не пролететь. Здесь слишком опасно.
- И я туда не прошёл, - качнулся всем телом Эррингор. - Этому городу я очень не нравлюсь! Надо искать другой огонь, поспокойнее...
- Я иду в страну Кеснек, - задумчиво сказала Кесса. - Там много великих магов Огня и Лучей. Таких, каких я и не видела. Кто-нибудь из них непременно окажется милосердным и вернёт тебе прежний облик. Если ты пойдёшь со мной, я поговорю со всеми чародеями...
- Странная знорка! - фыркнул зверёк. - Бери меня с собой, я не буду противиться, но на кой тебе это - думай сама. Я не люблю знорков и не развлекаю их россказнями, а если ты меня тронешь...
- Я не обманщица, и я не ловлю рабов, - нахмурилась Речница. - Ты в беде, а я могу помочь - поэтому я помогу. Этот город не любит живых, ты верно заметил. И чем быстрее мы уйдём, тем лучше...
Глаза Эррингора сверкнули. Существо смотрело куда-то за спину Кессы. Та обернулась и успела заметить клок жёлтого меха, мелькнувший среди обломков. Мелкий демон злобно зашипел.
- Это просто дикая кошка. Нечего тут бояться, - хмыкнула Речница. Эррингор смерил её презрительным взглядом. Она снова оглянулась - кошка пропала бесследно. Забросив на спину заплечную суму, Кесса медленно пошла по холодному ущелью бывшей улицы. Руины казались бесконечными, как будто город за ночь разросся и уволок Речницу далеко за окраину. Кесса робко надеялась, что хотя бы к полудню она увидит живую траву...
Глава 20. Ползучие холмы
- Фрисс? Ты очнулся, я знаю... Ещё воды?
Голос Некроманта был тих и слегка дрожал. Маг чем-то был до крайности смущён, а может, даже напуган. Сквозь сомкнутые веки Фрисс видел багряные отсветы. Открывать глаза не хотелось - их до сих пор жгло. Пыль и солнце доконали Речника, уже второй день он с трудом вспоминал своё имя и еле-еле помнил, куда идёт. Последние сутки из его памяти выветрились вовсе.
- Вода... - прошептал он, наугад протянув руку. Она опустилась в холодную жидкость. Что-то мокрое выжали ему на лицо и голову, струйки потекли по щекам, охлаждая раскалённые веки. Ледяные руки подхватили Речника подмышки, усадили, прислонив к чему-то твёрдому, и вода потекла по его спине и груди. В воздухе стоял запах яртиса и кислых ягод.
- Вода... - повторил Фрисс и поднёс ко рту мокрую ладонь. Её мягко отвели в сторону, у губ Речника оказалась фляжка. Что-то кисло-сладкое, холодное и как будто искрящееся потекло в рот. Фрисс открыл глаза и с трудом усмехнулся Нецису, склонившемуся над ним.
- Хвала богам, - выдохнул тот. - Я уже испугался, Речник, что ты не вернёшься на берега Реки.
- Вернусь, - прохрипел Фрисс, одним глотком осушил флягу и вновь усмехнулся. - Нецис, похоже, теперь я перед тобой в долгу. Где это мы?
Он видел тёмные стены, обитые бурыми циновками из широких травяных листьев, низкий потолок, гладкий пол из тростниковых стеблей, огромные глиняные чаны, почти полностью закопанные и прикрытые решётками, и маленькую жаровню чуть поодаль. Нецис плеснул на угли какое-то зелье, в воздухе повеяло смолой.
- Мы в Ритчи, в ближнем застенье, - ответил маг, утирая лоб. - В меннских купальнях. Ты не помнишь, как мы добрались до города? Тебя вели под руки, ты был очень слаб. Я решил, что здесь тебе станет легче. Теперь ты можешь подняться?
- Ритчи... Так мы удрали от богов пустыни? - Фрисс с трудом выпрямился и тут же пригнулся вновь - потолок и впрямь оказался низким, Речник упирался в него макушкой. Нецис ухмыльнулся и придержал его за плечи. Фрисс вздрогнул от холода.
- Владыка Аш и все тонакоатли Шуна остались без поживы, - кивнул маг. - Тут вода с благовониями. Я уже искупался, твоя очередь.
