пили его воды и становились вновь юными. Затем грешные чужеземцы обнаружили, что должны или продолжать пить воды, или умереть. Они узнали, что не смогут никогда покинуть эти земли. Тогда они построили город и назвали его Городом Вечной Юности. Там и живут вечно юные.
Мы, кволу, поселились в новом жилище здесь — в огромных утесах, где ни один из чужаков не может добраться до нас. С болью в сердце мы видели, как нарушают древние заповеди грешники, упивающиеся вечной юностью в своем пагубном городе. Проходили годы, и все больше чужеземцев являлось сквозь туманы, разыскивая Источник. Некоторых мы захватывали в плен, как тебя. Но многие избежали нас и вошли в мерзкий город.
Затем, несколько месяцев назад, на эту землю пришел человек, который обнаружил Источник, но не стал пить его вод. Он был слишком хитрым, чтобы травиться ядом. Вместо этого чудовищный грешник захотел продавать воду (ты назвал ее Живой Водой) другим людям на дальних планетах.
Он ушел из страны, а потом вернулся с другими в летающем судне, которое нагрузил Живой Водой. Этот груз он повез на дальние планеты.
С тех пор названный тобой Повелитель Жизни много раз прилетал на судне за новым грузом Живой Воды. Грешные жители Города Вечной Юности не препятствуют ему. В обмен он привозит им кое-какое оружие и припасы с других планет. А мы, кволу, не можем успешно напасть на его летающее судно, не в состоянии остановить пагубную торговлю!
Капитан Фьючер с жадным вниманием слушал эту сагу крылатого народа. Он понял теперь, что кволу были боковой ветвью сатурнянской человеческой расы. Постепенно развиваясь в своей изолированной стране, они приспособились к суровой природе с помощью крыльев.
В уме Кэртиса крутилась мысль об их суеверной вере в то, что воды Источника вредно пить. Он думал: инстинкт или горький опыт помог крылатым людям избежать отравы много лет назад?
— Вы говорили, что Источник находится в центре города? — спросил он крылатого вождя. — Скажите мне, сияющая вода Источника бьет из сверкающей массы руды на дне ямы?
— Как ты узнал? — удивленно спросил Юру. — Да, в самом деле в глубине ямы лежит масса руды, которая всегда сияет своим светом. Из этой массы льются сверкающие воды Источника.
— Гейзер обычной воды, — пробормотал Кэртнс, — с силой пробивается сквозь радиоактивную массу.
Он быстро понял природу Источника. Должно быть, на поверхность вышло вещество из радиоактивного ядра Сатурна. Обычная вода, пробиваясь сквозь эту массу под давлением, несла с собой во взвешенном состоянии достаточное количество радиоактивных частичек, чтобы придать эликсиру сильнодействующие свойства.
У Кэртиса Ньютона воспламенился разум от возможности положить конец торговле пагубной Живой Водой. Если только кволу согласятся… Он уже видел способ, как навсегда убрать яд из Солнечной системы.
— Юру, слушайте меня, — серьезно сказал Кэртис. — Я смогу остановить употребление вод Источника, лишь безвозвратно уничтожив сам Источник.
— Ты не сумеешь это сделать! — скептически ответил Юру. — Ни один человек не способен уничтожить Источник!
Гул согласия поднялся среди остальных крылатых людей. Но капитан Фьючер стоял на своем.
— Предположим, я все-таки сумею. Вы поможете мне?
Юру не колебался.
— Да, мы поможем тебе. Мы знаем, что Источник — зло. Будет лучше, если он исчезнет и его воды перестанут искушать грешных людей. — Крылатый король помолчал немного, задумавшись, и спросил: — Но как ты надеешься уничтожить Источник?
План Кэртиса был готов.
— Увидите, — ответил он. — Вот только есть особые инструменты, которые потребуются мне для сборки механизма. Больше всего я нуждаюсь в маленьком мощном генераторе.
Юру покачал головой.
— Мы, кволу, не пользуемся такими вещами.
Надежды Кэртиса рухнули. Однако король кволу продолжал говорить:
— Такие вещи есть в Городе Вечной Юности. Когда опустится тьма, наши молодые мужчины могут выкрасть для тебя то, что тебе нужно.
— Отлично! Я пойду с ними.
— Нет, — решительно возразил Юру. — Без тебя они смогут двигаться более тихо и скрытно.
Появились два молодых человека, которым Кэртис Ньютон точно описал, чего он хочет.
К тому времени странный рассеянный свет над землей сгустился в сумерки. Когда спустилась полная тьма, два юных кволу отправились на задание. Они устремились вниз с утесов в густой мрак и умчались, махая крыльями в туманном свете луны, по направлению к дальним огням Города Вечной Юности.
Кэртис нетерпеливо ждал их возвращения. Люди кволу, возбужденные приближением великих событий, зажгли факелы, которые только одни освещали странный птичий город. Вечерняя трапеза состояла из мяса крупного скота, а также тушек маленьких животных и птиц. Кэртис ел вместе со всеми за накрытыми каменными столами. Он думал, что даже ему редко приходилось принимать пищу в столь необычной компании, как эти мрачные крылатые люди пещерного города на головокружительной высоте утесов. Впрочем, это не главное. Что, если парни кволу потерпят неудачу?..
Со стремительным движением крыльев, молотящих воздух, вернулись два юных кволу. Между собой они несли маленький компактный тяжелый атомный генератор, электропроводку и другие материалы, о которых просил Кэртис.
— Вы принесли все! — одобрительно закричал капитан Фьючер. — Теперь за работу. Я хочу собрать механизм, который навсегда положит конец Источнику.
Два молодых человека были очень возбуждены.
— Тот, кто называет себя Повелителем Жизни, сейчас в Городе Вечной Юности, — доложили они Юру. — Три существа в необыкновенном корабле шли по его следу. Он и люди захватили трех странных существ в плен. Люди Повелителя Жизни также взяли под охрану их корабль.
— Как выглядят три этих пленника? — резко спросил Кэртис с, нехорошим предчувствием.
Описание, которое дали два молодых кволу, подтвердили предположения Кэртиса. Это было описание его друзей…
— Грэг, Ото и Саймон — пленники! — закричал он.
ГОРОД ВЕЧНОЙ ЮНОСТИ
Неожиданное известие буквально сразило капитана Фьючера. Он понял, что его друзья нашли, где находится Место Сбора Два. Бесстрашно они следили за Повелителем Жизни, пока сами не были обнаружены. Сейчас они стали пленниками отъявленного преступника и его союзников — жителей города.
— Что сделали с тремя пленными? — вскричал Кэртис. — Им не причинили вреда?
— Нет. Они содержатся вместе с другим заключенным, которого недавно захватили. Но мы слышали, как Повелитель Жизни говорил с ними. Повелитель Жизни сказал: «Если в течение часа вы не скажете мне, где этот дьявол капитан Фьючер, вы все трое умрете от медленных пыток».
Когда Кэртис услышал последние слова, его серые глаза загорелись яростным огнем.
— Так Повелитель Жизни сказал это? Ну хорошо, он узнает, где капитан Фьючер, черт его возьми!
Кэртис с беспокойством посмотрел вниз на материалы и приборы, которые два кволу сложили перед ним.
— Час, — пробормотал он. — Не слишком много времени, чтобы собрать оружие, способное сегодня ночью покончить и с Повелителем Жизни, и с Источником!
