пики высоченных гранёных башен и слабое зеленоватое сияние... а может, оно привиделось Речнику.
- Старый Город, - прошептал Фрисс, затаив дыхание. - Ты бывал там, Нецис?
Маг посмотрел на него очень странно.
- Нам, Илриэйя, нет хода в Чундэ, - ответил он наконец. - Даже у меня холод по спине, когда я вижу эти руины. Там земля сложена из костей и одета в мертвящий свет. Тот, кто войдёт в Чундэ, превратится в уголь. Там много мертвецов, но нам их не поднять - сама Меритсегер стережёт их. Я воздержусь от магии этой ночью, чтобы не разгневать богиню...
- Я видел такие города, - тихо сказал Речник. - Ты прав, Нецис. Нечего там делать. Устроимся на ночлег подальше от излучения.
Нелегко было уснуть на жёсткой земле, впивающейся в тело сквозь потрёпанную циновку. С одной стороны дышал жаром Гелин, с другой улёгся Нецис, холодный, как ледышка, и пытался согреться, прижимаясь к Речнику. Тот уложил было Нециса рядом с Гелином, но сам оказался меж двумя источниками холода - Некромантом и защитным кругом, созданным из Квайи. Сон Речника был полон кошмаров, а среди ночи его разбудило зарево, поднявшееся на горизонте. Вслед за вспышкой послышались вопли - то ли торжествующие, то ли гневные, за воплями - рёв и череда менее ярких сполохов... Речник поднялся и стоял, прижавшись спиной к боку демона и не выпуская из рук мечи, пока шум не стих.
На рассвете он почувствовал чей-то удивлённый взгляд и вскочил, хватаясь за оружие, но никаких врагов поблизости не увидел. На скале, насторожив огромные уши, сидел маленький крылатый кот. Крылья его больше напоминали плавники, они горели изумрудным огнём в утренних лучах. Жёлтый кот разглядывал путников, и Фрисс чувствовал, что он удивлён и напуган. Речник улыбнулся и шагнул к скале, и существо исчезло мгновенно - не спрыгнуло, не взлетело, а просто растаяло в воздухе.
- Это сегон, - Нецис тронул Речника за плечо ледяной рукой, и тот невольно вздрогнул. - Не надо пугать его. Сегоны - неопасные существа, очень робкие. Даже не знаю, зачем он подошёл к нам...
- Может, он воду искал? - пожал плечами Речник и положил на скалу кусочек сушёного фамса. В углубление на камне он плеснул немного воды - вдруг сегон вернётся и всё-таки утолит жажду?..
- Нецис, - вспомнил кое-что Речник, вернувшись от скалы. - Скажи, могут ли сегоны убить человека, если нападут стаей?
- Фрисс, посмотри мне в глаза, - встревожился маг. - Ты говоришь очень странные вещи. Твой разум сейчас ясен?
Речник посмотрел на небо. История, кажется, повторялась. Неужели он так похож на безумца?!
- Погоди пугаться, Нецис. Мне такое рассказали стражники в Хэнгуле, - усмехнулся он. - Я мало знаю о сегонах, верно, они приврали.
- Возможно, их разум был не вполне ясен, - пожал плечами Некромант. - Сегоны никогда не собираются в стаи, не подходят близко к людям и тем более - не нападают. Едем дальше, Гелин. Держись южного пути, с севера тянет кровью...
'Так мы выйдем к самой реке,' - тряхнул головой Иджлан.
Через сто шагов под его лапами захрустели раздробленные панцири Айкуртов и огнистых червей. Пустыня была красна от личинок да'анчи, они объелись и лениво ползали по песку, с трудом взлетая, когда тень демона падала на них. Фрисс с опаской смотрел на песок, сплавленный в стекло, на обугленные камни и следы бесчисленных лап. Впереди что-то темнело и шевелилось, и сначала Речник подумал, что там скопление личинок, но потом рассмотрел довольно крупных существ.
- Гелин, отойди к югу. Я не знаю, кто впереди, но нам они едва ли будут рады, - встревоженно сказал маг. Демон неохотно развернулся, скрываясь от возможных наблюдателей за невысокими скалами. Тут был каменный гребень, напоминающий остатки крепостной стены, Фрисс даже разглядел намёки на кирпичную кладку.
- Там летает что-то белое, - сказал он, глядя на север, - и целая туча Клоа... и, по-моему, там Гларрхна и ещё какие-то хески.
Гелин насторожил уши и поставил лапы на гребень. Он тоже что-то увидел на севере - и медленно пошёл к скоплению разных существ, переходя от скалы к скале. Нецис нахмурился и сжал в ладонях зелёное пламя.
'Что ты увидел, Гелин?' - спросил Речник, тронув ухо демона. Тот раздражённо дернулся, но всё-таки ответил: 'Там воин-Гиайн. Пусть это - моя смерть, но я хочу подойти поближе...'
