его.
А если Ксавье не захочет встретиться с ней? Если его там не будет? Что ж, она дождется его и, если понадобится, будет приезжать туда каждый день. Куинн и Джейми поддержали Эсси и заверили ее, что ей нечего волноваться за практику, они справятся, как бы долго она ни отсутствовала.
Эсси улыбнулась про себя: меньше всего ее беспокоила практика, во всяком случае теперь… Да, она действительно изменилась в душе – иначе как объяснить это равнодушие к любимой профессии? Удивительно!
Она села на самый первый поезд и на следующее утро была в Лондоне. Эсси тщательно подобрала туалет: темно-синий элегантный жакет и прямая юбка – очень женственные и в то же время деловые.
Только бы не выглядеть провинциалкой, нервно размышляла она, выйдя из такси у массивного здания, приютившего в своих глубинах «Грей электроникс».
Секретарь Ксавье, Джейд, милая и приятная, предложила ей кофе. Но именно она сообщила Эсси неожиданное и страшное известие: Кэнди попала в ужасную аварию, сейчас за ее жизнь сражается лучшие врачи. Авария произошла три дня назад, и Ксавье уже в Канаде, он буквально раздавлен несчастьем.
Впоследствии Эсси никак не могла вспомнить подробности своего перелета в Ванкувер. Лица, которое она видела, пища, которую она ела, любезности, которыми приходилось обмениваться с окружающими, слились в одно пятно. Все ее существо жило одной мыслью, одним стремлением – побыстрее оказаться рядом с Ксавье.
Бедняжка Кэнди, рыжеволосая и голубоглазая, стояла перед глазами Эсси. Харпер погиб, а Кэнди – в палате интенсивной терапии. Что будет с ней, когда Ксавье сообщит ей эту ужасную новость? Кэнди всего двадцать три, Харперу было двадцать пять, у них вся жизнь была впереди. Ну почему самолет не может лететь побыстрее? Ей так нужно быть рядом с Ксавье!
Из-за разницы во времени самолет приземлился в восемь вечера. Побережье Британской Колумбии круглый год овевал прохладный ветерок, и теперь он успокоил и освежил Эсси.
Трудно было придумать ландшафт прекраснее того, на фоне которого стоял Ванкувер, – океан окружал город с трех сторон, и горы, казалось, вырастали прямо из моря. Но эта красота, которая в обычное время потрясла бы Эсси до глубины души, теперь прошла мимо ее внимания.
Единственным, всепоглощающим ее желанием было добраться до Ксавье. Она была в буквальном смысле слова глуха и слепа, когда такси мчало ее по улицам шумного, оживленного города. Эсси решила начать поиски с больницы, и уже в десятом часу вечера симпатичная медсестра провожала Эсси в зал ожидания.
– Я передам мистеру Грею, что вы здесь.
– Так он еще не ушел? – Сердце Эсси глухо заколотилось, а во рту пересохло.
– Нет, не ушел, он уходит после полуночи и возвращается в шесть-семь утра, – сообщила сестра. – Так вы его подруга и только что прилетели из Англии?
Эсси глубоко вздохнула. Если сейчас Ксавье не поймет, что она действительно любит его, то… нет, она даже думать не хочет об этом.
– Я его невеста, – сказала она твердо. Пусть это не совсем правда, но другого пути нет.
Молодая женщина кивнула, и на лице у нее отразились сочувствие и симпатия.
– Можно я сделаю ему сюрприз? – тихо попросила Эсси. – Мне так бы этого хотелось – если, конечно, можно. Он не знает, что я приехала, и удивится, увидев меня.
– Я не знаю. – Сестра огляделась, словно желая прочесть ответ в воздухе. – Понимаете, его племянница в коме, а мистер Грей особенно настаивал, чтобы к ней не пускали посетителей. Сначала тут толклись газетчики, потом доброжелатели…
– Но я не из газеты и не доброжелатель, – настойчиво подчеркнула Эсси. – Я его невеста. – Я понимаю, но…
– Пожалуйста. Я беру на себя всю ответственность.
– Вообще-то, мне не следует этого делать. – Сестра снова взглянула на Эсси. – Ладно, – заговорщически сказала она. – Но если что – я просила вас посидеть и подождать здесь, а вы не послушали. Хорошо?
– Все будет в порядке. – В голосе Эсси было гораздо больше уверенности, чем в душе. Она улыбнулась сестре и пошла вслед за ней по белому стерильному коридору.
