грязь, а настил из досок, а кое-где и брусчатка. И сточные канавы идут вдоль дороги, прикрытые перегородками.
Это уж точно у империи перенято, как говорили торговцы, в Скратисе нет такой грязи в городах.
Догеласте ведет обширную торговлю с империей, отправляет свои караваны и принимает торговцев оттуда. Главная водная артерия королевства Бреаш здесь широка и полноводна, мало напоминает ту речушку, что течет через северные дворянства. По реке из империи поднимаются суда с грузами. Также по ней сплавляют плоты. На одном из самых удобных для причаливания мест как раз и стоит столица королевства Седоун.
Замок короля занимает центр города, и, хотя высокие стены все еще надежно охраняют покой венценосного семейства, сам замок постепенно превращается во дворец.
И дворяне все чаще вместо доспехов надевают цивильную одежду. Благо есть широчайший выбор как от местных портных, так и от имперских. Хотя привычку Скратиса ходить в туниках и тогах здесь не приняли. Некоторые традиции соблюдают свято. Да и климат не такой мягкий, как на юге.
Многое увидели за время марша к столице поисковики. Кое-что услышали от баронессы. Но самые важные для них вопросы – армия, состояние экономики, политическая обстановка в королевстве – просто так не прояснить. Тут нужно время, связи и общение. А где можно вдоволь поговорить? Конечно, при дворе короля. Так что спасибо мэонде Этур за протекцию. Только к чему это приведет?..
Артем пару раз ловил на себе взгляд монарха, но виду не подавал. Ел, пил, глядел по сторонам, даже успел переброситься несколькими фразами с соседом – тучным мэором средних лет в светло-коричневом наряде и красных сапогах. Ничего не значащие слова, но они были первыми. За ними последуют и другие. Ведь рассказы приезжих – основной источник информации. А тут гости с полдня. Да не простые, совсем не простые! Простых в замок не зовут.
Между тем вельможа-распорядитель вновь встал и громовым голосом прокричал здравицу в честь короля и его славных предков. Все дружно подняли кубки и выпили. А вельможа кивнул кому-то, и в зале появился старик в скромном наряде с небольшой арфой в руке. Видимо, придворный музыкант-сказитель. Такие знают огромное количество сказаний и былин и служат живыми носителями истории. Они передают баллады из поколения в поколение, обучая детей и внуков своему нелегкому ремеслу. У сказителей прекрасно развита память, они помнят по несколько сотен баллад.
Сказитель вышел к столу, поклонился королю и гостям, сел на специально принесенную для него скамью и поставил арфу на колени. Все притихли, ожидая, когда старик начнет.
А тот примерился, тронул струны и заиграл нехитрую мелодию. И запел. Голос его слегка дребезжал, но в принципе довольно складно выводил речитатив. Поисковикам этот стиль чем-то напоминал рэп. Такая же скороговорка, но вполне отчетливая, понятная.
Речь в сказе шла о великом короле Агнорате – прадедушке нынешнего короля. Тот в молодости ходил в империю, жил там и служил в одном из легионов. Могучий и отважный воин покрыл себя неувядаемой славой, участвуя в сражениях с дикими племенами заката, обитателями гор троллями и неведомыми существами с далекой полуночи.
По словам старика выходило, что предок короля чуть ли не в одиночку побивал целые толпы нелюдей и даже украл эльфийку, прекрасную, как императорская дочь, гордую, как десяток дворянок и дикую, как горный волк.
Гости слушали с интересом, но было видно, что с репертуаром сказителя они знакомы. И слова о плененной эльфийке встретили сдержанными улыбками. Как и рассказ о сокровищах, найденных в горах и привезенных в королевство. Видимо, у сказителя была богатой не только память, но и фантазия. Он явно гнал отсебятину, даже король и тот слушал с улыбкой. Но сказителя не прервал. Пусть приукрашивает, не ругает же!..
Окончание сказа потонуло в одобрительном гуле и новых здравицах королю! Под этот гул слуги начали замену блюд.
– А сказ-то интересный, – негромко заметил Макс. – Над несметными сокровищами посмеялись, но троллей и эльфов приняли нормально. Как должное.
– Надо бы такого сказителя отловить и заставить проиграть весь репертуар, – ответил Артем. – Авось что-то интересное услышим.
– На это уйдет полгода!
– Думаю, меньше…
Артем оборвал себя на полуслове, поймав на себе новый взгляд короля. Тот милостиво кивнул и сказал:
– Мэор Темалл. Мы испытываем благодарность к вам за помощь, что вы оказали нашей баронессе Этур. Она рассказала, как вы отважно бросились ее спасать. И как проявили заботу в долгой дороге! Это достойный поступок!
Артем встал и склонил голову.
– Ваше Величество так добры к нам! Но мы сделали то, что обязан сделать каждый дворянин. Защищать слабых, спасти от нападения.
– Верно! – одобрительно кивнул король, и тут же все гости одарили поисковиков улыбками. Раз король благоволит, значит, и им надо показать свое расположение. – Баронесса сказала, что вы успели послужить графу Мивусу и даже приняли участие в сражении между ним и бароном Хорнором. Это так?
– Да, Ваше Величество. Так вышло, что мы поступили к нему на службу… не очень-то того желая. Однако честно исполнили долг воина.
– Расскажите нам о войне! Что произошло между Мивусом и Хорнором? Почему они начали войну? Насколько сильны у них воины и хорошо ли они сражаются?
Артем склонил голову.
– Я не знаю причин, по которым граф и барон начали войну. Мивус не посвящал нас в такие дела. Но их вражда действительно привела к сражению почти на самой границе владений. И это была жаркая сеча!
– Я люблю слушать о войне! – закивал король. – Это горячит кровь и наполняет душу радостью. Война – настоящее мужское дело!
Все одобрительно загомонили, и кто-то успел прокричать очередную здравицу королю. Однако тот взмахом руки заставил всех замолчать.
– Рассказывайте, мэор, рассказывайте. Мы ждем.
Артем откашлялся, словил одобрительный взгляд баронессы и жадный интерес в глазах соседей по столу.
– Мы были приняты в дружину графа Мивуса буквально накануне битвы. А через два дня дошли до истока реки, где графа разыскали его разведчики и доложили о том, что дружина барона идет на нас.
– Вы шли ей навстречу? Рассказывайте с самого начала.
– Хорошо, Ваше Величество. Вышли мы ранним утром, когда Белеяр окутался густым туманом. Он был такой плотный, что никто ничего не видел на расстоянии трех шагов. И мы думали, что граф отменит приказ о выступлении. Но граф велел седлать лошадей и строить колонну. Он сказал, что никакие туманы не заставят его изменить свои планы.
9
Ретроспектива. Иду на вы
– …И плевать мне на этот туман! Никакой туман не заставит меня отступить от задуманного! Вам ясно? Поднимайте дружину!
Граф Мивус вытер взмокший лоб и зло сплюнул под ноги. Потом свирепо уставился на небо, но увидел только плотную пелену перед глазами. Даже верхушки деревьев, и те не видны.
– Быстрее, – поторопил он без нужды. – Мы должны пройти за сегодня как можно больше.
Дворяне и воины шарахнулись от графа в стороны. Они слишком хорошо знали его нрав и понимали, что тот сейчас готов сорвать зло на ком угодно, лишь бы освободиться от разрывавшей его ярости.
Ничто не приводило Мивуса в бешенство сильнее, чем внезапные препятствия на пути его замыслов. В таких случаях граф специально шел наперекор обстоятельствам, иногда даже во вред себе, но никогда не сворачивал. И готов был стереть в пыль любого, кто возражал или просто попадался под руку.
