знал, что Орина работает на подстанции. Халан-то, наверное, знает. Рассказывать или нет?..'
...Кромка неба только начинала светлеть, самые стойкие ещё не добрались до пещер - из-под Дуба доносились песни и смех, кто-то невпопад играл на дудке и колотил палкой о палку, изображая барабан. Фрисс растянулся на плоту, брошенном у кромки песка, и вылил пригоршню воды себе на голову. Вода была тёплой - как и ветерок из степи, но от песка тянуло холодом. Речник толкнул в бок Алсага - кот молча оскалил зубы, но так и не открыл глаз. Фрисс покачал головой, взял Хинкассу за шкирку и рывком подтащил к воде. Кот, вымокший до последней шерстинки, возмущённо взвыл и хватил Речника лапой, по счастью, когти он догадался втянуть раньше. Фрисс, не успевший увернуться, потёр лодыжку и вполголоса извинился, оглядываясь на тихие пещеры.
Некому было выскакивать на шум. Те, кто не был стойким, давно видели десятый сон. Вчера было выпито немало кислухи и дорогой хумики, Эрик Айвин не поскупился, когда готовился к свадьбам - двое из его внуков счастливо женились этим летом. Двое чародеев - Хельг Айвин и Сит Наньокетова - заселились отныне в 'пещеру колдунов', не так давно покинутую семейством Фирлисов... и Авит Айвин, один из героев Фейра, привёл в бывшую пещеру Аймиа вторую жену, Майю Мейнову. Сьютар Скенес слегка хмурился из-за этого - первой женой Авита была его внучка, Кирин Скенесова, но быстро успокоился - родство с Мейнами ему не помешает. Он даже выставил от себя бочку хорошей кислухи. Не исключено, что ею и упился прошлым вечером Алсаг. Теперь ему было худо, и Фрисс ничем не мог помочь.
Речник отогнал кота и вытащил плот на берег - вчера его забыли в воде, только чудом течение не уволокло его. Огляделся по сторонам, довольным взглядом окинув луковицы Хелтори и пучки Усатки, развешанные вдоль обрыва. Этот год был похуже прошлого, но урожай собрали неплохой - и ещё было что собирать. Почти достроенная хиндикса семьи Наньокетов стояла на свадебном помосте - Фрисс смутно помнил, как её под шумок перетащили туда из-под Дуба, чтобы гуляющие не поломали корабль. Другие хиндиксы тяжело покачивались на ветру с полуспущенными шарами, их не разбирали - ближе к полудню все жители Фейра намерены были лететь в степь. Там ещё осталось немало луковиц, семян и стручков, налилась пряным соком Усатка, подходило время сбора зёрен дикой Кемши, твёрдых, как гранит, но годных на вкусную похлёбку... Речник покачал головой. Его хиндикса повернулась носом на юг, как будто зная, куда её владелец собирается лететь.
Никто не проснулся, никто не вышел, чтобы отвязать корабль от каменного кольца. Фрисс быстро распутал узел и ухватился за борт, неуклюже перевалившись на палубу. Алсаг помогал ему, придерживая зубами за рукав и встревоженно шевеля ушами. Корабль накренился на один борт, но быстро выровнялся и взмахнул плавниками. Пламя в печи разгоралось быстро, уже пожрало охапку сухих листьев и добралось до настоящих дубовых дров, Фрисс кинул ещё пук травы и повёл корабль вверх.
Позади, прямо на стремнине, чернел неосвещённый Остров Струйна. Огни в его окнах давно погасли - его жителям по душе был сумрак. Фрисс всмотрелся в тёмные улицы, надеясь увидеть красный парус 'Коршуна', но и Речница Сигюн, и её корабль надёжно затерялись в городе хогнов. Речник думал, что застанет её в Фейре, когда вернётся. Ему было о чём рассказать ей, и подарок - свёрток сушёного Яртиса - дожидался её на дне сумки. Свёрток Яртиса, обломок кей-руды и склянка зелья 'Кийольти', целебного бальзама, подобного которому на Реке не сыщешь...
...Мея въедается глубоко - весной белый камень на обрыве ещё был бледно-розовым, но к осени дожди отмыли его. Тёмные воды Кровавого Залива омывали полупрозрачный купол защитного поля, красные сполохи перекатывались по его бокам. Трава над обрывом с весны поднялась в полный рост, но, как видно, излучение поразило её ещё в семенах - листья, скорее серые, чем зелёные, причудливо закручивались и врастали друг в друга. Кесса, прячась за лиственной сетью, подползла к краю обрыва и залегла там, завороженно глядя сквозь прозрачный щиток сарматского шлема. Золотистая кошка, прикрывшись широким листом, притаилась рядом с ней. Поодаль, в самой густой траве, прятался костяной корабль. За него бояться не стоило - даже в одиночку он легко пересёк степи и вернулся в Венген Эсу, где его и держали до возвращения Речницы. А собирались продержать до поздней осени! Кесса уже и не надеялась выбраться на Кровавый Берег. Хорошо, что властитель Халан уговорил Речника Салафииля отпустить-таки её. Иначе пришлось бы сбежать ещё раз.
