— Зачем ты это сделала? — Он повернулся к Вэл. — Ты была такой милой… Почему, Вэл?
— Потому что я трусиха. — Она посмотрела ему прямо в глаза. — Твоя тетушка решила, что я Глория. А я не могла больше быть одна. Мне хотелось, чтобы меня любили. Вот почему.
— Ничего не понимаю. Вэл, если вы не были женаты, отчего же ты мне не сказала? Ты же знала, что я люблю тебя. Почему ты не открыла мне правду?
— Смелости не хватило! Я бы не вынесла, если бы ты и… матушка стали плохо обо мне думать! Потому что…
— Потому что ты не настолько любила меня, чтобы довериться! Понятно! — Алек говорил ровно, без эмоций. — Раз ты не жена Ларри, все меняется. Не знаю, каким образом он заставил тебя продолжать обман, но вполне очевидно, что не из-за вашей взаимной симпатии. Наверное, теперь тебе лучше уйти со мной. Я увезу тебя отсюда. И мы поженимся как можно скорее.
Речь Алека прервало возмущенное восклицание Патриции. Ей потребовалась секунда, чтобы прийти в себя.
— Алек, только не это! — Она бросилась к Алеку. — Зачем тебе любовница Ларри?
Он оттолкнул ее:
— Помалкивай, Пат. Тебе не понять. — Алек снова повернулся к Вэл: — Поздно уже. Моя машина стоит у дорожки. Сегодня переночуешь в «Уайт Лейдиз», а я в гостинице. А завтра я поговорю с Ларри.
— Неужели ты женишься на мне после всего этого? — Голос Вэл дрожал. — Почему, Алек? Потому что ты… любишь меня? Или ты просто чувствуешь, что… должен помочь?
— Сам не знаю. Я любил тебя. Но то была не ты. Теперь же я не вижу другого выхода.
— Наш Алекс, как всегда, играет роль рыцаря без страха и упрека, — раздался голос с порога. — Извини, что не дам воплотиться твоим благочестивым намерениям, дорогой братец, но все не так просто, как тебе кажется.
— Ларри! — выдохнула Вэл и отшатнулась к столу, стоявшему в центре комнаты. Ей пришлось схватиться за его край, чтобы не упасть.
Лицо Алека стало суровым.
— Давно ты здесь? — спросил он.
— Достаточно давно, — беззаботно бросил Ларри, разглядывая всех присутствующих с явным удовольствием. — Когда в следующий раз задумаешь пойти на тайное свидание, послушай моего совета, не бегай по лужайкам, освещенным луной. Приношу извинения за столь недостойный поступок, как подслушивание. Но до этой минуты я не чувствовал необходимости обнаружить свое присутствие.
— Что ж, раз ты все слышал, нет смысла вступать в дискуссию. Вэл, нам пора.
Позволь с тобой не согласиться. — Голос Ларри был тихим, но отдавал холодной сталью. Алек замер, не дойдя до Вэл. — Я уже сказал, что все не так просто, как ты думаешь. Забирая Вэл сейчас, ты не спасаешь ее от греховной жизни со мной, милый кузен. Напротив! Ты поставишь ее в положение, которое даст мне полное право развестись с ней. Видишь ли, так случилось, что мы женаты.
— Женаты! — потрясенно повторил Алек.
— Нет! Это не так! — пробормотала Пат… — Она самозванка! Она…
Ларри остановил Патрицию нетерпеливым жестом:
— Именно так, дражайшая Пат! Ни я, ни Вэл не станем это обсуждать. Я вижу, вы тут все утвердились в одной мысли. Что, обнаружив здесь эту девушку, я молча смирился с ее обманом и не стал ничего предпринимать. Вы ошиблись. Я не превратил ее в свою любовницу, как ты предположила, Пат. Я женился на ней.
— Это правда? — промолвил Алек, обращаясь к Вэл. — Ты вышла замуж за него, зная, что я мечтаю стать твоим мужем?
