– Это сложно, – констатировал ребенок. – Вас отец этому научил, мистер Гилберт?
– Да, можно и так сказать.
– Это, наверное, хорошо.
– Что ты имеешь в виду, Бобби?
– Когда отец учит…
– Прыгать в мешке?
– Вообще, – недовольно буркнул мальчик.
– Да, пожалуй, – согласился Ник, стараясь замять эту, очевидно, больную для ребенка тему.
Ник рос в большой семье, с любящими родителями, взрослел, делал карьеру, и ему ни разу в голову не пришло, что он обладает чем-то очень важным, чего может не быть у других. Он по-прежнему мог вернуться в родительский дом, где его неизменно ждали, но делал это крайне редко. А в День благодарения, когда непременно съезжались все родственники, отец и мать восседали на двух концах длинного семейного обеденного стола. И, казалось, так было, есть и будет всегда.
Ник никогда не задумывался, каково это – быть сыном любящих родителей, братом любящих брата и сестер. Естественней этого он ничего никогда не знал.
Ник с кривой усмешкой принял из рук организатора этих состязаний блестящую медальку и выслушал напыщенную поздравительную речь.
– Она золотая? – взволнованно спросил его Бобби, вертя в руках трофей.
– Нет, но для меня она дороже золота. Я хочу, чтобы ты, Бобби, взял ее. Пусть с этой медали у тебя начнется отсчет золотых наград.
– О, спасибо, мистер Гилберт. Хотел бы я, чтобы моя мама это видела, – грустно прошептал мальчик, глядя на Николаса большими, блестящими от еле сдерживаемых слез глазами.
Ник невольно отвел взгляд, не в состоянии сносить это. На изумрудной траве парка резвилось множество ребятишек. Они, как все дети, радовались лету и солнцу, их смех был так же звонок, как когда-то и его собственный. Но стоило сблизиться с любым из них, и сразу становилось ясно, что у каждого своя трагическая история. И тяжесть пережитого ни на миг не отпускает их светлые души, какими бы беззаботными ни казались они со стороны.
– А где Ник, вернее, мистер Гилберт? – спросила малышка Анжела, обращаясь к Каролин.
– В последний раз я видела его с Бобби. Кажется, они тренировались…
– Смешные, – скривилась Анжела. – Скакать в мешке – это так глупо!
– Конечно, это занятие спортом не назовешь. Оно, скорее, для веселья, – отозвалась Каролин, ища своего подопечного и Николаса.
– Я их вижу! – воскликнула Анжела. – Они идут сюда, мисс Дафф, – сообщила она.
– Бобби какой-то подавленный, тебе так не кажется? – спросила Каролин у своей маленькой собеседницы.
– Он сказал, что его маме плохо. Они хотела прийти вместе с ним, но не смогла встать с постели. Она у него очень больна, – поделилась сведениями девочка.
– Вот как… Я и не знала, – виновато пробормотала Каролин.
– Она здесь, – раздался из-за спины Каролин голос ее ассистентки Мэри Хадсон. – Я только что об этом узнала. Ей стало получше, и она решила прийти.
Мэри молниеносно прониклась идеей благотворительной программы, как только узнала о ней. Не входя в число организаторов, она тем не менее неофициально взяла на себя массу обязанностей. Такой собранной и деятельной Каролин еще не видела свою подчиненную. Казалось, та знает все обо всех и всюду успевает.
Мэри Хадсон направилась к Бобби, перехватила его по пути, склонилась, что-то шепнула на ухо и указала рукой в сторону стоящей поодаль худой и бледной женщины. Бобби мигом сорвался с места и кинулся к ней.
Мэри вернулась к начальнице и тихо проговорила:
Будьте готовы познакомиться с ней.
– Это необходимо? – растерянно спросила Каролин, удивленная столь безапелляционным тоном своей подчиненной.
– Много времени это не займет. Но зато потом сможет сыграть положительную роль. Вы ведь не на один день сблизились с этим мальчиком.
Каролин застыла, глядя, как Бобби взахлеб делится со своей матерью впечатлениями. Мальчик окликнул Ника, который не замедлил отозваться и похвастаться подаренной медалью.
Каролин ничего другого не оставалось, как подойти к ним, когда Бобби и Ник хором стали звать ее.
– Мама, это мисс Дафф. Это она сделала мне подарок, о котором я тебе рассказывал.
– Здравствуйте, мисс Дафф, – глухим слабым голосом проговорила мать Бобби, протянув полупрозрачную тонкую кисть. – Я Полин Лестер. Спасибо. Мой сын так счастлив!
– Не стоит благодарности. Это меньшее, что я могу сделать, – неуклюже отозвалась она. – Откровенно говоря, я очень боялась ошибиться с подарком. Но Бобби оказался таким милым, восприимчивым ребенком…
– Да, Бобби – хороший мальчик. Я не устаю благодарить за это Бога. Он совсем не капризный, –
