- Ты устал, Фрисс? Если хочешь, сделаем тут привал...
Лиана с полосатыми листьями, будто свёрнутыми в трубки, бесшумно сползала по веткам над головой Некроманта. Он покосился на дерево и шагнул в сторону за миг до того, как хищная лоза выбросила вперёд пару побегов, разворачивая трубки и показывая ряды кольчатых челюстей. Изогнутые зубы с чавканьем впились в лист локка под ногами колдуна, тот повернул к растению открытую ладонь, и лоза осыпалась с ветвей облачком праха.
- Тут не очень безопасно, - заметил Нецис. - Но если ты устал...
Речник уткнулся взглядом в толстый ковёр мха под ногами. Где-то внизу всё-таки были каменные плиты, но над ними на пол-локтя поднялась вода, а мох и листья локка всплыли на ней. Каждый шаг давался с трудом - но и садиться в эту жижу не хотелось.
- Ничего, Нецис. Идём. Где там твои развалины? Долго ещё до них? Может, там суше...
- Ещё полдня или даже меньше, - Некромант слегка нахмурился и протянул Фриссу руку. - Скажи, когда нужен будет отдых. Нам ни к чему бежать, выбиваясь из сил. Мы можем свернуть и посмотреть на лес поближе, если тебе что-то станет интересно...
Речник подавил вздох и покачал головой.
- Я не очень хочу смотреть на этот лес. Даже издалека. Идём...
Некромант посмотрел на соседний куст и тихонько свистнул. Летучая мышь с некрупным фамсом в лапах вылетела из ветвей и с виноватым писком юркнула в карман Речника. Фрисс невесело усмехнулся - он так и думал, что Алсаг отправится на охоту, даже в чужом и непривычном облике...
- Вечером расколдую и Гелина, и Алсага, - пообещал Нецис, высматривая подо мхом дорогу. - В Вимскене им места хватит.
К высокой лилово-серой стене, покрытой пёстрыми пятнами мха, они вышли ещё засветло. Городской холм возвышался над болотом, и папоротники сложили на зубчатую стену высокие ветви, а к камням лепились затаившиеся зубастые лианы. Путники прошли мимо - они лениво шевельнулись, но напасть не посмели.
- Стены Вимскена всё так же прочны, - с довольным видом усмехнулся Нецис, потрогав шершавый базальт.
Наверху стены, чуть пониже зубцов, мох устилал глубокие ниши - как раз по форме золотых пластин, в точности как на стенах Тиалгикиса. Но самих пластин давно не было... на погнутых костяных штырях, выступающих из стены, висел чей-то череп, нанизанный через обе глазницы и обросший нежно-розовым мхом. Что-то хрустело под моховым ковром при каждом шаге Речника - здесь на дороге не было воды, но было что-то другое... Фрисс старался вниз не смотреть. К стойкому запаху смерти и отчаяния над мёртвыми городами он так и не привык.
Ворота приветливо скалились обломанными каменными клыками. Они изображали морду остроухого демона, в нишах глазниц сохранились мельчайшие кристаллы-цериты, и в стремительно сгущающемся мраке они наливались огнём. Фрисс, отодвинув с дороги груду костей и обломки позеленевшей бронзы, выбрался из тёмного туннеля и остановился, глядя на развалины. Его встречал строй обелисков - и невысокие здания за ними, причудливо изгибающиеся вдоль стен. Вторых ворот, за двором с обелисками, просто не было - вместо них зиял широченный пролом с оплавленными краями. Фрисс не удержался и посмотрел под ноги - на него уставился почерневший череп, из глазницы которого торчали папоротниковые листья.
- Уф-ф... - выбравшись из пролома, Речник утёр пот со лба. Вечерняя прохлада не принесла облегчения.
- Ну и жарища! Даже мох высох, - вздохнул он, глядя на сторожевые башни. В их стенах зияли дыры, но ни одна лиана к ним не прицепилась, и ни один папоротник не вырос на камнях. Сухой мох похрустывал под ногами, рассыпаясь в пепел.
- Здесь всегда так, Фрисс, - отозвался Некромант, придерживая Речника и высматривая что-то среди нагромождений базальтовых глыб, когда-то бывших домами. - Лучше нам не бродить в темноте. Поднимемся на стену, там безопасно. Иди за мной, след в след...
