никогда не попадал в нокаут. Для него этот бой значил очень много, ведь в случае победы над Клеем Джонс практически наверняка получил бы право сразиться за чемпионский пояс с Сонни Листоном. Даг прекрасно понимал, что ни в коем случае нельзя уходить в глухую защиту, которую Кассиус легко преодолеет работой с дистанции. И с первых же секунд боя, состоявшегося 13 марта 1963 года в знаменитом нью-йоркском дворце «Мэдисон Сквер Гарден», задал противнику серьезную трепку. Если бы Джонс был помощнее, для Кассиуса все могло завершиться еще в первом раунде.
Закончился шестой раунд, а Джонс и не думал падать, как предсказывал Клей. Последний доставал противника с дистанции, но Дагу нередко удавалось пронырнуть под рукой Кассиуса, и тогда он начинал набирать очки. Мало того, ближе к концу боя Даг Джонс сумел сделать то, что до него не удавалось сделать ни одному боксеру, – он измотал Клея. До того Кассиусу уже приходилось дважды проводить до самого конца десятираундовые поединки, но ни Дьюк Сэйбдонг, ни Алонсо Джонсон не доставляли ему столько хлопот. Впервые Кассиус столкнулся с противником, который гонял его по рингу, не собирался отступать и буквально каждую секунду был готов к борьбе, не теряя концентрации. Конечно, и Джонс порядком устал, чем Кассиус не преминул воспользоваться. Но только в последнем, десятом раунде Клей выглядел явно лучше своего соперника. Оба боксера выложились до конца и продемонстрировали все, на что были способны. Не зря журнал «Ринг» признал этот бой лучшим поединком 1963 года.
Бой прошел в равной борьбе, что отразилось на оценках боковых судей. В пяти раундах они отдали победу Клею, в четырех – Джонсу и один раунд был признан ничейным. И только довольно-таки странное решение рефери в ринге определило итог десятираундовой схватки. Восемь раундов за Клеем, один – за Джонсоном, один – ничейный, и таким образом общая победа была отдана Кассиусу Клею.
Следующий бой Кассиус провел 18 июня 1963 года в Лондоне. Его очередной соперник Генри Купер был из породы боксеров, не хватавших звезд с неба, но способных в нужный момент собрать всю волю в кулак и дать отпор любому противнику. А Кассиус явно недооценил британца. Он рассматривал поездку в Лондон как возможность продемонстрировать себя английской публике и показать Британии, кто на самом деле сильнейший боксер на планете. «Я особо не тренируюсь перед боем с этим олухом, – заявлял Клей. – Купер – ноль, он никто. Если эта рохля продержится против меня больше шести раундов – я месяц не буду возвращаться в Штаты. Генри Купер для меня просто разогрев перед поединком с большим и страшным Сонни Листоном».
Британское телевидение до сих пор часто показывает запись боя Купер – Клей, ведь до настоящего времени этот поединок считается одним из лучших, прошедших на английской земле. Пожалуй, Генри Купер остался в истории не как 11-кратный чемпион Британии в тяжелом весе, а как первый боксер, пославший в нокдаун Кассиуса Клея, будущего великого Мохаммеда Али. Это случилось за несколько секунд до конца четвертого раунда. Купер достал Клея мощным крюком прямо в подбородок. Невероятным усилием воли тот встал на ноги. На его счастье раунд закончился, и он без сил упал в своем углу. Секунданты пытались привести Кассиуса в чувство, но это им не удалось – боксер даже не понимал, где находится. Вполне вероятно, что на первых же секундах следующего раунда Купер попытался окончательно добить Клея. И кто знает, как дальше развивалась бы его карьера, если бы не сообразительность одного из секундантов. В самом начале боя у Кассиуса немного порвалась перчатка, но на это никто не обратил внимание. Теперь же тренер обратился к рефери с просьбой дать возможность заменить перчатку. Минуты две ушло на безрезультатные поиски. За это время секундантам кое-как удалось привести Клея в чувство, и он смог продолжить бой. Видимо, судьба в тот день явно благоволила к нему. В следующем же раунде Генри Купер получил сильнейшее рассечение, бой прервали, и победу техническим нокаутом присудили Клею.
– Кассиус, что ты скажешь о своем бое с Генри Купером? – спросили Клея после возвращения домой.
