ванна с сомнительным запахом, в которой плавают нерожденные малыши? И не означает ли этот повтор за повтором некую деградацию…
— Я знаю, о чем вы думаете, — сказал Ноэль. — О неизбежности потери информации. Разумеется, она теряется. Но ведь кувшин не подменяет собой личность новорожденного полностью. То, что ему не хватит, он дополнит, и еще удвоит, и утроит… Поэтому каждый последующий кувшин всегда более тяжелый… Десять, двадцать циклов… Удесятеренная мудрость… К сожалению, во время Четвертого царства начались многочисленные сбои. Поэтому теперь мы, оказывая милость, будем использовать только самые древние кувшины. Обычно каждое поколение оставляет часть кувшинов невоплощенными, дабы сохранить некий резерв. Чистый материал, если можно так сказать. Совокупная память своего времени.
— А вы не думали, что причина кризисов и сбоев — эта чрезмерная сложность кувшинов, — предположил Платон.
— Вы же используете генетически уплотненную память, — заметил Ноэль. — Считайте, что кувшин — ее аналог.
Атлантида не стал спорить — любая цивилизация считает свои достижения самыми ценными. Возможно, с точки зрения к-хи все достижения землян кажутся примитивом. Особенно — высказывания профессора Брусковского. Не стоит переживать за к-хи. Раз в дело идут самые древние кувшины, значит, до ближайшего кризиса минимум пять тысяч лет.
— У вас много работы впереди, — только и сказал археолог.
— О… — Кресс рассмеялась. — Не бойтесь. У нас скоро появятся наши личные дети. Новые король и королева… Через сто лет они подрастут… и дело пойдет быстрее.
Как легко они говорят о столетиях. Интересно, как долго живут короли? Подданные желали жить им вечно. Вечно — это сколько? Если юность длится сто лет, то…
— А власть? Вы поделитесь ею с детьми?
Кресс и Ноэль переглянулись. Кажется, они не понимали, о чем речь.
— Кто из вас будет править, когда новые король и королева вырастут? Вы или они?
Кресс неожиданно рассмеялась:
— Дорогой Платон, вы не так поняли роль короля и королевы — власть на Немертее не принадлежит королевской династии. Власть у смотрителей. Король и королева могут только оказывать милости. Но у нас есть прекрасный кандидат на должность смотрителя.
Атлантида глянул на своих друзей подозрительно. Уж не хотят ли они пристроить его смотрителем этого инкубатора? И вместо одного наградить его тысячами плаксивых существ. Уж нет! За все сокровища Немертеи — нет!
— Андромаха будет прекрасным смотрителем. — Атлантида вновь вздохнул с облегчением.
Ну конечно — Андро! Она так отлично сыграла роль двойного агента. Платон был уверен до последнего, что она работает на Бродсайта. — Без ее помощи мы бы не смогли ничего сделать. И главное, мы бы не смогли оградить планету от колонизации. Она умница. Она уже заявила от нашего имени, что рассматривает ведущиеся Лигой работы здесь незаконными. Пока они будут писать ответы, а мы протестовать, подрастут малыши…
— Кстати, я все хотел спросить. А на Землю-дубль у вас тоже построены нуль-транспортные колодцы?
Король и королева переглянулись. Их улыбки почему-то не понравились Атлантиде.
— Ну что вы! Это была небольшая шутка, чтобы ввести вас в заблуждение. На самом деле мы воспользовались обычным челноком. И вернулись на Немертею всего на несколько часов раньше вас.
— А-а… Я понял — на Немертее было слишком мало загадок, и вы решили придумать кое-какие специально.
— Вы — милый человек, Платон. Мы бы хотели оказать вам еще какие-нибудь милости.
— Только сугубо материальные, договорились?
— Очень материальное. Мы узнали у ваших друзей сукки, что вас чрезвычайно интересуют статуи кошей. На нашей планете такие изображения популярны. Мы своей королевской милостью и именем природы Немертеи дарим тебе гранитное изображение коша.
Кресс указала в сторону окна.
