Фоул заметил движение и сдавил её руку в запястье так, что кости захрустели. На грудь Речнице, чуть не заехав ей крыльями по лицу, прыгнула золотистая кошка и громко зашипела. Весь её мех загорелся ярким жёлтым огнём, искры посыпались с ушей. На мгновение Кесса увидела тёмно-серую броню Фоула и широкую чёрную прореху ближе к правому плечу, вокруг которой курился белесый дымок. Фоул взвыл, его лапа задрожала и разжалась, выпуская руку Речницы, а потом весь серый кокон задымился и распался на тающие осколки. В дрожащем жёлтом свете Кесса увидела, как демон, пошатнувшись, падает на неё и на лету рассыпается на ломкие сухие кости. Кошка гневно фыркнула и прыгнула сквозь костяной дождь, Речница прикрыла лицо и откатилась в сторону, стряхивая с себя останки. Потом ощупала себя и даже ущипнула.

- Фоул... Он что, мёртв?! Нуску Лучистый, вот это была битва... - выдохнула Кесса, поднимаясь с пыльной земли. Вся она была в глине, осколках костей и каменной крошке, разодранная рука нещадно болела. Рваные царапины ещё сочились кровью, пропитывая обрывки одежды, и на земле остался кровавый след. Никого вокруг не было, и никто не таращился больше на Кессу и не пытался схватить её за горло. Ворох поломанных костей лежал вокруг - таких хрупких, что рассыпались от прикосновения.

- Хаэй! - попыталась крикнуть Кесса, но закашлялась. Она озиралась по сторонам, но никого не видела.

- Где ты? Выходи, этой твари больше нет! Это ты её убила, - с каждым словом голос Речницы становился тише. Ничего похожего на жёлтую кошку вокруг не было, зверёк бесследно исчез.

- Что же ты... - прошептала Кесса и медленно опустилась вдоль валуна, скрываясь в его тени. Ярче тысячи солнц над красной пустошью вспыхнули в небе сигнальные огненные шары. В их свете Кесса увидела стаю мегинов и сияние жезлов в руках воинов Вегмийи. Золотистые лучи скользили по земле, нащупывая что-то, и один из них дотянулся до плеча Речницы.

- Некромант! - закричали сверху. Кесса шмякнулась на землю, и как раз вовремя - испепеляющий луч чиркнул по камню, на Речницу посыпались осколки.

- Он здесь! Убейте его! - кричал кто-то с неба, освещая себе путь огненным шаром. - Ищите Некроманта!

'Боги...' - Кесса посмотрела на свои руки, потом на небо. 'Это что, за мной гонятся?! Вовремя они, что тут скажешь...'

- Вот он! - яркий луч накрыл изумлённо моргающую Речницу. - Сжечь!!!

Под обжигающими лучами вскипела земля, но Кессы на их пути уже не было. Большая летучая мышь, переваливаясь с крыла на крыло, металась среди камней, медленно, но верно выбираясь из ярко освещённого круга.

'Вот мне сегодня везёт...' - думала Речница, шарахаясь от камня к камню среди вспышек и брызг расплавленного песка. 'Не сбиться бы с пути... Может, к утру им надоест?'

***

Тяжёлая дверь тихо лязгнула, защитное поле, сверкнув серебром по краям, медленно расступилось, пропуская пришельца. Огден, нахмурившись, повернулся к неожиданному гостю - и удивлённо мигнул.

- Гедимин! Ты ко мне?

- Да, Огден, - отозвался Древний. Дверь снова лязгнула, закрывая медотсек от посторонних взглядов.

- Я к тебе, как и предупреждал. Найдёшь для меня место? - Гедимин окинул взглядом строй пустых глубоких ванн, прикрытых прозрачными куполами.

- Разумеется, - кивнул Огден, глядя на Древнего с возрастающим удивлением. - Не ждал тебя сегодня, командир. Надолго заляжешь?

- На пять дней. Готовь обычную проверку, поддержание и восстановление сил. Работы впереди - до той звезды... - Гедимин тяжело качнул головой, глядя куда-то в стену за спиной сармата. - Нужна передышка.

- Ты вовремя, - усмехнулся одними глазами сармат и махнул рукой в сторону округлых разноцветных щитов, прикрывающих что-то, вмурованное в стену. От щитов по полу протянулись трубы в прочной рилкаровой чешуе.

- Всего достаточно. Завезли с последним кораблём. Хоть в этом Ураниум не смеет нам отказывать... - Огден еле слышно хмыкнул и сделал шаг к небольшому щиту управления, вмурованному в дальнюю стену. Щит был прикрыт прозрачным экраном от пыли и чужих рук.