— Пожалуйста, — попросила Каллик. — Не может быть, чтобы ты случайно оказался здесь как раз в тот момент, когда нас чуть не похитила птица! Это духи снова свели нас вместе!
— Духи! — презрительно хмыкнул Токло. — Ты что, тоже стала, как Уджурак?
Но Каллик видела, что Токло рад их видеть. Может быть, он все это время искал их в горах? Интересно, скучал ли Токло по ним так же, как они скучали по нему?
— Наверное, мне придется вам помочь, — со вздохом сказал Токло. — Если оставить вас одних, вы снова угодите в какую-нибудь неприятность.
— Спасибо! — воскликнула Луса и радостно забарабанила Токло лапами по плечу. — С тобой мы гораздо быстрее найдем Уджурака!
— Ладно, что уж там, — Токло встал и решительно повел носом. — Металлические птицы гнездятся вон там, — он кивнул в дальнюю сторону стойбища плосколицых. — Вот оттуда и надо начать поиски.
ГЛАВА XXVIII
ЛУСА
Чем ближе медведи подходили к реке, тем сильнее становился едкий запах. От него так першило в горле, что Луса начала кашлять.
— Не понимаю, как плосколицые живут в такой вони! — шумно выдохнула она, когда не смогла больше сдерживать дыхание.
— Но ведь они сами устроили вокруг себя такой запах, значит, им это нравится, — пожала плечами Каллик.
— Они просто чокнутые, — пробурчал Токло.
Медведи подошли к Черной тропе, прорезавшей унылую равнину. Вдоль тропы тянулась блестящая металлическая труба, поднятая над землей на металлических держателях. Луса подошла к трубе и обнюхала ее.
— Фу! — взвизгнула она, отскакивая назад. — От нее воняет, как от огнезверя!
— С этими штуками надо быть осторожнее, — посоветовал Токло, подходя к ней. — Из них капает жуткая черная жижа, это она так мерзко пахнет. Я однажды свалился в лужу этой гадости, так она перепачкала всю мою шерсть и никак не смывалась.
— Ужас какой, — Луса осмотрела трубу и с облегчением перевела дух, не увидев ни капающей черной жидкости, ни скопившихся внизу луж. — Нам нужно перейти Черную тропу, — добавила она. — Токло, по трубе пройти можно?
— Запросто, — ответил тот. — По крайней мере, пока огнезверей нет.
Луса задрала голову и принюхалась, но вскоре поняла, что нет никакого смысла искать запах приближающихся огнезверей, когда все вокруг пропахло их дыханием! Судя по доносившемуся издалека сердитому рычанию, огнезвери сновали возле берлог плосколицых, но здесь все было тихо.
— Идем, — решила она.
Токло первым вскарабкался на трубу, несколько мгновений он балансировал на ней, а потом ловко спрыгнул на другую сторону и помчался через Черную тропу. Добежав, он обернулся к медведицам и крикнул:
— Давайте!
Каллик подтянулась, неуклюже перевалилась через трубу, шлепнулась на твердое покрытие Черной тропы и подбежала к Токло.
Луса попробовала сделать то же самое, но ее когти беспомощно соскользнули с блестящей трубы — она была слишком мала, чтобы забраться наверх. Почему же она не подумала об этом раньше?
— Я черная медведица! — сердито пропыхтела Луса. — Черные медведи лучше всех лазают!
Она еще несколько раз поскребла когтями трубу и горько пожалела о том, что осталась последней, поэтому не может попросить кого-нибудь подсадить ее наверх. Но не звать же друзей вернуться обратно!
Лучше попробовать проползти под трубой! Распластавшись по земле, Луса стала протискиваться в узкую щель и больно ободрала спину о металлическую поверхность. В какой-то миг она похолодела от ужаса, подумав, что застряла и придется все-таки звать друзей на помощь.
Луса крепче впилась когтями в землю, подтянулась и напружинила мышцы, приготовившись выпрыгнуть из-под трубы и броситься бегом через тропу, но вдруг услышала громкий крик Токло:
— Стой!
Огромный зверь пронесся в каком-нибудь медведе от носа Лусы, забросав медведицу мелким щебнем и едкой черной грязью, от которой у нее защипало в глазах.
— Ох, спасибо, — пролепетала Луса.
— Теперь свободно! — крикнула Каллик.
Луса почти ничего не видела из-за грязи, залепившей ей морду, но без колебания поверила подруге и оттолкнулась задними лапами. Выскочив из-под трубы, она помчалась вперед. Через несколько мгновений Луса врезалась в мягкий бок Каллик, и белая медведица принялась вылизывать ей морду от грязи.
— Спасибо, — пропыхтела Луса.
Черная тропа вела прямо к стойбищу плосколицых, поэтому друзья решили идти вдоль нее.
На вершинах странных вышек горели огни, а когда медведи проходили мимо одной из них, из ее верхушки вдруг вырвалось целое огненное облако. Сердце у Лусы едва не остановилось от ужаса, она припала к земле, а Каллик, дрожа всем телом, бросилась к ней.
— Что же это такое? — прошептала Каллик.
— Не знаю, — Луса очень старалась выглядеть храброй, но голос у нее предательски задрожал, превратившись в жалобный писк. — Но оно на нас не охотится, — добавила медведица чуть позже.
— Пока, — многозначительно вставил Токло.
Земля в этом месте плавно шла под уклон, и Луса заметила впереди блеск воды.
— Там река! — сказала она, кивая головой. — Мне кажется, Черная тропа идет прямо через нее. Токло, ты помнишь реку, которую мы перешли по такой тропе? Это было до того, как мы встретили тебя, — добавила она, повернувшись к Каллик.
— Я хорошо помню, как на той тропе огнезверь сбил Уджурака, едва не убив, — мрачно проворчал Токло, не поднимая глаз от земли. — И я не собираюсь снова рисковать.
— Тогда можно переплыть реку, — согласилась Луса. — Хотя эта Черная тропа с виду намного спокойнее той. Может быть, она безопасней?
Токло ничего не ответил, а Луса не стала настаивать. Какой смысл спорить сейчас, если можно дойти до реки и разобраться на месте?
Когда они дошли до берега, солнце уже опустилось к самому горизонту, окрасив воду зловещим багровым светом. Луса подавила невольную дрожь.
— Плыть придется долго, — прошептала она.
Черная тропа шла прямо через реку, опираясь на могучие металлические стволы. Когда медведи подошли ближе, огнезверь с рычанием выбежал на тропу с противоположного берега, пронесся мимо и скрылся вдали.
— Идти тоже немало, — заметил Токло. — Если мы будем на середине тропы, когда появится огнезверь, то нам всем конец.
— Я готова рискнуть, только бы не плыть, — сказала Каллик, глядя вниз на реку, лизавшую ближайшую металлическую опору. — Мне не нравится, как пахнет эта вода. Я не хочу, чтобы моя шерсть провоняла огнезверями.
Луса уже открыла пасть, чтобы сказать Токло, что он оказался в меньшинстве, как вдруг еще один огнезверь с рычанием подошел сзади и остановился в нескольких медведях от друзей. Его рев стал тише, превратившись в ровное урчание.
Токло обернулся к огнезверю и свирепо оскалился.
— Чего тебе надо? — прорычал он, с тревогой глядя на врага. — Хочешь нас поймать?
