Он, конечно, понимал, что никуда «Фред» на самом деле не делся, а просто скрылся в какой- нибудь еле заметной протоке. Однако берег так густо зарос, что если бы не только что обломанные ветки, Ренн не скоро бы ее нашел. Ветки? Они буквально вопили, указывая ему путь. Что это, случайность? Или… Или Капитан знал, что он плывет следом за ним? Но как такое возможно? Охваченный тревогой, Ренн углубился в узкую протоку.
Он плыл, отталкиваясь шестом, и с каждым мгновеньем владевшее им тревожное чувство становилось все сильнее. Нечто вроде пугающего ощущения чужого присутствия, к которому примешивалось что-то еще, непонятное, но, несомненно, таящее опасность. Не отдавая себе в этом отчета, Ренн на мгновенье прикоснулся к прикладу лазерного ружья, продолжая шарить взглядом по сторонам и прислушиваться к каждому звуку. Вокруг стояла тишина. Неправдоподобная, неестественная тишина. Ни жужжанья насекомых, ни отдаленных призывов болотных птиц, ни шуршания мелкого зверья. «Фред» их всех распугал, что ли?
И потом он увидел это. Спрыгнул на берег, выхватил мачете и принялся прорубать себе дорогу сквозь густые заросли, склонившиеся над водой. Невозможно! Немыслимо! То, что он принял за протоку, текло в ложе из материала, который природа, при всем ее умении, никак, ну просто никаким способом не могла создать. Снова и снова, проводя ладонью по гладкой поверхности, Ренн все больше убеждался в том, что она искусственного происхождения. Что-то вроде дюракрита, но не совсем, более совершенной структуры. Проклятье! Никакая это была не протока! Может быть, что-то вроде скоростной автомагистрали, которую со временем затопила вода?
Но, конечно, ее сконструировали не имперские инженеры. До того, как стать планетой-тюрьмой, Трясина была одним из неосвоенных, но вполне обычных миров. Это все знали, как и то, что здесь никогда не было туземцев. Тут просто некому было строить дороги с таким покрытием. Внезапно до Ренна дошло, что означала его находка. Трясина была искусственной планетой!
Он знал о существовании и других подобных планет, большинство из которых были обнаружены еще в первые годы освоения космоса. В основном на них не находили ничего, кроме руин, от которых мало что осталось под влиянием разрушительного воздействия природы и безжалостного времени. Археологические исследования показали, что все эти развалины, где бы они ни были обнаружены, относятся к одной и той же галактической культуре. Но кем они были, эти Строители, как их называли? Куда ушли? На искусственных планетах ни разу не обнаружили присутствия высокоразвитых разумных существ, если не считать местных обитателей, прошедших долгий путь эволюции и достигших стадии разумных существ спустя много лет после того, как Строители исчезли. Как бы то ни было, становилось совершенно очевидным, что неведомые Строители когда-то жили здесь, на Трясине, и Капитан, без сомнения, уже какое-то время знал об этом.
Ренн вернулся к скифу и поплыл дальше, а ощущение опасности между тем не покидало его. Вскоре он заметил знакомые очертания «Фреда» и прямиком устремился к нему.
— Капитан? Эй, Капитан? Какого черта? Что тут происходит?
Нет ответа. Ренн перепрыгнул в лодку и бросился в каюту. Пусто. Старика на судне не было.
Ренн сошел на берег и увидел узкий туннель без крыши, уходящий в джунгли. Вся земля между его стенами была истоптана. Чувствовалось, что тут ходят постоянно, и поскольку вряд ли это были Строители, оставалось предположить, что следы оставлены диким зверьем.
Вытащив ружье из чехла, Ренн двинулся вперед. Вокруг стояла все та же неправдоподобная тишина. Отчетливо ощущалось сырое зловоние джунглей. Не зная, чего можно ожидать, Ренн был готов встретиться с чем угодно: засадой, капканом, поставленным на пути, монстрами, прыгающими с деревьев, — атаки можно было ожидать в любой момент и с любой стороны.
И все же нападение застало его врасплох.
Что-то мгновенно выскочило из глубины туннеля и с силой толкнуло Ренна. Падая, он успел разглядеть нападающего: безглазая голова, извивающиеся белые щупальца и тело как у огромного слизня. Без сомнения, тварь воспринимала этот туннель как свой личный буфет, из которого время от времени доставала неизвестно откуда появляющиеся там лакомые куски. Вот только этот лакомый кусок почему-то не желал, чтобы его «доставали».