Атлантида поклонился, почти до самого пола — слово «гранитный» привело его в некоторое замешательство. Боясь поверить в свою удачу, он подошел к окну. На зеленом газоне погруженная на антигравитационную тележку стояла гранитная статуя коша. Тонн в ней было… Археолог даже не стал прикидывать, сколько она может весить.
— А нельзя бы… точно такую же… золотую? — спросил он, заранее зная, что ему откажут.
— Мы бы с удовольствием, дорогой Платон, — отвечала королева, — но дело в том, что на Немертее нет металлических статуй. Большие массы металла сосредоточены только в колодцах. Изделия выше определенной массы не допускаются. Иначе это дает помехи в работе хога.
— Верно, он и взбесился в последнее время из-за наличия металла…
— Возможно. Во всяком случае, он разнес все внутри городской стены. Наша прекрасная Столица практически стерта с лица Немертеи. Пришлось срочно восстановить городскую стену, дабы оградить остальную планету от разрушения. После чего хог стал совершенно равнодушен к наличию металла на разоренной территории. Но за стеной мы не применяем вездеходов, где много металлов. А также пользуемся роботами, изготовленными только из пластмассы. Ну и глайдеры… они тоже в основном из пластика.
«Кому же я смогу продать этого монстра? — подумал с тоской Атлантида. — И главное, во сколько мне обойдется его транспортировка?»
— Ну хорошо, на Немертее не делали скульптур из золота… А из чего делали, можно узнать?
— Из гранита, из немертейского мрамора, из мыльного камня, из магнезита, из дерева, из изумрудов — если находили подходящие изумруды.
— А нельзя ли получить скульптуру из изумруда?
— Вам не нравится гранитный кош? Это одна из самых лучших немертейских скульптур эпохи расцвета нашей цивилизации, — заметила Кресс, надменно поджимая губы.
— Мне он очень нравится! — горячо воскликнул Атлантида — с некоторых пор он взял за манеру преувеличивать свои эмоции — видимо, эта неаристократичная привычка перешла к нему от Андро. — Но она столь громоздка, что ее придется поместить в музей. А я бы хотел иметь что-нибудь небольшое… некий сувенирчик. Статуэтка из изумруда подойдет.
— Тоже кош? — поинтересовался Ноэль.
— Нет, не обязательно кош. Совсем не обязательно.
— У нас есть изумрудная голова, изображающая одного из королей Немертеи.
Крессида удалилась — у королевы не было подданных, чтобы ей услужить.
— Мы прекрасно помним, Платон, чем вам обязаны, — сказал Ноэль.
— Кстати, — рассеянно спросил Атлантида, — я вот что подумал: вы сказали, что на Немертее было пятьсот двадцать шесть королевских династий… а на Ройке — на Ройке ведь каждый род, произведенный королевской парой, имел свои гробницы. И свой колодец. Значит, и на Немертее должно быть пятьсот двадцать шесть колодцев?
— Это очень важная догадка, — кивнул Ноэль. — Мы ведь росли самостоятельно и не могли получить всю информацию о нашей цивилизации. Вы даже не представляете, как вы нам помогли!
Напротив — Атлантида очень даже представлял.
— Я вспомнил о колодцах вот в связи с чем. Как насчет договора — о том, что все доходы мы делим на четыре части?
— Друг мой Платон, как мы можем делить свое королевство на части? Народ Немертеи нам этого не простит…
«Как знакомо!» — вздохнул Атлантида. Колумбу тоже обещали черт знает сколько. А не дали ни шиша. Только и осталось — что имя. Да еще планета Колумбия очень-очень далеко от Старой Земли. Надо заметить, нищая планетка. Крессида вернулась, держа в руках коробочку. Размеров коробочка была довольно внушительных. Но когда королева открыла ее, внутри на пышных цветах немертейской сакуры лежала выточенная из цельного изумруда чудесная голова высотой сантиметров пять. Работа была тонкая… Но Атлантида подозревал, что вряд ли этот экспонат заинтересует какой-нибудь музей — скорее всего