- Гиайн?! - Фрисс поёжился и вытянул меч из ножен. С таким опасным демоном справиться потруднее, чем с драконом!
- Постой, - Нецис спрыгнул на землю и преградил Гелину путь. - Ты ищешь смерти?
'Моя жизнь не лучше смерти,' - существо оскалило клыки. 'С дороги, знорк!'
- Не спеши, - маг покосился на свою ладонь. Секунду спустя на ней сидела здоровенная чёрная летучая мышь, злобно пищала и пыталась откусить Некроманту палец. Нецис пожал плечами и повесил её на перевязь.
- Пойдём, Фрисс. Если будем достаточно осторожны, увидим всё, что нужно, и вернёмся живыми, - прошептал он и тихо пошёл к дальней скале. Фрисс отпихнул с дороги кусок огнистого червя и двинулся следом за магом. Ему казалось, что впереди - огромнейший клубок червяков, почему-то окружённый хесками. Клоа метались в небе, как будто под ними сияли мачты сарматской станции. Магия пронизывала воздух, её лучи вплетались в солнечный свет и обжигали глаза.
'Посмотри на это, Фрисс,' - шелестящий шёпот мага раздался прямо в голове Речника, тот даже вздрогнул. 'Осторожно выгляни из-за камня и смотри во все глаза!'
Это было поле битвы, залитое расплавленным стеклом и светло-розовой кровью, засыпанное копотью и битым хитином, и посреди кратера, изрытого обугленными воронками, несколько десятков демонов сгребали в кучу останки. Все хески были в броне - довольно странной, будто собранной из разномастных обломков дерева, фрила, металла... Многие были ранены и обмотаны травяными повязками, темнеющими от крови. Здесь собрались красные чешуйчатые Гларрхна и закованные в синие панцири Ингейна, летучие Клоа и странные змееподобные существа, покрытые золотистым мехом, а вокруг - множество крылатых кошек, белых, песчаных и ярко-рыжих. Среди них Фрисс насчитал десяток йиннэн - это были коты из клана Млен-Ка, жители пустыни, но куда больше здесь было маленьких сегонов. Они все обступили гору останков. Чуть в стороне, на помосте, собранном из каменных глыб, лежали тела хесков - страшно изувеченные, обугленные, истёрзанные, Фриссу даже не удалось разобрать, кому они принадлежали. У помоста, склонив голову, стоял огромный Гиайн, закинув на плечо палицу, сделанную из десятков черепов. Собранная из разномастных кусков броня Гиайна неярко светилась.
Летучая мышь яростно запищала и полезла вверх по плечу Некроманта, неуклюже цепляясь когтями. Нецис прикрыл ей пасть и шикнул на обернувшегося Речника.
- И пусть Кигээл будет для вас просторен, - расслышали путники последние слова Гиайна. Он протянул руку к телам, лежащим на помосте. Змееподобные существа с длинными гривами свились вокруг них кольцом, и огненный столб поднялся на каменной плите. Все демоны повернулись к погребальному костру, летающие кошки сложили крылья, даже Клоа замерли в воздухе, медленно опускаясь наземь.
Никто не шелохнулся, пока пламя не погасло. На помосте осталась горка пепла, Гиайн провёл рукой над ней, и чёрное облако взметнулось в воздух и растаяло. Хески продолжили собирать в кучу обрывки червяков и обломки панцирей Айкуртов. Груда останков уже поднялась в рост Гиайна. Змееподобные существа ползали вокруг, словно ждали сигнала к сожжению.
'Нецис, мохнатые змеи - это кто?' - спросил Речник, едва шевеля губами. Он опасался, что обиженный Гелин не передаст вопрос Некроманту, но вскоре услышал ответ: 'Огниски, жители нор. Они часто убивают червей, обычно для еды. Но что произошло тут, я не понимаю...'
Большой рыжий кот-йиннэн вылетел из-за скал и приземлился рядом с Гиайном. Его мех растрепался и покрылся пылью, и - как показалось Речнику - местами слипся от крови. Гиайн кивнул пришельцу.
- Что скажешь, Киир? - голос демона был негромким, но гулким, как будто шёл из-под земли.
- Окрруга чиста, - взмахнул крыльями кот. - Тррое летят за мной по дрругим следам, я говоррил с ними, и они это подтверрдили. Здесь было место их сборра.
- Значит, уцелевшие обошли нас северными путями, - выступил вперёд Гларрхна в панцире из драконьей чешуи. - Хэнтсу, я говорю - нужно отправить сегонов наперехват!
- Оглянись, Ильягвиса, - Гиайн сделал шаг от помоста, и демоны расступились, отхлынув от него, как
