Они пошли осторожнее, но вскоре заметили, что Еек опять начинает беспокоиться. Испуганными глазами зверек смотрел по сторонам, на сумрачные джунгли.
– Кто-то за нами следит, – пробормотал капитан Фьючер. – И Еек это чувствует.
– Но я никого не вижу и не слышу! – запротестовал Борк Кинг, оглядываясь по сторонам. – Ты думаешь, это люди Ру Гура?
Ответить капитан Фьючер не успел: из глубины леса, подобно светлым искрам огня, прямо в путешественников полетели какие-то предметы. Кэртис закричал и бросился на землю. Не раздумывая, все последовали его примеру.
А над их головами просвистели кем-то брошенные копья.
Цитадель зла
Со всех сторон, испуская яростные крики, к ним бежали какие-то люди. Но они ничем не напоминали пиратов Ру Гура! Светлокожие, с совершенно белыми волосами, они были одеты в кожаные туники и вооружены копьями. Белые дикари! Коренные жители этого затерянного мира!
Не успели Кэртис, Борк и Ото взяться за атомные пистолеты, как Грэг уже вступил в битву. Десятки копий разбились о его стальное тело. Они не могли повредить роботу, но Грэг не любил, чтобы в него что- либо кидали.
Не обращая внимания на жалкое метательное оружие, он с громким ревом бросился в самую гущу атакующих, схватил двух дикарей и одним движением зашвырнул их далеко в глубь папоротникового леса. Он только хотел поймать еще парочку, когда дикари с воплями ужаса кинулись наутек. Этот огромный металлический человек, для которого их копья были словно трава, явно внушал им суеверный страх.
– Подожди, Ото, – остановил Кэртис выхватившего пистолет андроида. – Не стреляй! Им уже достаточно!
Дикари, и правда, перестали размахивать своими копьями, опасливо косясь на величественную фигуру Грэга.
– Они думают, что он бог, – быстро сказал Кэртис. – Подыграй им, Грэг!
Такие игры были роботу по душе. Приняв королевскую позу, он поднял руку и ударил себя кулаком в грудь. Его фотоэлектрические глаза сверкнули.
– Я – Грэг, – прогрохотал он. – Я самый сильный парень этой Галактики! Я разрываю на куски луны голыми руками, а метеоры ем на завтрак!
Дикари, конечно, ничего не поняли. Но внушительный голос робота их окончательно деморализовал. Наконец один стройный молодой дикарь, видимо вождь, сделал шаг вперед и поднял руки жестом мира.
– Мы совершили ошибку, напав на тебя, о Великий, – прокричал он. – Мы думали, ты заодно с плохими людьми.
Капитан Фьючер прекрасно понял дикаря, так как тот говорил на одной из разновидностей древнего языка Денеб, который можно услышать в любом уголке Галактики, где сыны Денеба много веков тому назад основали свои колонии.
– Это коренные жители Вулкана, – поразился Кэртис.
– Значит, Денеб и здесь основал свою колонию, – воскликнул Ото, – так же, как они это сделали в других местах!
– Мы только что пришли в ваш мир, – обратился Кэртис к стоящему в ожидании вождю, тщательно подбирая слова древнего языка. – Кто ты и кто те плохие люди, о которых ты говорил?
– Я – Ках, вождь моей деревни, – последовал ответ. – Плохие люди очень похожи на вас, а их вождь толст и желтолиц!
– Он имеет в виду Ру Гура и его банду! – воскликнул Борк Кинг.
– Вы – враги плохих людей? – спросил Кэртис.
– Они жестоко угнетают нас, – глаза Каха загорелись. – Однако, когда прибыл первый из них – тот, с желтым лицом, – много сотен дней тому назад, мы встретили его с миром. Он прилетел в наш мир на маленьком корабле, и мы показали ему, где можно найти некоторые металлы, которых он жаждал. Затем он улетел, но скоро вернулся с другими кораблями и множеством людей. И все они – плохие!.. Они захватили наш древний храм и сделали его своей крепостью, а многих из нас обратили в рабство. Тогда мы вооружились и напали на этих злых людей в их крепости. Но они отразили нашу атаку, так как у них есть оружие, испускающее огненную смерть, и еще одно, страшное оружие, лишающее сил наши умы, наполняющее их странными видениями и мечтами.
