знаю! Вы Каролин Дафф. Верно?
– Да, – осторожно кивнула Каролин.
– А я Дэни, Дэниель Гилберт, брат этого сноба.
– Не удивляйся. Мой младший братишка часто по ошибке забредает сюда, – пояснил Николас.
– Что значит «по ошибке»?! В прошлый раз я забыл у тебя…
– Что именно? – поспешил перебить его старший.
– Свою лучшую клюшку для гольфа, – выдал Дэни. – Хотя не уверен, что забыл ее именно у тебя. Просто должен был проверить.
– С каких это пор нищие писатели играют в гольф? – саркастически осведомился хозяин дома.
– Видите, какой он страшный сноб. Сноб, каких мало, – по-дружески обратился Дэни к Каролин, кивая на Николаса. – Ну, не нашел – и не надо, – проговорил он, усаживаясь за стол. – Я сегодня не в настроении попадать в лунки. Тем более теперь, когда нашел столько интересненького, – объявил Дэни, без всякого приглашения приступив к завтраку.
– У тебя шея не болит? – спросил его Николас.
– Нет. А почему ты спрашиваешь? – удивленно отозвался Дэниель.
– Просто у меня предчувствие, что скоро заболит, – грозно предрек старший брат.
– А! Понял! Ты мне угрожаешь, – мгновенно осенило младшего, и он расплылся в улыбке. – Ник не первый раз грозится меня вытолкать пинками и затрещинами, – пояснил Дэни Каролин, – но он – настоящий старший брат. Строг, но отходчив… А вы, Каролин… часто здесь бываете?
– Я приехала на несколько дней… Просто обстоятельства так сложились, – словно оправдываясь, пояснила она.
– А хотите я составлю вам компанию? Вижу, Ник собирается на работу…
– У Каролин уже есть компания, которая спит в одной из комнат. Двое детей для одного помощника прокурора – это уже слишком, – осадил его старший брат.
– Ник у нас шутник, – веселился Дэни.
– Нет, братец. Я серьезен, как никогда.
– Удивляюсь, как Ник осмеливается оставлять такую женщину в одиночестве? – льстиво проговорил Дэни, буравя взглядом Каролин.
– Мы давно в разводе, Дэниель, – смущенно напомнила она.
– Дэни прекрасно это знает, – заявил старший брат.
– Знаю, конечно. Но прежде я вас не видел, мисс Дафф, а лишь был наслышан о вашем уме, красоте, такте. Но всегда считал это баснями, бредом, так сказать, помешавшегося от любви братца. Теперь же понимаю, что Ник был прав от первого и до последнего слова. Вы – само совершенство, как он и старался меня уверить. Всего несколько дней назад мы говорили о вас. И я тогда подумал: это неспроста. И вот мы наконец встретились. Я могу засвидетельствовать, что мой старший брат Николас не приврал ни на йоту. Он был всегда честнейшим из приверженцев истины, таковым и остался.
– Дэни, заткнись! – велел Ник.
– Да я все, собственно, уже и сказал, – отозвался младший брат.
– Но это вовсе не то, что вы, вероятно, подумали, – пролепетала Каролин.
– Ничего ему не объясняй, – приказал ей Ник. – Он все сам прекрасно понимает. Просто, как всегда, мелет всякую чушь. Испытывает на невинных слушателях свой талант красноречия.
– Старшие всегда предубеждены по отношению к младшим и наоборот, – обобщил Дэни. – На самом деле я борюсь. И борьба моя заключается в том, чтобы заставить себя, других, весь мир излить свои самые светлые эмоции, не прячась за ложную гордость. Многие жизненные драмы, конфликты, недопонимания происходят оттого, что люди оказываются не способными излить друг другу истинные свои чувства. Они пользуются суррогатными мыслями и словами, но это отнюдь не сближает их, а наоборот – отдаляет друг от друга. Я же как писатель испытываю непреодолимую потребность помочь дорогим мне людям, стать посредником… Зная вашу историю, могу сказать наверняка: вы потерялись в этом огромном и враждебном мире, поскольку не сумели продемонстрировать полноту своего чувства. Вы осторожничаете, трусите и оттого обкрадываете себя. И с этим я намерен бороться, в этом я вижу свою миссию писателя и человека!
Каролин напряженно выслушала тираду Дэни, непроизвольно хмурясь. Она озадаченно посмотрела на Ника, который в противоположность ей чуть ли не зевал. Дэни же пребывал в состоянии вдохновенно- возвышенном и уплетал завтрак, таская его с тарелки старшего братца. Доев и опустошив кофейник, Дэниель промокнул рот салфеткой, деловито поднялся и тоном руководителя обратился к Николасу:
– Вечером загляну.
– Не трудись, – отозвался Ник.
– Какой уж тут труд, брат! – воскликнул младший. – Сказал загляну, значит, загляну!
– Это-то меня и пугает, – заметил старший.
– А вы подумайте над моими словами, милая барышня, – назидательно произнес Дэни, склонившись над Каролин.
Минуту спустя он исчез.
Каролин изумленно уставилась на Николаса, словно ища объяснение стихийному бедствию по имени Дэниель Гилберт. Но объяснений не последовало. Зато по ступенькам зашлепали маленькие ножки Бобби Лестера, тотчас завладевшего вниманием взрослых.
