«Сергей Бубка… Кто-то считает его претендентом № 1 на победу в Барселоне. Это неправильно – Бубка не претендент. В том, что он завоюет «золото» Олимпиады, не может быть никаких сомнений. Вопрос только в том, с каким результатом он победит», – так многие журналисты описывали ситуацию в секторе для прыжков с шестом. По популярности в Барселоне с Бубкой могла сравниться, пожалуй, только знаменитая «Dream Team» (баскетбольная сборная США, составленная из лучших игроков НБА) во главе с Майклом Джорданом. 25 июля, в день открытия Игр, на совместную пресс-конференцию Бубки и Джордана пришло более тысячи (!) журналистов. Кстати, Сергей и Майкл не раз встречались после Барселоны, и Бубка всегда с уважением отзывался о великом баскетболисте: «Джордан мне очень понравился своим отношением к людям, к простым сотрудникам клуба. Он держится просто и непринужденно. Мне всегда нравятся спортсмены, которые не только в спорте показывают выдающиеся результаты, но и остаются простыми людьми».
На закате карьеры Бубку часто называли «человек-сюрприз». Его списывали со счетов, провожали на покой, он долго не выступал, лечил травмы и вдруг возвращался в сектор и выигрывал, в очередной раз доказывая всем, что он на голову выше своих соперников. Но, к сожалению, были в жизни Сергея Бубки и сюрпризы совершенно иного рода. Прежде всего, это касается выступлений Сергея на Олимпиадах. И если поражения в Атланте и Сиднее можно хоть как-то понять и объяснить объективными причинами, то провал в Барселоне был совершенно необъяснимым – Бубка, рекордсмен мира, олимпийский чемпион, трехкратный чемпион мира, восемь лет безоговорочно доминировавший в секторе для прыжков с шестом, не взял начальную высоту 5 м 70 см…
Нам, болельщикам, почему-то кажется, что великие чемпионы, с одной стороны, должны быть простыми, скромными, честными и порядочными людьми (хотя, положа руку на сердце, многие ли из нас могут совершенно однозначно так сказать о себе), а с другой – постоянно, каждый раз безошибочно забивать голы, метать как можно дальше снаряды и прыгать всегда красиво и как можно выше. Ну не может ошибаться Бубка, не может и все тут. Мы можем, у нас бывают неудачные дни, а у него их быть не должно…
После Барселоны отношение к Бубке резко изменилось – из «спортивного героя планеты» он превратился в «главного неудачника Олимпийских игр». Пожалуй, он впервые почувствовал на себе, что это такое, когда тебя критикует весь мир. Кто-то, не умаляя заслуг Бубки, справедливо говорил о том, что в Барселоне он не проявил характер и сдался без боя. Но, к сожалению, поражение в Барселоне дало отличный повод завистникам и критиканам как можно больнее ударить спортсмена. «Я человек, а не машина. Я признавался лучшим спортсменом мира среди всех видов спорта. Это история и ее не перечеркнуть, – отвечал Бубка на все упреки. – Я никому не сделал ничего плохого. А людей завидующих мне, откровенно говоря, жалко. Надо радоваться прекрасному, делать добро. Если каждый из нас будет уважать и любить ближнего, мы будем счастливее. Мы не задумываемся, когда по мелочам огорчаем друг друга – на улице, в транспорте. А в целом я никогда не был злым, я стремился побеждать с любовью в душе».