— Именно так все и было, — вставил Ларри. — Полагаю, Вэл уже объяснила, почему она не сказала тебе, что не является моей женой. Потому что думала, будто ты разлюбишь ее, когда узнаешь правду. — Он пожал плечами. — По всей видимости, она ошиблась. Если судить по тому, что я тут услышал. Да, еще до моих ушей донеслось твое лестное мнение обо мне. И ты был прав. Я не стану удерживать ее, если она любит тебя, а ты ее. Если после всего этого твое предложение руки и сердца остается в силе, я, как ты и предполагал, дам ей развод. Потребуется немного времени, но проблем быть не должно. При условии, конечно, что все сказанное сегодня останется между нами. Сомневаюсь, что вы с Вэл начнете распространяться по этому поводу. Ну а если такое желание возникнет у Пат, ей придется иметь дело со мной!
Эти слова всерьез напугали Патрицию.
— Я буду молчать как рыба, Ларри, — поспешно пообещала она. — Честное слово!
— Я так и думал, — улыбнулся Ларри. — Ну так что? Ты по-прежнему горишь желанием жениться на Вэл? После того как я с ней разведусь, разумеется.
Во взгляде Алека появилось едва уловимое сомнение.
— Если она этого хочет.
Ларри повернулся к Вэл:
— Ты слышала, что он сказал. Могу добавить только одно. Если не хочешь быть с ним, оставайся со мной, но… — Он стал говорить медленнее, акцентируя каждое слово. — Если ты останешься, то будешь моей женой во всех смыслах!
Вэл подняла на него глаза. Его лицо оставалось бесстрастным. Казалось, он ждет ее ответа с полным безразличием. Она пыталась поймать его взгляд, чтобы понять, что он чувствует. Но Ларри словно надел маску равнодушия, а прочитать его мысли она не могла. Но присмотревшись внимательнее, девушка заметила, что его правая рука сжата в кулак так сильно, что костяшки совсем побелели. Ее сердце дрогнуло.
— Спасибо тебе, Алек, — мягко начала она. — Очень благородно с твоей стороны предложить мне руку и сердце. Но я не выйду за тебя замуж. Пойми, ты не любишь меня. И никогда не любил меня настоящую. Ты придумал себе идеал и проникся к нему пылкими чувствами. Наверное, я всегда это понимала. И поэтому не открыла тебе правду. Я жена Ларри и останусь с ним.
Ей показалось, что на лице Алека мелькнуло облегчение. Несколько секунд он молчал.
— Ты абсолютно уверена, Вэл? Ты этого хочешь?
— Да, — твердо ответила она.
Алек смотрел на нее так, словно пытался узнать в ней ту девушку, которую любил.
— Я в самом деле любил тебя.
И Вэл наконец поняла то, о чем смутно догадывалась раньше: для него все осталось в прошлом.
— Раз такое дело, — вмешался Ларри, — думаю, лучше всего тебе будет как можно скорее отвезти Патрицию домой. Не будь дураком и женись на ней, Алек. Она, конечно, по-детски бестолкова, но очень любит тебя. Не давай ей спуску, и у вас все будет хорошо.
Алек посмотрел на Патрицию. По его губам пробежала тень улыбки. Он кивнул:
— Спасибо за совет. Пошли, Пат.
Он вышел из дома, даже не взглянув на Вэл. Пат ринулась за ним.
— Я знаю, ты считаешь меня подлой, — кричала она на бегу. — Но я же люблю тебя, Алек. Я умру, если ты станешь ненавидеть меня! Слышишь?
Ее голос растворился в ночной тиши.
— Она фонарик забыла, — проговорила Вэл.
— Еще бы! — усмехнулся Ларри. — Пат слишком поглощена своим обожаемым Алеком, чтобы помнить о такой мелочи, как фонарь. Надеюсь, Алек воспользуется моим советом. Она создана для него, только ей нужно повзрослеть. Впрочем, теперь это быстро произойдет. — Он замолчал и взглянул на жену. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке. — Вэл!
— Да? — Она не смотрела на него.
— Я ведь это всерьез сказал. Если останешься, будем жить как муж и жена. По-настоящему.
Девушка подняла на него глаза. Его взгляд был веселым, как раньше, но в нем читалось еще что-то, чего она до сих пор не видела. Вэл бросилась через комнату к Ларри и прижалась к нему, смеясь и плача одновременно.
Он крепко обнял ее.
