– Все верно, – отозвался Элай. – Извини. Давай, поехали. Что там дальше. Центр управления?
В Хьюстоне молча ждали, не в силах помочь. Они могли лишь давать инструкции и надеяться, что двое измученных людей в космосе выполнят их правильно.
– Перед вами пластина, на ней должен быть номер «Питер Альфред семь шесть». Там четыре крепления.
– Понял. Пат, дай-ка мне отвертку. Патрик отстегнул страховку и передал ему громоздкий прибор.
– Там большая лопасть. Настроен на извлечение при минимальной скорости. Я готов.
– Хорошо.
Элай покачивался рядом, закрепившись за скобу, он вставил лопасть в паз первого болта. Когда он включил аппарат, тот взвыл, маховик быстро завертелся.
– Что за… – начал Элай, и тут лопасть врезалась в алюминий, и отвертка вырвалась у него из рук. – Слишком быстро!
Элекгроотвертка уплывала от них светящейся пылинкой в темноте.
– Я достану – держись, – крикнул Патрик, передвигая астроскаф и регулируя реактивную струю для полета вперед. Он взлетел следом, схватил отвертку и затормозил. Обратно он возвращался гораздо медленнее.
– Ты включил на слишком большую скорость, – сердито воскликнул Элай. – Она просто выскочила у меня из рук, когда заработала.
– Извини, это моя ошибка, но тебе следовало закрепить ее страховкой. Если бы ты это сделал, ничего бы не случилось…
– Элай, Патрик, полетное время 17:34, – сказала Надя, ее спокойная речь пробилась сквозь их раздраженные голоса. – Как продвигается работа?
Патрик судорожно вздохнул.
– Все по плану. Спасибо, Надя.
– Хотите, я кого-нибудь из вас сменю?
– Очень хорошая мысль. Как только мы снимем эту пластину, я отошлю Элая. Когда он перейдет в полетный отсек, ты можешь занять его место здесь.
– У меня все нормально, – сказал Элай.
– Нет, не все. И у меня тоже. Как только тебе станет лучше, ты сможешь заменить меня. Работать по очереди будет значительно легче. Теперь давай займемся пластиной.
– Ладно.
Наконец пластина была снята, под ней обнаружилась масса кабелей и проводов.
– Вам виден черный кабель с зеленой маркировкой?
– Похоже на кучу спагетти, – сказал Элай, придвигаясь ближе. – Вот этот вроде, да, зеленая маркировка.
– Вы должны перерезать его. Если потянуть, там есть люфт. Сможете вытащить кольцо наверх?
– Это... не так просто…
– Дай-ка я попробую, – сказал Патрик, приблизившись. Взявшись вдвоем, они сумели вытянуть черное кольцо кабеля на два-три дюйма.
– Адская работенка – резать его! – воскликнул Патрик. – Он слишком толстый, нашими инструментами не возьмешь. Придется пережечь.
– А не опасно? Другие провода так близко..
– Выбора нет. Включи резак и давай мне сюда.
Элай вернулся к опоре двигателя, где они прикрепили свои инструменты. Он взял ацетилено- кислородный резак и укрепил его на своем шланге. Затем включил подачу газа и нажал на курок. Поток блестящих частиц замороженного газа превратился в огненное лезвие.
– Вот…
– Берегись!
Это крикнул Патрик – слишком поздно.
Поворачиваясь с зажженной горелкой, Элай не заметил, что перед ним колышется кусок собственного шланга. Шланги, казалось, ожили и двигались сами по себе от малейшего толчка, извиваясь, словно змеи.
Кольцо шланга всплыло вверх, и резак прожег его.
Патрик схватил резак, выключил, и оба они в ужасе застыли, глядя на почерневший кислородный шланг. Он был прожжен наполовину, поврежденная наружная оболочка выпирала наружу огромным пузырем. В тот момент, когда они дотянулись до шланга, чтобы заправить трубку, пузырь лопнул.
Элай вскрикнул, воздух выталкивался наружу потоком кристаллов, и звук его голоса слабел по мере того, как слабел этот поток.
– Задержи дыхание! – крикнул Патрик. – Задержи дыхание, я отнесу тебя внутрь. – Он схватил лопнувший шланг, но не смог удержать воздух, проскальзывавший у него между пальцев. – В отсек! Надя, начинай герметизацию немедленно, дорога каждая секунда.