Вскоре Сергей вновь доказал всему миру, что именно он является лучшим шестовиком планеты. В 1993 году в Донецке на соревнованиях «Звезды шеста» он установил феноменальный мировой рекорд, который уже одиннадцать лет остается незыблемым – 6 м 15 см. Годом позже на стадионе в Сестриере «король шеста» взял 6 м 14 см. Этот результат до сих пор остается высшим мировым достижением для открытых стадионов. Дважды Бубка был сильнейшим на чемпионатах мира по легкой атлетике – в 1993 году в Штутгарте, в 1995-м – в Гетеборге. Казалось, все шло к тому, что лучший шестовик планеты в Атланте без проблем завоюет свою вторую золотую олимпийскую медаль…
В Атланту Сергей прилетел в отличной форме и прекрасном настроении. За неделю до старта его соперники пребывали в унынии, видя, как он на тренировках берет высоту на уровне 6,20 и даже 6,30. Очевидно, конкуренты и не помышляли о борьбе за первое место. Но вдруг Сергей почувствовал сильнейшую боль в правой ноге. Оказалось, что произошел надрыв ахиллового сухожилия. Сергей с трудом передвигался, о прыжках и «золоте» Олимпиады пришлось забыть…
После Атланты Бубка стал подумывать о завершении спортивной карьеры. «После Атланты находить в себе силы вернуться на стадион, продолжать борьбу стало очень тяжело, – рассказывал Сергей Назарович в интервью каналу НТВ+. – Реабилитационный период очень истощает нервную систему. У меня не было прежнего запала, не хватало куража. Я был в шоке». В этот момент Сергей вновь решил обратиться к Рудольфу Загайнову. «Мне позвонил Бубка и сказал, что ахилл на его ноге на 80 % чужой и что он собирается бросать спорт, – рассказывал психолог. – Я ответил ему любимой фразой знаменитого тренера фигуристов Станислава Жука, с которым долго работал: «Бросить всегда успеешь» и посоветовал держать в голове, что он, Бубка, на чемпионатах мира никогда и никому не проигрывал, и думать только о своих прыжках…»
И Бубка решил-таки продолжить выступления. Конечно, он мог бросить спорт, уже тогда полностью уйти в бизнес или в спортивные чиновники. Но великий спортсмен чувствовал, что еще не все сделал в секторе и еще может прыгать, несмотря на возраст и травмы. Такой уж у него характер. «Удивительно, что Бубка, фактически имея все, сохранил страшную мотивацию, – сказал однажды Игорь Тер-Ованесян. – Я себе иногда задаю вопрос: это он из-за денег? Конечно же да. Но не только. Есть что-то другое, что им движет и как раз и делает Бубкой, которого все боятся». Перед чемпионатом мира по легкой атлетике 1997 года в Афинах сложилась уникальная ситуация – впервые за много лет Бубка не считался главным претендентом на «золото». Безусловным фаворитом был российский шестовик Максим Тарасов. Наверное, Максим в душе сам верил в свою победу. Он был лидером сезона, очень стабильно и высоко прыгал на многих соревнованиях, а Бубка после Олимпиады в Атланте в секторе почти не показывался…
«Когда Бубка в ударе – соревноваться с этим уникальным спортсменом бесполезно», – сказал Максим Тарасов после окончания соревнований. Максим очень хотел победить, но «король шеста» был сильнее. Бубка выиграл шестой чемпионат мира подряд, причем в Афинах победил, установив новый рекорд мировых первенств – 6,01! Достижение украинского шестовика действительно уникально, вряд ли кому-то в ближайшем будущем удастся его повторить.
Перед Олимпиадой в Сиднее Бубка не демонстрировал выдающихся прыжков, но, тем не менее, его считали одним из главных претендентов на «золото». Возраст возрастом, но на чемпионате мира в Афинах он показал всем, что может собраться в нужный момент и выдать, если и не мировой рекорд, то, по крайней мере, очень высокий прыжок в районе шести метров.
Активную подготовку к Олимпийским играм Бубка начал весной 2000 года. К маю он вышел на хороший уровень, но 22-го числа потянул ногу. Опять разболелся ахилл, беспокоивший его в последние годы. Неделя ушла на лечение, затем Бубка возобновил тренировки и… опять получил травму. И так несколько раз, подготовка Сергея проходила по бесконечному циклу: травма – лечение – тренировки – опять травма…
В начале сентября, за несколько дней до поездки в Австралию, врачам удалось-таки погасить воспалительный процесс. На заключительных тренировках Бубка показывал очень приличные результаты. Сам он говорил, что готов прыгнуть на 5,90, а может быть и на 6 метров. С ногой вроде бы все было в порядке, спортсмен прилетел в Сидней и… подхватил простуду. Пришлось принимать сильнодействующие антибиотики. Сергей чувствовал себя неважно, но все-таки вышел в сектор. К сожалению, в Сиднее произошло то же, что и в Барселоне и Атланте. Бубка не сумел преодолеть квалификационную высоту и выбыл из соревнований.
На пресс-конференции спортсмен, не пытаясь оправдываться, объяснил причины неудачи: «Видимо, сказались травмы, преследовавшие меня в последнее время, и простуда. И, как назло, на квалификации стояла хорошая погода, но к девяти часам вечера, когда я должен был выступать, поднялся ветер. Я прыгал при встречном ветре. Думаю, также не нужно было менять шест. Он оказался слишком мягким. Однако все эти мои доводы не оправдывают поражения. Спортсмен должен быть всегда на высоте. Жаль, что спортивную карьеру пришлось закончить на такой неудачной ноте».
4 февраля 2001 года был опубликован Указ Президента Украины Леонида Кучмы о награждении Сергея Назаровича Бубки званием Герой Украины. В этот же день в Донецке состоялся XII турнир «Звезды шеста». Поклонники таланта великого спортсмена в последний раз увидели его в секторе для прыжков с шестом.
После завершения спортивной части в зале погас свет. Лучи лазеров осветили сектор для прыжков и планку, установленную на высоте мирового рекорда – 6 м 15 см. Высвеченная лучами фигура спортсмена
