— Не хочется, — вздохнул Токло.
Он понимал, что встречный ветер несет медвежьи запахи прямо на стаю, но сколько времени потребуется на то, чтобы обогнуть озеро с другой стороны и незамеченными подкрасться к гусям? Да они улетят, пока медведи до них доберутся!
Токло подал друзьям знак оставаться на месте, а сам плюхнулся на землю и попробовал подползти к дичи. Но не успел он приблизиться к гусям, как они с шумом поднялись в воздух, громким гоготом предупреждая друг друга об опасности.
Отлетев немного в сторону, гуси снова опустились на траву и принялись, как ни в чем не бывало, выискивать корм. С трудом подавив клокотавшую внутри досаду, Токло обернулся к друзьям.
— Может, попробуем разделиться? — предложила Луса. — Тогда если гуси улетят от одних, другие смогут их поймать.
— Давай попробуем, — пробурчал Токло.
Они разделились и с разных сторон поползли к стае, окружая ее. Но из этой затеи тоже ничего не вышло. Гуси заметили медведей задолго до того, как они приблизились на расстояние прыжка. Словно издеваясь, они снова взмыли в небо, чуть-чуть отлетели и опять опустились на землю, по-прежнему оставаясь вне досягаемости хищников.
— Просто глупость какая-то, — проворчал Токло. В животе у него громко урчало от голода, и он так злился на гусей, что ему не терпелось поскорее порвать хотя бы одного из них, пустив перья по ветру. — Нужен другой план!
Он обвел глазами друзей и покачал головой.
— Кажется, я кое-что придумал, — начал Токло, когда медведи плотно обступили его. — Уджурак, я хочу испробовать новый способ охоты. Превратись в гуся, чего тебе стоит? Заберешься в центр стаи, а потом быстренько превратишься обратно в медведя и сцапаешь какую-нибудь птицу пожирнее!
— Блестящий план, Токло! — восторженно ахнула Луса.
— Стоит попробовать, — согласилась Каллик.
Но Уджурак, к огромному огорчению Токло, нисколько не обрадовался. «Что с ним опять приключилось? — разозлился гризли. — Какая блоха укусила его на этот раз?»
— Даже не знаю… — виновато пробормотал Уджурак, печально глядя на друга. — Понимаешь, когда я превращаюсь… я на самом деле становлюсь тем существом, в которого оборачиваюсь. Я начинаю думать и чувствовать так же, как и он. И другие животные перестают быть для меня дичью! Они становятся моими братьями. Я не могу на них охотиться.
— Чушь и ерунда! — возмутился Токло. — Ты ведь на самом деле медведь, правильно? Даже в чужом обличье ты остаешься медведем! Значит, и поступить должен, как медведь, понятно? А сейчас медведи охотятся на гусей!
Уджурак с сомнением вздохнул.
— Попробуй, Уджурак, — попросила Каллик, восторженно сверкая глазами. — Это будет здорово, вот увидишь!
— Попробуй, — вмешалась Луса, пихая его носом в бок. — Вот гуси удивятся! Ну, пожалуйста, мне так хочется взглянуть на это!
Поколебавшись еще немного, Уджурак нехотя встал, глубоко вздохнул и огляделся по сторонам.
— Ну ладно, раз вы просите.
— Молодец! — воскликнул Токло, радуясь тому, что его младший друг наконец-то поумнел. Не напрасно же ему достались такие удивительные способности! До сих пор Уджурак использовал их по глупости или для собственного развлечения, пусть хоть раз сделает это с пользой!
Несколько мгновений Уджурак неподвижно стоял, глядя на гусей. Потом его шея стала сама собой вытягиваться и утончаться, а морда сморщилась, превратившись в гусиный клюв. Тело съежилось, передние лапы, взлетев вверх, превратились в крылья. Дрожь пробежала по бурой шерсти, стремительно сменявшейся белым оперением. Задние лапы Уджурака стали тоненькими, как прутики, а между пальцами выросли перепонки. Наконец, белый гусь с гортанным криком поднялся в воздух и, сделав круг над головами друзей, полетел к стае.
— Нет, я все-таки никогда к этому не привыкну, — прошептала Луса.
Токло, не отрываясь, следил за стаей. Гуси держались так близко друг к другу, что он уже не мог различить, который из них Уджурак. В любом случае, никто из этих одинаковых белых птиц не спешил превращаться в медведя.
— Чего он ждет? — раздраженно рявкнул Токло. — Неужели забыл, что значит быть медведем?
Каллик, сощурившись, оглядела стаю.
— Мне кажется, это он, — сказала белая медведица, кивая. — Вот этот здоровяк, с бурой отметиной на боку.
Луса покачала головой.
— Я не заметила, чтобы у него была какая-то отметина, когда он улетал.
Токло в нетерпении царапнул когтями по земле. Время шло, но ни один гусь не превращался в гризли!
— Токло, может быть, стоит позвать… — начала было Луса, но не договорила.
Ей помешал дикий гогот и крики, поднявшиеся над озером. Вся стая снялась с места, но на этот раз, вместо того, чтобы опуститься на землю чуть в стороне от старого места, гуси все выше и выше взлетали в небо.
— В чем дело на этот раз? — прошипел Токло, едва сдерживая бешенство.
— Ой, смотри! — охнула Каллик. — Волк!
Проследив за ее взглядом, Токло заметил серую тень на противоположном краю озера. Волк осторожно подкрадывался к стае, а увидев, что птицы испуганно вспорхнули с земли, с рычанием прыгнул вперед, но только с досадой клацнул клыками в воздухе.
«Я знаю, каково тебе сейчас, приятель», — с неожиданным сочувствием подумал Токло.
Он готов был реветь от досады, потому что гуси, вместо того, чтобы снова опуститься на берег, выстроились неровным клином и полетели в сторону моря. Хоть бы один на берегу остался!
— Уджурак улетел вместе с ними! — закричала Каллик.
— О, нет, — с тоской простонала Луса. — Когда он бросит эту дурацкую привычку?
— Глупый, белкоголовый, беспечный дуралей, — процедил Токло. — Когда-нибудь он заберется так далеко, что не сможет нас найти!
— Пойдем за ним? — тихо вздохнула Каллик.
— А что нам остается? — буркнул Токло, бросаясь бегом за улетающими гусями. — Эй, вернись!
Луса и Каллик неслись рядом с ним. Заметив медведей, бегущих следом за стаей, волк изумленно отпрянул назад, а потом развернулся и скрылся в кустарнике на краю долины.
«Правильно сделал!» — с мрачным торжеством подумал Токло. Он не забыл, как однажды волки гнались за ними в горах, когда они с Лусой едва не потеряли Уджурака. Все-таки хорошо быть большим и сильным гризли, чтобы даже волки тебя боялись!
— Уджурак! Уджурак! — заорал он во весь голос. — Вернись, шерстяная голова!
ГЛАВА VIII
УДЖУРАК
Сильные крылья Уджурака легко рассекали воздух над озером. Вскоре волк превратился в серую точку на краю воды. Странные, чужие воспоминания нахлынули на него: Уджурак увидел горящие лютые глаза, острые зубы, щелкающие клыки и алую кровь, брызнувшую на белые перья. Он смутно помнил, что и сам когда-то впивался зубами в теплое гусиное тело, но сейчас ему казалось, будто это было очень давно и не с ним.
Услышав слабые крики внизу, Уджурак опустил голову и увидел три маленьких фигурки, бегущих следом за стаей. Белая, черная, бурая…
