Э. Зеликович
Необычайное приключение Генри Стэнлея
Рисунки А. Кокорина
Фантастический рассказ
По заявке В. Солева (Москва)
Генри Стэнлей остался без работы. В его маленькой мастерской давно уже смолк рокот бензиновой горелки и бездействовали разбросанные по столу инструменты. Какая, в самом деле, может быть работа, если горняки уже столько времени бастуют, если забастовка все ширится, охватывая рабочих всех видов производства? Последние гроши уходят у них на товарищескую помощь, и ни одна хозяйка не может более тратить деньги на починку домашней утвари.
Стэнлей прекрасно понимал это. Тем не менее он хотел есть. Кроме того, надо было обязательно уплатить за квартиру. Брать в долг более неудобно: Стэнлей задолжал уже двум живущим над его мастерской иностранным студентам около полуфунта…
Итак, необходимо было немедленно заработать хоть сколько-нибудь. Стэнлей готов был взяться за любую работу. Но за какую? Внезапно ему пришла великолепная мысль — тележка! У него была тележка, на которой он отвозил в мастерскую взятые для починки тяжелые предметы. Пока дела не поправятся, он сможет заниматься перевозкой мебели.
Был дождливый осенний вечер. Стэнлей поспешил к мебельному магазину. И ему удивительно повезло. В городе открывалась большая контора; в тот момент, когда Стэнлей подошел к магазину, знакомый ему хозяин конторы закупал столы, стулья и шкафы. Короче говоря, через полчаса Стэнлей шествовал по городу, таща за собой нагруженную тележку.
Контора находилась далеко, перевезти мебель пришлось в несколько приемов. Истощенный и не привыкший к такой работе, Стэнлей очень устал. Особенно изнурительной оказалась перевозка тяжелого шкафа. Тележка с трудом передвигалась по вязкой дороге, неистовый скрип колес раздражал Стэнлея, а плечи его ныли от ремней.
Механик провинциальной мастерской был в душе изобретателем и философом. Он страдал страстью к обобщениям и любил пофантазировать.
«Колеса скрипят от трения, — размышлял он дорогой, сгибаясь под тяжестью груза. — Тележку тяжело тащить оттого, что колеса трутся о дорогу; водяными мозолями на плечах я обязан трению ремней… Как легко было бы заработать мои полфунта, если бы трения не существовало вовсе!»
Наконец работа была окончена. Домой Стэнлей вернулся совершенно изнеможенным.
— Ну, как успехи, старина? Удалось сегодня заработать что-нибудь? — окликнул его на лестнице один из соседей, студент Фонк.
— М-мда… — смущенно промычал Стэнлей, почувствовав в вопросе неприятный намек на долг.
Заметив это, студент поспешил загладить свою бестактность.
— Вот что, дружище, — весело продолжал он, — мы с Кролем получили сегодня из дому деньги. Давайте отпразднуем сей случай в вашей мастерской, то есть, попросту говоря, поужинаем вместе. Идет?
— Очень рад, прошу… — приободрился Стэнлей. — Прошу…
Студенты принесли с собой хлеб, сыр и пиво. Возбужденный физической работой на свежем воздухе и выпитым пивом, Стэнлей дал волю своим идеям.
— С технической точки зрения, — разглагольствовал он, жуя сыр, — трение приносит огромный вред. Если подсчитать, сколько энергии уходит непроизводительно на преодоление трения, то окажется, что оно обходится ежегодно каждой стране в миллионы лишних тонн угля и продовольствия. Если бы трения не было, люди и животные обходились бы гораздо меньшим количеством пищи!
— А ведь верно, старина! — воскликнул Фонк.
— Как сказать… — флегматично протянул Кроль. — Без трения, пожалуй, трудно было бы жить…
— Почему трудно? — горячился Стэнлей. — Вы думаете, скользко было бы ходить? Какие пустяки! Вбить в подметки гвозди остриями наружу — вот и все!
— А ведь верно! — восхитился Фонк, — И все будет в порядке!
— Сомневаюсь, сомневаюсь… — задумчиво возразил Кроль. — Надо поразмыслить. Сразу не учтешь всего того, что было бы…
— Подумать только, — перебил его Стэнлей, — как легко было бы перевозить чортову мебель, с какой легкостью вращались бы маховики и скользили бы поезда, автомобили и трамваи!
— Вопрос только в том, как бы вы их остановили, — продолжал выражать сомнения скептически настроенный Кроль.
— Как? Очень просто! С помощью вертикальных стержней, выдвинутых из-под машин! Стержни просовывались бы в специально пробуравленные в земле отверстия.
— Замечательно! — поддержал Стэнлея Фонк.
Но Кроль все еще не сдавался.
— Не так просто, не так просто… — настаивал он на своем.
Доведен до конца этот спор не был: от усталости и выпитого натощак изрядного количества пива Стэнлей почувствовал приступ сонливости, стал «клевать носом» и вскоре уснул за столом. Студенты, попивая кофе, заговорили об университетских делах.
Сколько времени Стэнлей проспал, осталось невыясненным, установлен лишь факт, что он проснулся от сильного удара и боли в левой руке. Открыв в испуге глаза, он увидел себя лежащим на полу.
Очевидно, он упал во время сна со стула и ушиб руку. Сообразив это, он заметил, что совершенно бесшумно скользит по полу по направлению к кровати. Стэнлей попытался было приостановить это ничем не спровоцированное движение, однако все его старания оказались тщетными. Достигнув кровати, он ухватился за ее ножку, но она выскользнула из его рук, и Стэнлей очутился под кроватью. Натолкнувшись на стену, он был отброшен от нее и после нескольких колебаний туда и обратно оказался прижатым к ней.
— Что за дичь! — испуганно воскликнул Стэнлей, и его голос наполнил пространство комнаты удивительно звонким эхо. Эхо дробилось, отдельные фазы перебивали друг друга и смешивались, пока не превратились в сплошной гул.
В этот момент с кровати сползла подушка, за ней другая, затем одеяло, простыня и матрац. Сдвинулись и провалились лежавшие поперек кровати доски. Все это вплотную придвинулось к Стэнлею.
Стэнлей совершенно растерялся. Он был поражен. Он не понимал, что происходит. Заваленный под кроватью постельными принадлежностями, он чувствовал себя в чрезвычайно глупом положении. Студентов в комнате уже не было. Он хотел крикнуть им, но боялся открыть рот. По-видимому, они выкинули с ним какую-то нелепую шутку. От странного шума в ушах стоял звон.
Не зная, что предпринять, Стэнлей попытался оттолкнуться от стены, чтобы выбраться из своей западни, но его рука скользнула по стене, и он пребольно ушиб локоть о раму кровати.
— Ай! — вскрикнул он невольно.
— Ай-ай-а-ййаайяайя… — раскатисто и оглушительно закричало эхо.
Стэнлею стало жутко. Он почувствовал себя совершенно беспомощным. Интуиция подсказала ему, что стряслось нечто значительное и серьезное. Но что? Об этом он не в состоянии был подумать: отвратительный многоголосый шум не давал возможности собраться с мыслями. При движениях Стэнлея,
