медленно, ступал аккуратно. Юноши так не ходят. Они слетают по лестницам через три ступеньки, во всю свою прыть, вечно куда-то торопясь. Даже если лестница ведет вниз. Даже если в пыточную.
Я еще на что-то надеялся, убеждая себя, что коренастый, уже сейчас плотного телосложения Борис Годунов тоже может идти неторопливо, стараясь соблюдать достоинство царского рынды даже в таких мелочах, но сердце подсказывало мне, что ошибки нет и принадлежат шаги Никите Даниловичу. Спустя несколько секунд предчувствия сбылись. Это действительно был губной староста. Один. Значит, не судьба.
Годунов был без шапки.
— Померла Аксинья Васильевна, — скорбно сообщил он и… потянулся за кнутом.
Я уже не кричал: «Погоди, не спеши!» и прочее. Зачем? Успею еше.
«И вообще, проигрывать надо с достоинством, чтобы даже враги восхищались твоим мужеством и тем, как смело ты смотришь им в глаза в минуты смертных мук», — убеждал я себя.
Можно было бы еще, и спеть, желательно что-то патриотическое, но, как назло, на ум не приходило ничего подходящего. Как я ни напрягал память, но, кроме «Орленок, орленок, взлети выше солнца…», больше ни одной песни припомнить мне не удалось.
«Значит, помрем молча и с открытыми глазами, — решил я и вытаращился на Никиту Даниловича. — Как переменчив этот мир — не успеешь оглянуться, как он уже иной», — промелькнуло в голове.
Годунов не торопился, прицеливаясь поточнее…
— В ню же меру мерите, возмерится и вам, — произнес он сурово, словно зачитывая приговор, и…
Хлысь!
Ну что ж, будем считать, сезон открыт. Я прикусил губу и злорадно подумал, что хоть удары и существенно слабее по сравнению с ударами Яремы, а все равно две сотни я не выдержу, так что клещи с кочергой не сгодятся. Хоть так гада надую.
Меж тем Никита Данилович размахнулся опять.
— Бог долго ждет, да больно бьет, — сообщил он мне злорадно и снова…
Хлысь!
Молчу. Пока хватает сил даже для философствования. Например, с чего он взял, что бог долго ждет. В моем случае совсем немного.
— Каков работник, такова ему и плата, — между тем выдал Годунов новую сентенцию. Тоже мне Макаренко отыскался.
Хлысь!
Ой, мамочка, до чего же больно. Видать, по старому угодил да разбередил незажившее. Нет, пожалуй, я, и сотни не выдержу. Что и говорить, хлипки потомки по сравнению с предками — уж больно оно непривычно.
Глава 4
РУССКИЙ НОСТРАДАМУС
Старался Никита Данилович от души, ничего не скажешь, но не мастер он был, не мастер. До Яремы далеко. Про Кулему вообще молчу. К тому же три удара — это не десять, а четвертого он нанести не успел.
Признаться, заслышав торопливые шаги на лестнице, я подумал, что это возвращается его прыщавый сынишка, который не оставил надежды и теперь хочет еще раз попробовать уболтать батю дать кнут и ему. Видеть малолетнего садиста мне не хотелось, и я закрыл глаза.
— Так что тебе о Вещуне ведомо? — раздался рядом со мной негромкий спокойный голос.
Неужто?! Я открыл глаза. Точно. Это был Борис. Некоторое время он недоуменно смотрел на мою расплывающуюся в блаженной улыбке рожу, после чего, нахмурившись, повторил свой вопрос.
— Все, — твердо сказал я. — И даже больше, чем ты думаешь. Намного больше.
Он задумался.
— И… о венце тоже? — спросил он с легкой заминкой, беспокойно оглянувшись на Никиту Даниловича.
— Я же сказал — все, — заверил я его, добавив для вящей надежности: — Даже о том, сколько лет тебе его носить, и то ведаю. Только повели снять с дыбы, а то мне так говорить несподручно.
Борис беспомощно развел руками:
— То не в моей власти. Ежели токмо губной староста дозволит. — И оглянулся.
Никита Данилович недовольно поморщился:
— Тать это, — мрачно сказал он. — Хитрый тать. Думаешь, он и впрямь что-то ведает? Да ему время надобно до вечера выгадать, чтоб себя от мук избавить, и ничего боле, уж поверь мне, старому. Я его подлую душу насквозь зрю.
— А снять бы все одно надобно, — настойчиво произнес Борис.
— Ты ныне, племяш, хошь у царя и в чести, — продолжал выказывать свое упрямство Никита Данилович, — но вьюнош летами. Он сейчас как начнет всяку небывальщину сказывать, дак тебе голову и закружит. Ты ему поверишь, а он и рад-радехонек. К тому ж тайное он ведает, и выпускать его отсель никак нельзя.
— А зачем выпускать? — удивился Борис— Я о том и не говорил. Посижу послушаю, а дальше твоя воля — что хо-тишь, то и твори.
— Ладно, — кивнул Никита Данилович. — Быть посему. — И с видимой неохотой двинулся ко мне, извлекая из сапога нож.
Время на развязывание веревки, держащей меня в неразлучном единстве с дыбой, он тратить не стал — полоснул по ней со всей злости, так что вскользь даже чиркнул по моему запястью, и я кулем свалился на земляной пол. Помочь подняться у него тоже в мыслях не было — стоял и разглядывал, как я, кряхтя и сопя, встаю с колен. Да и веревочные узлы на моих руках он оставил в целости. Ну и пускай. С дыбы сняли — уже радость. Прощай, мечта мазохиста! Или… до свидания? Нет уж, хорошего понемногу, постараюсь больше с тобой не встречаться.
Плюхнувшись на лавку, я угрюмо заявил:
— При нем, — указал на Никиту Даниловича, — говорить мне с тобой нельзя.
— Во, видал! — даже обрадовался тот. — Дай воды студеной, а потом — где ж медок хмельной?
— Никита Данилыч — мой двухродный стрый, а я от своих родичей ничего таить, не намерен, — заявил Борис.
— Есть тайны, которые и жене с сыном доверить нельзя, а не то что родичам, — буркнул я. — У тебя- то пока ни того, ни другого, но это я к примеру.
— Думаешь, молодой, стало быть, не женат, — усмехнулся Борис— А промахнулся ты.
— Нет, — мотнул я головой. — Помолвлен ты, ведаю. Но свадебки еще не было.
— А это откель тебе известно? — полюбопытствовал Борис.
— Сказано же: ве-да-ю, — по складам произнес я последнее слово, постаравшись вложить в него и легкую угрозу, и предостережение, и таинственность. В общем, чтоб оно прозвучало с такой значительностью и уверенностью, сомневаться в которых не просто глупо, а нельзя.
Вроде бы получилось. Во всяком случае, Борис повернулся к Никите Даниловичу и уставился на него. Я не видел взгляда, устремленного им на своего дядю, но, наверное, он был достаточно выразителен, потому что старший Годунов вновь затянул речь о том, что я просто хитрый тать, напомнив заодно, что, скорее всего, убийство Дмитрия Ивановича, который воспитал его, Бориса, как родного сына, равно как и жены его, добрейшей Аксиньи Васильевны, моих рук дело.
Борис продолжал молчать. Никита Данилович в ярости бросил тяжелый кнут на стол, угодив им прямо в стопу бумаги, круто развернулся и тяжело побрел вверх по лестнице. Годунов неторопливо уселся на лавку возле стола и тихо заметил:
— Осерчал старый. Обидел я его. — И ко мне: — Ты уж, как там тебя, не ведаю имечка, потрудись,