– Слышите? – повернулся к друзьям Кэртис. – Ру Гур и его люди воюют с этими дикарями и установили в своей крепости мощный генератор лучей «Лета».
– Мы тоже враги плохих людей, – сказал он Каху, – и пришли сюда, чтобы уничтожить их! Сейчас мы как раз идем к их крепости. Вы не покажете нам дорогу?
Ках побледнел.
– Это верная смерть – подходить близко к крепости, – прошептал он. – Ее окружают кричащие деревья, а плохие люди постоянно дежурят у своих страшных машин. – Выражение ненависти появилось на его лице. – Но я покажу вам путь. Я, быть может, сумею провести вас мимо кричащих деревьев, но как вы попадете в крепость, я не знаю!
– Уж как-нибудь да войдем, – угрожающе пробормотал Борк.
Ках что-то быстро сказал своим соплеменникам, и те исчезли в джунглях.
– Куда ты их послал? – спросил у вождя Кэртис.
– Собрать всех воинов, – ответил тот. – Если вам удастся ворваться в крепость, мы последуем за вами и перебьем плохих людей!
– Пошли! – поторопил их Грэг. – Не стоит терять время.
Ках посмотрел на небо, где быстро исчезали последние отсветы Луча. Сделав в направлении Луча знак религиозного поклонения, он повернулся к капитану Фьючеру.
– Скоро будет совсем темно. Темнота нам поможет. Луч погас, и они двинулись в путь через мрачные папоротниковые джунгли. Но тьма оказалась не полной, сквозь отверстие в коре Вулкана проникало слабое свечение – отсветы раскаленной расплавленной поверхности планеты.
Джунгли, казалось, кишмя кишели жизнью: бегающей, ползающей, прыгающей. Вдруг Кэртис заметил, что они начали огибать какие-то развалины; в черных тенях угадывались остатки величественных каменных зданий.
– Это построил ваш народ? – спросил он Каха.
– Мы не владеем такой могучей магией, – покачал головой вождь. – Но наши предки были богами! Они возводили огромные дворцы, имели летучие корабли и стреляющее огнем оружие, как у плохих людей. А самое большое из построенных ими зданий стало нашим священным храмом, где мы поклонялись Лучу. Но плохие люди, как я уже говорил, отняли у нас нашу святыню!
– Значит, они действительно потомки древней колонии Денеба, – пробормотал Ото. – Забытый и деградировавший аванпост великой цивилизации...
Наконец Ках дал знак остановиться.
– Мы совсем близко к крепости, – сказал он. – Но если мы проявим хоть малейшую неосторожность, кричащие деревья поднимут тревогу! Идите за мной, по возможности медленно и спокойно. Деревья проснутся от первого же резкого движения.
Аккуратно ступая, он двинулся вперед. Кэртис, Грэг, Ото и Борк последовали за ним.
«Судя по всему, – размышлял капитан Фьючер, – эти деревья чувствуют малейшие вибрации почвы». Придя к такому заключению, он с беспокойством оглянулся на массивную фигуру Грэга, для которого подобное осторожное, бесшумное передвижение представляло особую сложность. Сидящий на плече робота Еек выказывал явные признаки беспокойства.
«Слава космосу, – подумал Кэртис, – что он немой! Иначе давно бы уж вопил на весь лес!»
Казалось, лес кричащих деревьев никогда не кончится. А рано или поздно чье-нибудь неосторожное движение, неудачный шаг и...
Впереди сверкнули огни. Кэртис тут же узнал голубое мерцание криптоновых ламп. Лес пройден!
– Быстро на землю! – прошипел Ках, как только они очутились на открытом пространстве. – Крепость плохих людей прямо впереди.
– Это действительно база Ру Гура, – прошептал Ото. – Видите пиратские корабли?
