неприятностей. Они играли с ней, позволяя делать то, что при других обстоятельствах никогда бы ей не разрешили. Джессику и раньше оставляли у них, она привыкла с самого раннего детства к заведенным в этом доме порядкам и чувствовала себя легко и свободно. Дедушка и бабушка ей ни в чем не отказывали, но, к несчастью, мягкие игрушки собирают пыль и микробы. Миссис Бейли не смогла пересилить себя и допустить, чтобы эти злополучные игрушки находились в детской. Она боялась, что Джессика подхватит какую-нибудь болезнь. Легче всего назвать ее глупой старой женщиной, но она искренне считает, что проявляет подлинную заботу о своей единственной внучке. Когда ты с ними познакомишься, они тебе понравятся. Они очень добрые люди.
– Так-то оно так, но я все равно остаюсь при своем мнении, – убежденно проговорила Алекса.
– Разумеется, ты будешь Джессике приемной матерью, поступай так, как считаешь нужным. Тебе чем- нибудь помочь? С обедом?
– Спасибо, я сама.
Он улыбнулся.
– Эх, Алекса! Ты даже не догадываешься, какую самоотверженность мне пришлось проявить, предложив помощь с готовкой! Я не то что готовить – картошку чистить не умею!
– Значит, настало время научиться, – спокойно сказала она.
– Осуждаете меня, мисс Джиффорд?
– Миссис Блейк, – поправила Алекса и тут же спросила себя: «И зачем я поправила его?» Глядя в сторону, она улыбнулась вымученной улыбкой: – Ну что ты! Нисколько!
– Алекса, ты взяла с собой какие-нибудь инструменты? – озабоченно спросил Стефан, и Алекса невольно улыбнулась, вспомнив, каким беспомощным он был в Румынии.
– Нет. Даже отвертку не взяла, – подавив смех, ответила она.
– Ну, тогда я отдам тебе свою, я все равно использую ее не по назначению – счищаю грязь со своих ботинок. А тебе она пригодится при установке полок, при замене предохранителей…
– А в какой области науки ты работаешь? – не без иронии спросила его Алекса.
– Я физик.
– Что же, изучать нейтроны и протоны – это единственное, что умеют физики? – задорно спросила Алекса.
– Гм.
Неожиданно для себя самой, вероятно тронутая его неприспособленностью, она подалась вперед и запечатлела на щеке Стефана легкий поцелуй. «Какой у него удивленный и настороженный вид!» – подумала она, глядя исподлобья на Стефана. Но вот он заулыбался и пробормотал скороговоркой:
– Мне надо срочно позвонить в институт!
Почему он удивился? – недоумевала Алекса, когда дверь за ним тихо закрылась. Она и раньше целовала его. В Румынии, у себя в ресторане – и никогда он не выглядел настороженным или удивленным. Она хорошо это помнит! И когда он впервые увидел ее здесь, в Кентербери, то сам поцеловал ее! Чем же отличался нынешний поцелуй от тогдашнего?
Стоит ли реагировать? – одернула она себя. Он удивился от неожиданности, только и всего! Но когда они раньше обменивались поцелуями, они не жили под одной крышей! Раньше он мог встать и уйти. Сейчас – другое дело. Сейчас ему нужна не прежняя веселая Алекса, а любая женщина – любая! – лишь бы согласилась на год! Разумеется, женщина порядочная и трудолюбивая, которая заменила бы мать его племяннице. Возможно, будет так, как он сказал, – со временем они друг к другу приноровятся. Это сейчас для них самое трудное. Может быть, все еще наладится. Теперешние переживания канут в Лету, и на смену им придет бодрое, веселое настроение. Как было весело в Румынии! Какое было счастливое время! Так что есть надежда, что все наладится. Автокатастроф больше не предвидится, а от стихийных бедствий никто не застрахован.
Надо настроиться на лучшее и не искушать судьбу.
На следующее утро они проспали. Из-за спешки – нужно было собрать Джессику в школу, Стефана – в институт, подготовить помещение для рабочих – все в доме стояло вверх дном. Из-за того, что отремонтированной была только одна ванная, а все устремились туда одновременно, произошла небольшая заминка. А тут еще пригорела овсянка! Как нарочно, Джессика никак не могла найти свой рюкзак, а Стефан – свои рабочие материалы. Мистер Джонс, похоже, решил, что вся эта кутерьма затеяна исключительно для того, чтобы развлечь его.
– Быстро одевайся, – велел Стефан Джессике, сбегая по лестнице.
– Я – Корри.
– Кем бы ты ни была – Чарли, Джош или Корри, – быстро одевайся!
Тихонько хихикая, Джессика надела пальто, которое Алекса уже держала наготове, натянула шапку и перчатки и была готова к выходу.
– Может, купишь что-нибудь из продуктов? – попросила Алекса Стефана.
– Я же вчера столько всего накупил! – воскликнул он.
– Но этого не хватит на выходные, – вздохнув, заметила Алекса.
– Может, ты сама купишь?
– Мне не трудно, но… я не стала бы тебя беспокоить, если бы… одним словом, у меня нет денег.
– Возьми свою кредитную карточку!
– И кредитно карточки нет…
– Как же, нет! Я еще до отъезда в Америку оформил ее на твое имя! – возразил Стефан.
– Да, но…
– Что еще? – сердито спросил он. – У меня нет времени, я и так опаздываю!
– Я не взяла ее из банка! – объяснила Алекса.
– Почему?! Ради Бога, Алекса, я же ясно сказал: пойди в банк и забери кредитную карточку и чековую книжку! Только подпиши их, и они твои!
– Знаю, но…
– Тогда на что же ты жила все это время? – удивленно спросил он.
– На свои сбережения, – призналась она едва слышно.
– Боже мой! Но почему? – воскликнул он. – Мы же договорились – все расходы я беру на себя!
– Я не могла тратить твои деньги, пока ты был в Америке, – стояла на своем Алекса. – Только теперь я имею полное моральное право забрать их из банка!
– Не смеши людей, Алекса! – Раздраженно фыркнув, Стефан достал из кармана бумажник, отсчитал деньги и протянул жене. – Я должен идти, потом разберемся. Джессика, ты куда? – крикнул он племяннице – та наперегонки с Мистером Джонсом бежала вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
– Я забыла взять Миссис Джонс! – крикнула девочка.
– Что еще за Миссис Джонс? – вскипел Стефан.
– Это кукла, которую ты привез ей из Америки, – пояснила Алекса.
– Мы и так опаздываем, – сказал он, вздохнув.
– Она сейчас вернется, – успокаивала его Алекса.
Стефан только покрутил головой и, когда девочка вернулась с куклой в руках, схватил ее за руку и потащил к парадной двери. Но Джессика вырвалась, подбежала к Алекса и подставила ей щечку для прощального поцелуя.
– Идем, мы опаздываем! – строго сказал Стефан.
– Ты забыл поцеловать тетю Алексу! – возразила ему Джессика.
– В следующий раз, идеи скорей!
– Нет, поцелуй ее! – настаивала девочка.
Стефан что-то буркнул, не глядя на Алексу, чмокнул губами воздух и вытолкал племянницу на улицу. Джессика весело смеялась.
– Возьми мою машину, сегодня она мне не понадобится! – крикнул он Алексе, не оборачиваясь.
– Но она с автоматическим управлением! Я не знаю, как с ней обращаться!
– Ну и что? Поставь на пуск, и машина поедет. – Они спустились вниз по склону холма, повернули направо и исчезли из виду.
Алекса не торопясь закрыла за ними дверь. От непривычной суматохи она совершенно обессилела.