Фрисс лежал, облокотившись на горячий бок Алсага, и смотрел со стены на город. Что-то вспыхивало золотом и багрянцем между домами, огненные ленты извивались во мраке, взлетали рои светляков... Разрушенный город дышал жаром, запах гари и плавящегося камня висел над ним.
- А их не так много, - заметил Некромант. - Год на год не приходится. Я бы сказал, что нам повезло, Фрисс. Не придётся красться по окраине. Тогда днём я отведу тебя в любопытное место. Может, это немного скрасит наши блуждания...
- Что за дррянь там светится? - угрюмо спросил Алсаг, приподняв голову. - В темноте похоже на огнистых черрвей. Скажи, Некрромант, это же не они?
- Это они, зоркий воин, - усмехнулся Нецис, опускаясь на тёплый камень рядом с котом. - Тут жили Маги Жизни, а для них любые существа - не дрянь, а объекты изучения. Вот только они не думали, что эти объекты освободятся и заполонят весь город. Здесь давно иссякли все колодцы. Черви держатся подальше от двух строений... от стены и от храма Мацингена. Если нам не помешают пройти к храму, Фрисс, я покажу тебе зеркало Вимласот. Я видел его однажды... я рад буду, если и ты сможешь на него взглянуть.
- Если ты так говоришь, Нецис... - Речник снова подавил вздох - при всём природном любопытстве, ему уже недели две не хотелось смотреть ни на что в этом гнилом краю. - Видно, это интересная штука. А если червяки выползут за стену, кто победит - пустыня, идущая за ними, или это болото?
- Не советую проверять, Фрисс, - покачал головой Некромант. - Я сам склонен к экспериментам, но здесь нам лучше воздержаться. И всё же интересно, почему этих тварей так мало...
На рассвете Гелин, уставший от висения вниз головой, спрыгнул со стены и попрыгал с лапы на лапу, громко рыча и мотая головой и хвостом. Фрисс вскочил, спросоня схватился за мечи, посмотрел на Гелина и махнул рукой.
- Пробежимся по руинам на страх червям? - предложил он с усмешкой, глядя на заспанного Нециса и торопливо умывающегося Алсага. - От ворот до ворот?
- Мысль неплоха, - кивнул Некромант, протирая глаза. - Алсаг, прикрывай Гелина с тыла. А ты, Фрисс, просто смотри в оба. От тебя пахнет водой, червяки это чуют. Слушай, Гелин, я расскажу, как выглядит наша дорога...
Гелин неспешно трусил по древней мостовой, перемахивая через невысокие здания и оставляя шерсть на стенах узких переулков. Стаи потревоженных нетопырей вылетали из пустых окон и сердито кричали на чужаков. Широкие полосы серебристой слизи блестели на стенах, но кто их оставил, Фрисс не видел. Огнистые черви не показывались, только иногда дрожала и дышала жаром мостовая под лапами Гелина - червяк проползал под землёй. Ничьи усы не торчали из щелей, ничьи злые глазки не наблюдали за пришельцами... Стайка мохнатых личинок да'анчи, непривычно мелких, кружила над трещиной в мостовой - и юркнула в эту трещину, едва Гелин замедлил шаг. Фрисс огляделся по сторонам и, не сдерживаясь, изумлённо присвистнул.
На мостовой россыпью лежали ошмётки хитина. - поломанные усы, тонкие трубки, окружённые пятнами маслянистой жидкости, куски панцирей, а среди них - мёртвые личинки да'анчи. Они успели дорасти до длины в полтора локтя, одеться в броню и отрастить усы... а потом они сдохли. Их панцири не были прокушены или пробиты... Фрисс подобрал с крыши одну личинку и с недоумением повертел её в руках.
-
- Вот эти гребни на голове, между усами... - Нецис сорвал травинку с края крыши и провёл по одному из острых жёстких гребней. - Они появляются, когда личинкам пора закапываться. Я вижу тут следы незавершённой трансформации, Фрисс. Что-то внезапно прервало её, и личинки не смогли ни взлететь, ни зарыться. Это их и убило. Посмотри теперь сюда...
Некромант провёл пальцем по гребню. Капля крови скатилась по голове личинки. Мохнатая да'анчи вылетела из щели в мостовой и повисла над трупиком, жадно шевеля волосками. Нецис поймал её двумя пальцами и показал Фриссу едва заметные осколки хитина, приросшие к телу личинки. Волосков на них не было.