...Фрисс украдкой понюхал свою руку. Похоже, теперь он пахнет не Рекой, а полями пряностей... Алсаг положил голову ему на колени и тихо урчал, когда пальцы Речника зарывались в его шерсть. Кот был очень тёплым, теплом дышали и обрубки тростника, на которых сидел путник, и даже вечерний ветер не приносил прохлады. У дома, на ветхих циновках, спал Гелин. Кадка с водой стояла прямо у его морды, иногда существо, не просыпаясь, опускало в неё язык и одним глотком опустошало её. Фрисс, небрежно взмахнув рукой, вновь создавал в ней воду. Казалось, с каждым заклинанием он становится только сильнее, - он уже и со счёта сбился, сколько раз колдовал, а силы всё не убывали.
- Божки пустыни - ничто перред Ррекой и её Рречниками, - убеждённо сказал кот, приоткрыв один глаз. - Вот только не хотел бы я снова её перресечь...
- Если снова пойдём в пустыню - разделимся, - нахмурился Фрисс. - Боги пустыни не любят меня, а мучают тех, кто со мной. Без меня вас не обидят. Как твой хвост?
- Норрмально, - Алсаг на мгновение развернул перепончатый веер на хвосте и вновь спрятал его. Фрисс нащупал костяные выросты-зубцы под нижней челюстью хеска - они были прикрыты мехом, но в колено Речника упирались ощутимо.
- Нецис пррогуливается, - муркнул хеск, укладывая на Фрисса тяжёлые лапы. - Веррнётся ли к ночи?
- Он Некромант, для него ночь - как для нас день, - хмыкнул Речник. - Ему надо размяться, пусть бродит.
- Я-то не прротив, местные не ррассеррдились бы, - кот закрыл глаза и засопел. Фрисс покачал головой и откинулся назад, прислонившись к нагретой солнцем стене. Высоко в чистом небе пролетел тёмно-зелёный дракон, один из стражей Ритчи, выписал в воздухе спираль и скрылся за ступенчатыми стенами крепости. Невдалеке, в маленьком храме застенья - на пологом холме, выложенном булыжниками - жрец-менн провожал солнце прощальной песней. Фрисс слушал, прикрыв глаза, ему виделись истоки Канумяэ, белые скалы и хрустальные водопады, а ещё - далёкий и древний город Наахеш, давние странствия по западным пустошам, Старые Города и сарматские станции. 'Зря не надел скафандр, когда пошёл в пустыню!' - запоздало пожалел Речник. 'Небось, к сармату лезть никакой божок не захочет...'
На рассвете что-то дробно застучало по сухой земле, тихо защёлкало над ухом. Фрисс поднял голову, потёр онемевшую щёку - мех Алсага отпечатался на коже мелкими красными полосками - и озадаченно посмотрел на огромного красного паука. Тварь, закованная в багровую броню, была толста, приземиста, коротколапа, ощетинилась пиками острых костей и бессмысленно таращилась глазницами десятка черепов, встроенных в её туловище. Холодный свет Квайи дрожал над ней в утреннем полумраке. На спине паука, раскинув руки и уткнувшись лицом в броню, спал Нецис.
- Ишь ты... Настоящий токатль, - прошептал Речник, неприязненно глядя на костяного голема. - Давно я их не видел...
Нецис заворочался на жёсткой броне, подобрал руки под себя и поёжился от утренней прохлады. Речник накинул на него плащ, стараясь не прикасаться к пауку-нежити. Некромант тихо вздохнул, закутываясь в плащ с головой, и снова оцепенел. Фрисс покачал головой и вернулся на крыльцо. Алсаг дремал на ступеньках. В небе навстречу друг другу летели два Изумрудных Дракона, и Речник пригнулся, когда услышал их рёв. Драконы выдохнули пламя, но огненные потоки разошлись над городом, никого не задев. Ночной караул уступал место дневному, только и всего. Никакой опасности нет... Фрисс протёр глаза и неуверенно побрёл к дому.
Хозяев уже не было - менны просыпались рано. Очаг ещё не остыл, и Речник выкопал из углей большой горшок, из которого пахло пряностями и пареным зерном.
- Икенурр, - определил кот, понюхав то, что Ренчик высыпал ему в миску. - Здесь коррмят икенурром даже зноррков, не только нас?
- Ешь, Алсаг. Это хорошая еда, - отозвался Фрисс, поглощая варево. Здесь растили много полезных трав - фарью, маленькую лозу с толстыми стручками, Кемшу, к пряным семенам которой не нужны приправы, Сетту с мясистыми листьями... На дне горшка нашлось и мясо. Речник поделился с котом и подумал, не разбудить ли Нециса, чтобы и он поел.
Некромант вместе с пауком уже забрался под навес. Теперь нежить лежала под боком у Гелина. Демон топорщил усы и брезгливо подбирал лапы.
'Откуда мертвяк?' - недовольно спросил он.