Внизу, на краю глубокого залива, земля зашкворчала и вздулась мерцающими пузырями. Они лопнули, развернувшись в слипшиеся диски защитного поля. Трое сарматов в чёрной броне стояли у воды, на руках одного из них ещё пестрели яркие угловатые узоры. Кесса плотнее прижалась к камню, надеясь, что снизу её не видно.
...Энергостанция 'Скорпион' прекратила существование три года назад, и в тот же день она исчезла со всех карт. Всё, что осталось от неё сейчас - фрагменты подвальных конструкций и горнодобывающих механизмов - лежало на дне глубокой шахты под застывшим озером свинцового рилкара. То, что собирались сделать на этом месте командиры трёх станций, было не более чем формальностью. И всё же Гедимин снова - впервые за этот год - чувствовал, что дышать ему стало труднее, и скафандр неприятно сдавил грудь. С досадой пошевелив плечами, Древний решил, что из первой же партии собственного ипрона добавит к броне новые пластины - это неудобство уже начинало его раздражать.
Чёрный фрил на боку и плече перегрелся и понемногу оплавлялся, зелёное сияние дрожало над ним - хранитель мёртвой станции незаметно вытек из реактора и устроился на броне Гедимина, глядя на остатки 'Скорпиона'. Альгес и Гвеннон, повисшие в воздухе над куполом защитного поля, старались не приближаться к командиру 'Идис' и украдкой посматривали на дозиметры. Древний осторожно притронулся к плечу, умерив свечение хранителя, и положил обе руки на купол. Они продавили насквозь толстую прозрачную плёнку. От близости хранителя она немедленно вспыхнула зеленью, но радиоактивный дух был снаружи и повлиять на показания приборов не мог. Два экрана открылись, четыре пары перистых 'усов' выдвинулись из-под брони и развернулись. Гвеннон просунул руку под купол и посмотрел на свой дозиметр.
- Чисто, - сказал он, сверив показания. Гедимин повернулся к Альгесу. Тот повторил действия Гвеннона и кивнул.
- В пределах нормы.
Сверху, с обрыва, на сарматов глазели напуганные, но не утратившие любопытства знорки. Древний чувствовал их взгляды на броне, столь же отчётливо, как раскалённую лапу хранителя. Весь обрыв был усеян знорками, и Гедимин с тревогой скользнул взглядом вдоль известняковой стены - достаточно ли она прочна, чтобы не просесть под ними... Гвеннон с громким треском провёл пальцем по его броне, и сармат мысленно одёрнул себя и вынул руки из-под купола.
- Затопление считается возможным. Начинаем разрушение купола.
Прозрачный барьер натянулся, выгнулся в три стороны и бесшумно лопнул, оставив тающее свечение по своей кромке. Вода с рёвом устремилась в котлован и в одно мгновение наполнила его и ударилась о стену обрыва. Тёмные волны кипели и пенились, наметившийся водоворот быстро утих и сгинул. Трое сарматов без опоры стояли над новым заливом.
Гедимин в последний раз посмотрел на дозиметр, с громким щелчком задвинул пластину брони и протянул соплеменникам руку ладонью вверх.
- Ликвидация завершена, - сказал он, склонив голову. - Это была непростая работа. Очень давно я ни с чем подобным не сталкивался и не хотел бы столкнуться ещё раз.
- Приятно было работать с тобой, - с трудом кивнул Альгес - тяжёлый скафандр был ему непривычен. - Надеюсь, следующие наши совместные проекты будут более... созидательными.
Рука Альгеса опустилась на ладонь Древнего. Чуть помедлив, Гвеннон положил свою руку рядом.
- Должен признать, Гедимин, что в своей области ты специалист - и это достойно уважения. Наши разногласия по несущественным вопросам не должны помешать выполнению нашего договора. Я по- прежнему надеюсь, что ты не забудешь о своей части условий.
- Завтра на рассвете, - отозвался Древний, глядя на руки сарматов. Скафандр ещё крепче сдавил грудь... похоже, в этом году подготовка организма к зимней спячке началась раньше обычного. Странно, причин для этого нет...
Гвеннон, убрав руку, покосился на обрыв и громко хмыкнул.
- Гедимин, обрати внимание - твоя подопытная крыса тоже там.
Древний вскинул голову - так и есть, командир 'Флана' не ошибся. Тёмно-синий рукав скафандра и рукоять меча рядом с ним были очень хорошо видны в побелевшей до срока траве.