Ренн упал на спину, но толстый слой перегнивших растений смягчил его падение. Это дало ему возможность прицелиться и выстрелить. Голубые молнии энергетических разрядов прошили мягкую кожу создания и ударили в стену позади него, разлетевшись огненными брызгами. Громкий, тонкий визг наполнил туннель, и тварь лопнула, точно гнилой фрукт. В узкое пространство вывалилось не меньше полутонны черно-голубых внутренностей.
Стремясь оказаться как можно дальше от этой вонючей лавины, Ренн попытался вскарабкаться на стену. Однако ему никак не удавалось зацепиться за гладкую, без единой щербинки поверхность, возведенную Строителями тысячи лет назад. Высоко над головой виднелись зеленые ветки и в разрывах между ними голубые пятна неба. Он подпрыгнул, но это не помогло.
Справа послышался далекий, невнятный вопль, потом другой, и еще, и еще. Вскоре эти звуки слились в единый адский хор. Все ясно. Привлеченные запахом мертвого монстра, на обед пожаловали гости. Бросив взгляд влево, Ренн убедился, что тело огромного слизня полностью блокировало туннель. Этот путь был для него закрыт так же, как и путь наверх. Оставалось одно. Он повернулся вправо и приготовился встретиться лицом к лицу с тем, что надвигалось оттуда. Что бы это ни было.
Давайте, мрачно подумал Ренн. Идите и получите то, что вам причитается. Вонючая слизь монстра забрызгала лицо, он вытер глаза и прицелился. Лазерное ружье отбрасывало тусклый красный кружок света в мрачную глубину туннеля. Это было немного, конечно, но все же хоть что-то. И вот они появились — темные, неясные фигуры, передвигающиеся вперед короткими рывками. Насколько Ренн мог судить, у них были удлиненные тела, три или четыре пары коротких, неуклюжих ног и множество зубов. Каждый раз, когда красный кружок падал на одного из монстров, Ренн нажимал кнопку, и стрела голубого огня испепеляла его. Предсмертные крики слились в какофонию ужаса, но на месте каждого убитого тут же возникали двое новых.
Теперь Ренн действовал точно машина, несущая смерть, — прицеливался, стрелял, прицеливался, стрелял. Потом в какой-то момент он нажал кнопку и… ничего не произошло. Пусто. Перебросив ружье в левую руку, он выхватил пистолет. В замкнутом пространстве между стенами звук выстрела прозвучал неожиданно громко, ревом прокатился по туннелю и эхом отдался вдалеке. Ренн продолжал стрелять. Внезапно монстры развернулись и бросились бежать. В первый момент он не понял почему, но потом до него дошло. Звук. Их напугал звук выстрелов. Негромкий вой лазерного ружья не останавливал тварей; это сумел сделать грохот пистолета. Они обитали в туннеле, в вечном полумраке, и наверняка обладали слабым зрением, что компенсировалось отлично развитым обонянием и острым слухом. «Ушли», — счастливо подумал Ренн. Ему дважды повезло, но чувствовал он себя точно выжатый лимон.
Когда последние раскаты эха выстрелов затихли вдали и Ренн перезарядил пистолет, на расстоянии примерно пятидесяти футов впереди по ходу туннеля возник луч света, и вслед за ним опустилась деревянная лестница. На ней возникли сначала сапоги Капитана, а потом и вся его объемистая фигура. За спиной у старика висело лазерное ружье, в руке он держал фонарик.
— Привет, Джонни! Смотри-ка, вот и я. По-моему, ты нуждаешься в помощи.
Ренн буквально онемел от ярости. Он все еще силился подобрать подходящие к случаю слова, когда Капитан носком сапога прикоснулся к одному из трупов и покачал головой:
— За последнюю пару лет я не раз говорил себе, что надо очистить эти туннели от всяких тварей, но все как-то не получалось. Нет, это не совсем так, парень. Истина в том, что я против воли старался держаться от таких мест подальше. Ну? Ты что, не рад мне?
— Рад? Рад? Ах ты, лживый, дрянной, старый подонок! Ведь я тут чуть не погиб! Ты, выходит, знал, в какую заваруху я попал? Знал, что я плыл следом за тобой, и позволил, чтобы эти твари едва со мной не разделались? Да мне следует прикончить тебя прямо сейчас, на этом самом месте!
Капитан кивнул, точно соглашаясь:
— Все правильно, парень. Конечно, следует. И даже, может быть, ты в состоянии сделать это. Но суть-то — не в том.
Чувствуя, что его снова обманывают, но не зная, как не допустить этого, Ренн растерянно спросил:
