для того, чтобы они отыскали Левиафана. Но если с Ротаном сейчас что-то случится, если он не вернется на берег, то Хозяева могут отказаться от своей идеи, и тогда всех Избранных убьют. Ларо почувствовал, как ком подкатывает к горлу. Затаив дыхание, мальчик во все глаза стал смотреть на Ротана, который, неуклюже покачиваясь и балансируя копьем, входил в воду. Вот волны коснулись пояса Ротана, и Ларо увидел, как Избранный несколько раз хлопнул себя по животу, приказывая порфиру пошевелиться. Еще несколько шагов — и Ротан скрылся под водой.
Пауки замерли, словно окаменев. Быть может, они пытались говорить с Ротаном, но если и так, то обращались лишь к нему одному — остальные люди на берегу ничего не слышали.
Ларо подошел к Ванэку, Таниму и Улигу, которые, стоя на возвышении чуть в стороне от пауков, что- то горячо обсуждали.
— Почему для решающих испытаний они выбрали Ротана? — сердито ворчал Таним. — Сейчас от этого мальчишки зависит наша жизнь.
— Да, — кивнул Ванэк. — Но Хозяевам лучше знать, кого послать первым.
— Скорее всего они выбрали Ротана за его любознательность. Умрет — невелика потеря, — мрачно произнес Улиг.
— А потом придет и наш черед, — взвился Таним. — При всей моей любви к Хозяевам я не хочу стать для них обедом!
— Ну почему же? — язвительно заметил Улиг. — Ты с Ванэком любишь наших благодетелей, так почему же ты отказываешься накормить их? Может, только твое мясо сможет…
— Прекратите эти крамольные разговоры! — взвился Ванэк. — Если нам суждено погибнуть, то мы погибнем! Если Хозяева помилуют нас, то так и будет! Все это не нашего ума дело! Так или иначе нам все равно суждено отправиться в Счастливый Край.
— Расположенный в желудках Хозяев! — фыркнул Улиг.
Воцарилась напряженная тишина. Волны лениво набегали на песок, но теперь Ларо казалось, что прибой тихо нашептывает ему: «Ты умрешь… Ты умрешь…»
Время остановилось. Ларо почувствовал, как мурашки ползут у него по спине. Он попытался представить себя на месте Ротана. Ему на память пришла одна из картин морского дна, которую он видел в книге Лесандро — темно-зеленая вода, удивительные камни — кажется, их называли кораллами, стайки разноцветных рыбок… А потом Ларо попалось изображение одного из подводных хищников, о которых рассказывали книги. Может, именно сейчас навстречу Ротану выплывает чудовище — отвратительная тупорылая рыба, оскалившая острые треугольные зубы. Не хотел бы Ларо быть на месте Ротана…
Но вот из воды показалась верхняя часть кокона Ротана. Мальчик медленно, спотыкаясь, брел к берегу. Копья у него в руках не было, но каких-либо видимых повреждений Ларо не заметил.
По приказу пауков-смертоносцев двое рабов поспешили навстречу Ротану. Подхватив мальчика под руки, они помогли ему выйти на берег, а потом с помощью кремниевых ножей освободили от шелкового кокона. Ротан оказался цел и невредим.
Ларо хотел приблизиться к нему, но один из боевых пауков преградил ему дорогу — с Ротаном беседовали Советницы. Расстояние было довольно велико, и Ларо не слышал, что отвечал мальчик на телепатические вопросы Хозяев. Скорее всего, он пытался мысленно воссоздать все, что происходило с ним во время его краткого путешествия, а пауки считывали информацию непосредственно с памяти Избранного.
Наконец Советницы отпустили Ротана. Тирб и боевые пауки отправились вдоль берега к дороге, где их ждали гужевые, а Ванэк, Ларо, Таним и Улиг подошли к Ротану, который, обессилев, опустился на большой камень.
— Хозяева остались довольны? — первым задал вопрос Таним.
Ротан пожал плечами:
— Откуда мне знать?
— Ты должен рассказать нам все подробно, — обратился к мальчику Ванэк. — Всем нам предстоит пройти через это, и я хотел бы знать, что скрывается под водой.