– Мисс Грей в палате двести семьдесят четыре.
– Огромное вам спасибо.
Эсси подождала, пока сестра ушла, а потом заглянула в палату через стеклянный верх двери. Кровать располагалась так, что ее было видно всю целиком, и жуткое количество трубок и проводов оплетало лежавшую на ней девушку. Но основное внимание Эсси было приковано к согбенной фигуре, которая сидела рядом с кроватью.
Локти Ксавье стояли на коленях, а лицом он уткнулся в ладони. Это была поза полного отчаяния.
Эсси подняла руку к горлу и горячо взмолилась про себя, чтобы ей удалось найти нужные слова. Однажды она причинила ему боль: он сломал защитную стену вокруг своего сердца и открылся Эсси, а она не поняла, какой дар он предложил ей. А ведь Ксавье целиком и полностью отдавался в ее руки, вручая ей всего себя, без остатка. И тут он оглянулся и посмотрел на дверь.
Ксавье устал. Он знал это и без врачей и медсестер, которые уговаривали его пойти отдохнуть. А он сказал им, что уйдет только тогда, когда будет уверен, что Кэнди начинает выкарабкиваться из этого состояния, но до тех пор…
Проведя все эти дни и ночи в палате, он все еще не мог поверить в реальность случившегося. Кэнди, такая жизнерадостная, такая красивая, такая живая, теперь лежала бледная, изможденная, с едва слышным дыханием. Все рушится, одно любимое существо он почти теряет, а второе… в комнате незримо присутствовала вторая – прекрасная молодая женщина с фиалковыми глазами и волосами цвета спелого зерна. Даже объятый мукой и болью за Кэнди, Ксавье не мог позабыть Эсси.
Он сжимал ладонями виски, словно так мог избавиться от образов, теснившихся в его сознании. Он должен все преодолеть, и должен поторопиться, чтобы не сойти с ума. Если Кэнди поправится – нет, когда Кэнди поправится, – он будет нужен ей больше, чем всегда, и ради нее он должен быть сильным. Но, даже зная это, Ксавье видел Эсси в каждой стройной золотоволосой женщине, слышал ее голос в самые неожиданные моменты, ощущал запах ее духов, когда никого больше в комнате не было…
Проклятье, он так хотел ее, она так была ему нужна сейчас. Будущее виделось ему бездонным черным провалом, и в первый раз за свою взрослую жизнь он испугался, что не сможет помочь и поддержать Кэнди, не сможет дальше управлять своей работой и своей жизнью, а больше всего испугался перспективы в грядущие недели, месяцы и годы так и не увидеть лица Эсси.
Ксавье всегда презирал слабых людей, нытиков. Он справится с ситуацией так же, как справлялся с несчастьями и раньше, а если судьба пощадит Кэнди, то он больше ничего в жизни от нее не потребует.
Эсси за тысячи миль отсюда, на другом конце света, но с таким же успехом их могли бы разделять и сотни световых лет. Сам не зная почему, Ксавье поднял глаза и посмотрел в сторону двери. Он крепко зажмурился и провел рукой по волосам. Ксавье внезапно стало не по себе от того, что ему привиделось. Более того, он не на шутку испугался. Он и вправду сходит с ума, мелькнула мысль. Вот порадуются некоторые его соперники по бизнесу!
Дверь скрипнула, и Ксавье открыл глаза: в нескольких шагах от него стояла Эсси, неотрывно глядя на него своими невероятными фиалковыми глазами. Лицо ее было белым как бумага.
– Ксавье… – прошептала она, но внезапно обнаружила, что силы оставили ее. Он смотрел на нее так странно, не двигаясь и, похоже, не дыша. – Я должна была приехать. Как только узнала, я приехала.
Ее голос вывел Ксавье из оцепенения, но тут вслед за Эсси вошла медсестра и быстро сказала:
– Мистер Грей, нам надо устроить Кэнди поудобнее, так что не могли бы выйти на минутку?
Он кивнул, так и не отведя взгляда от напряженного лица Эсси.
– Мы будем в кафетерии.
– Хорошо, мистер Грей, это ненадолго. Мы скоро управимся.
Он такой усталый, мрачный, такой изможденный, думала Эсси, когда Ксавье, взяв под локоть, выводил ее в коридор.
– Что ты здесь делаешь? – Он бросил на нее короткий взгляд, пока они шли вперед, – мрачный,