– О, это было нечто, все должны были это видеть. Я прилетел в Лондон, вышел из самолета, и тут же меня стали снимать на камеру. Куда бы я ни пошел, за мной бежали телевизионщики, такой я великий. 55 тысяч зрителей пришли вечером на бой, вы бы видели эту огромную толпу. И все эти люди, все 55 тысяч собрались у ринга, чтобы увидеть, как «луисвилльский болтун» объявляет раунд победы.
Корреспондент явно ждал, когда Клей начнет говорить о бое, о том, что ему пришлось нелегко и он чудом избежал поражения. Но куда там…
«– Мы не верим этому!» – кричат они.
Настает пятый раунд.
«Руки вверх, выходи на бой! – продолжал Клей в том же духе. – Он сказал: «Поехали!» и я сказал: «Давай!» А потом я победил и ушел с ринга…»
Тяжелый поединок с Джонсом и почти проигранный бой с Генри Купером явно пошли Кассиусу на пользу. Он наконец-то понял, что на одном таланте далеко не уедешь. Он продолжал говорить без умолку, но при этом к бою с Сонни Листоном готовился не щадя себя…
До боя было еще далеко, а претендент и чемпион мира уже начали борьбу, пока, правда, словесную. Начал, естественно, Кассиус. Прямо перед камерами он продемонстрировал, как он уничтожит это «животное». «Бум!» – справа, «бум!» – слева, «бум!» – прямо по голове, словно вгоняя последний гвоздь в гроб Листона.
– Я самый лучший, и никто не сможет меня побить! Я молод и красив! – Клей без устали нахваливал себя.
Ответ последовал незамедлительно:
– Ты, может быть, молод и красив, но скоро ты таким не будешь. Посмотрим, что с тобой будет, когда я тебя прикончу, – совершенно спокойно заявил Листон.
– Этот сорокалетний ублюдок вообще не должен стоять рядом со мной на ринге! – продолжал Клей.
– Правильно, потому что нельзя заставлять людей смотреть на то, как я тебя буду убивать, – ответил Сонни.
Корреспондент попытался вставить слово в речь Кассиуса:
– Знаешь, Кассиус, я недавно видел Сонни Листона, так он…
– Ну не урод ли? – тут же перебил Клей. – Такие чудовища не должны быть чемпионами! А я размажу его и буду чемпионом! Я – поэт бокса! Я – провидец! Если меня не будет – бокс скоро умрет! Я – воскреситель бокса!
Зашел разговор и о ставках. Перед боем букмекеры принимали ставки 7:1 в пользу Листона, но Кассиуса это совершенно не смущало.
– Ставлю три с половиной к одному, что ты, жалкий трус, вообще не выйдешь на бой!
– Ставки десять к нулю, что я прикончу тебя в первом раунде, – отвечал Листон.
– Потеряешь ты все мани, коль поставишь все на Сонни! – в конце концов Кассиус заговорил стихами.
Последняя психологическая атака была предпринята за несколько дней до боя. Клей ворвался в зал, где тренировался Листон. «Зачем ты тренируешься, урод, ведь тебе все равно скоро придет конец?!» – наглость молодого боксера переходила все границы. Листон, естественно, не выдержал и бросился на противника. Назревала нешуточная драка, но их разняли.
Наконец Кассиус Клей дождался того, о чем мечтал много лет. 25 февраля 1964 года в Майами состоялся первый в его жизни титульный бой за звание чемпиона мира. Конечно же, кроме бравады и наглости у него был невероятный талант, и с первых же секунд боя это почувствовал Листон. Сонни пошел вперед, он пытался пробить, вкладывая всю силу в удары, но большинство из них не достигло цели. А Кассиус изматывал соперника, с невероятной скоростью перемещался по рингу и при этом бил жестко и точно. Его обманные движения просто выводили Листона из себя. Кассиус всем своим видом показывал, что будет бить слева, Листон на это покупался, и Клей тут же мгновенно перегруппировывался и проводил атаку справа.
Листон был так измотан, словно провел не четыре, а все пятнадцать раундов. Он потерял уверенность в себе, а превосходство явно было на стороне Кассиуса. И вдруг в самом начале пятого раунда что-то попало Кассиусу в глаз. Существует даже версия, что в перерыве между раундами секунданты намазали Сонни Листона какой-то едкой мазью, и из-за этого Кассиус на некоторое время практически ослеп. Боль стала просто нестерпимой, Кассиус даже порывался прекратить бой, но Анджело Данди уговорил его остаться на ринге. Листон, естественно, не преминул воспользоваться ситуацией. Наконец-то ему удалось прорваться сквозь защиту противника и навязать ближний бой. Кассиус кое-как закрыл голову, но