— Там нет ничего особенного, — вздохнул Ротан. — Пойдемте.
Он тяжело встал и медленно направился к дому, а Ларо и остальные последовали за ним. Вскоре к ним присоединился Лесандро, несколько рабов жуков-бомбардиров и Служительниц, которым тоже хотелось узнать о приключениях Ротана.
Но, как оказалось, мальчику и в самом деле не о чем было рассказывать.
— Я спустился под воду, прошелся по камням, обросшим водорослями, и вернулся на берег. Кстати, ходить по дну тяжело, камни очень скользкие.
Ротан замолчал.
Некоторое время все собравшиеся недоуменно смотрели на мальчика.
— И это все? — раздался удивленный голос Лесандро.
— А что вы еще хотели услышать? — удивился Ротан.
— И ты не испытал шока?
— Нет. Я ничего не почувствовал. Прошелся туда-сюда под водой… Выходить было особенно тяжело. Этот кокон такой неудобный.
— А куда делось копье? — поинтересовался кто-то из присутствующих.
— Я потерял его под водой. Оно выскользнуло у меня из рук и уплыло. Надо будет сделать на копьях петли и привязывать их.
В тот вечер, лежа в постели, Ларо долго разглядывал потолок. Ему казалось, что разводы на нем изображают укутанных в коконы людей, которые, покачиваясь, цепочкой бредут по морскому дну.
А на следующий день вновь появился Тирб. Его сопровождала толстая паучиха. Вновь собрав Избранных в комнате для занятий, паук объявил:
«Ваше обучение закончено. Вчерашние испытания прошли успешно, и теперь пришло время приступить к выполнению миссии, возложенной на вас Повелительницей. Теперь вы знаете, как обращаться с оружием, а умение читать пригодится вам, когда вы окажетесь внутри механических животных Древних. Чтобы заставить их повиноваться, необходимо каким-то образом воздействовать на их нервные окончания, а для этого — прочитать инструкции Древних, которые, согласно легендам, хранятся внутри каждого из существ. Ваша конечная цель — Левиафан — существо, которое может плеваться смертью на сотни миль. Повелительница надеется, что это чудовище поможет нам остановить Всадников. Но цель первого подводного похода будет иная. Вы должны обнаружить Подводный Дом. Советница Опирб расскажет вам об этом подробнее».
Паучиха даже не шелохнулась, когда Тирб назвал ее имя, но в голове у каждого зазвучал тонкий писклявый голос:
«Некогда воды этого залива были домом для множества механических существ. Согласно старинным записям, посреди залива есть Подводный Дом, где могли жить люди. Туда на кормежку приплывали механические существа. Если мы не можем точно сказать, где находится Левиафан, то место, где расположен Подводный Дом, мы определили. Над ним установлен буй. — Опирб сделала паузу, но, видя, что Избранные внимательно слушают ее, продолжала: — Завтра сюда приплывут лодки. Они отвезут вас в море. Вам нужно будет спуститься под воду, найти Дом, проникнуть в него и в том случае, если он не поврежден, доставить туда меня и несколько Служительниц, которые попробуют оживить механизмы Древних. Это будет особенно ответственный этап. Вам придется заняться этим, когда мы будем спать — таким образом, мы надеемся избежать шока при разрыве ментальных связей. У кого-нибудь есть вопросы?»
Избранные молчали. Каждый из них обдумывал только что услышанное.
— Если вопросов нет, — продолжала Опирб, — то все свободны. Лодки прибудут только завтра, а сегодня вы должны заняться вещами, выделенными вам Повелительницей. Вы возьмете их с собой в Подводный Дом, поэтому их следует хорошенько запаковать в шелковые коконы и залить смолой. Кроме того, вам необходимо позаботиться о запасе пищи и воды… А теперь можете идти и выполнять мои распоряжения. Слуги, находящиеся в этом доме, до завтра остаются в вашем распоряжении.
К вечеру перед домом выросла целая гора тюков белого шелка, обильно залитых желтой смолой.
