— Хорошо, я попытаюсь объяснить тебе… Наша цивилизация владела многими звездными системами, мы господствовали в этом секторе Галактики. Мы видели, как зарождается жизнь на Ротаре и Земле! Лонк достиг той самой вершины процветания, о которой так мечтаете вы. Так называемый Золотой век. Торжество разума. Да… И тут с нами стало что-то происходить. Знаешь, землянин, тебе будет трудно понять это. Мы были властелинами Вселенной. Мы повелевали силами Природы! Но потом… Потом подошли к Черте…
— Черте, какой черте? — удивленно спросил Маккойст.
— Черте Времени, землянин. Скажи, ты когда-нибудь поднимался в крутую гору? Нет? Тогда представь себе это. Когда ты достигаешь Вершины, ты некоторое время с чувством превосходства обозреваешь местность вокруг. Но затем перед тобой встает выбор: а что же делать дальше? И мы решили спуститься, спуститься вниз, не оставаться вечно на этой вершине.
— Но почему? — Маккойст потрясенно смотрел на Орса.
— Почему? Да потому, что есть и другие горы, другие вершины. И чтобы покорить их, нужно спуститься со своей первой горы. Иначе… иначе ты застрянешь на ней. Твои желания исполнены, жажда утолена. Через некоторое время ты намертво прирастаешь к этой вершине. Да! Ни вверх, ни вниз. Ты стоишь на месте. И постепенно ты теряешь все.
— Все? Что 'все'? — воскликнул Маккойст.
— Ты так и не понял? Стоя на месте, застряв на Черте Времени, тебе уже ничего не нужно. У тебя атрофируются все ненужные функции. Что, знакомые слова, а? Ты уже где-то слышал их, не так ли? И лонкиты решили спуститься с вершины вниз, чтобы начать все заново, чтобы остаться людьми. Пришло время Покаяния…
Маккойст, не отрываясь, смотрел на Орса.
— А моффы?
— Моффы? — Орс сверкнул было глазами, но сразу же печально опустил голову. — Моффы тоже когда-то встали перед выбором, но… Они так и остались на Вершине.
Маккойст открыл было рот, чтобы сказать что-то, но передумал. Улегшись на спину и уперев взгляд в потолок, он размышлял над словами Орса. Вскоре глаза его стали слипаться, и он уснул.
Через несколько часов Маккойста забрали на третий, как оказалось впоследствии последний допрос. Он снова стоял в слабо освещенной комнате.
— Человек, — сказал мофф, — через час ты умрешь.
— Хорошо, — Маккойсту уже было все равно.
— Ты испытываешь противление этому?
— Страх? Нет, не испытываю.
— Страх. Новая ненужная функция. Вы все будете уничтожены.
— Но почему? — крикнул Маккойст.
— Тебе не понять, землянин. Ты стоишь на низшей ступени функционирования. Ты послал сообщение. Но это бесполезно. Скоро мы уничтожим вас и ваши планеты…
Иван молча слушал. В голосе моффа не было ненависти или злобы. Просто пустой бесчувственный голос, не выражающий ничего, кроме холодного равнодушия. Мофф говорил, а Маккойст, закрыв глаза, думал. Вершина. Гора. Черта Времени. Но если земляне и ротариане похожи на моффов, то тогда… Маккойст вздрогнул. Он вдруг представил себя идущим в гору. Вот он, карабкаясь из последних сил, восходит, наконец, на вершину и с триумфом смотрит по сторонам. Затем он смотрит вниз…
Охранник втолкнул Маккойста в камеру. Орс сидел спиной к нему и даже не повернул головы.
— Ну, все, приятель, — произнес Маккойст, — давай прощаться. Скоро меня пустят в расход.
Орс молчал.
— Тебе нечего сказать мне?
— Есть, — повернулся Орс. — Я ведь так и не представился тебе до конца. Я — Верховный Предводитель лонкитов. Я — Созидатель Покаяния.
— Но как ты очутился здесь?
— Я пришел сам.
— Сам? — поразился Маккойст, — но…
— Не понимаешь? — прервал его лонкит. Он встал и подошел к углу камеры. Повозившись там немного, он приподнял одну из плит пола. Маккойст подошел поближе и заметил, что под железными плитами находится отверстие. Открыв рот, он ошеломленно уставился на Орса.
— Иди, — улыбнулся лонкит. — Иди по коридору подземного города не останавливаясь. Там тебя встретят два моих брата. Они проводят тебя в ангар, где хранится небольшой звездолет. Считай, что мы дарим его Земле и Ротару. И закрой рот. Что, похоже на сказку со счастливым концом? Сканнеры моффов глушатся нашей аппаратурой. Да, мы не от всех достижений отказались, землянин. Они даже не подозревают, что происходит у них под боком…
— И ты… — потрясенно проговорил Маккойст. — Ты все это время мог убежать, но не сделал этого? Почему, почему? Только не говори, что мне не дано понять этого!
— Я ничего не скажу тебе, друг. Ничего обидного для тебя. Иди с миром.
— Как? Разве ты не идешь со мной?
— Нет, я остаюсь.
— Но тебя убьют!
— Я знаю. Я пришел сюда сам, чтобы узнать моффов. Все, о чем я узнал, уже известно моим братьям.
— Но… но… — Маккойст не находил слов.
— Иди! И помни, о чем я тебе сказал. Вы еще не достигли Черты. Но придет время, и она встанет перед вами. И у вас будет выбор. Ты знаешь, какой. Мы, лонкиты, повернули стрелку времени и спустились с Вершины. Теперь мы покоряем новую гору. Что сделаете вы? Не знаю. Да и вы не знаете. Никто не знает. И я очень хочу, чтобы вы сделали правильный выбор. Ты качаешь головой? Быть может, наше Покаяние не самый лучший способ из всех существующих. Но мы опомнились немного поздно. И лучше поздно, чем никогда. Прощай же…
Орс наблюдал, как Маккойст спускается в ход подземного города. Он был уверен, что землянин сможет уйти. Моффские перехватчики вовсе не ожидают появления неизвестного корабля у себя в тылу. А уж догнать они его никогда не сумеют.
Через двадцать минут послышался гул, который нарастал все больше и больше. Орс улыбнулся. Маккойст сделал это. Он ушел.
Двери растворились, и в камеру вошли моффы. Орс повернулся к ним с насмешливым видом.
— Торча на Вершине, — сказал он, — неплохо бы иногда посмотреть и вниз!
Он знал, что скоро умрет. Маккойст никак не мог понять, зачем лонкит не бежит вместе с ним. Покаяние… И Выбор. Орс посмотрел на моффов. Он чувствовал, как ему жаль их. У них никогда больше не будет Выбора. Черта Времени переступлена. Слишком поздно…
7. Зараза
…и вот конь бледный, и на нем всадник, которому имя смерть; и ад следовал за ним…
Моффский перехватчик вдруг резко ушел влево. Александр Нэш выругался. Уже целый час он преследует проклятого моффа в этой Богом забытой системе, и все без толку. Мофф все время уходил от Нэша, и это приводило землянина в бешенство. Упускать моффа было бы, по крайней мере, глупо. Удрав, мофф вернется, и не один, а с целой сворой своих соплеменников. И вот тогда Александру придется туго, иначе говоря, его одинокий истребитель станет для моффов легкой добычей. И угораздило же его завернуть в эту систему и напороться на моффа, который наверняка, как и Нэш, находился в разведке. Вражеский
