'пушечное мясо', – так называемая Печать Зла. Происхождение сего артефакта до сих пор остается загадкой – одни полагают, что его нашли в руинах одного из храмов майя в Центральной Америке, другие – что его владельцем был кто-то из раджей Древней Индии, третьи – что артефакт создали сами чернокнижники еще в незапамятные времена, но лишь сейчас пустили в ход (примечание автора: сторонники данной версии игнорируют логический довод, что если бы артефакт уже давно находился в руках темных колдунов, они, не колеблясь, применили бы его еще в Первой Некромантской).
На военном совете было принято решение уничтожить Печать Зла, владельцем которой являлся ДеФерой, избежавший справедливой кары за деяния в предыдущую войну. Ставка ДеФероя располагалась в окрестностях Берна, и двое отважных рэйнджеров – Фендо и Симт, хорошо знакомые с теми местами, вызвались осуществить задуманное. Снабженные всем необходимым, маскируясь то под крестьян, то под торговцев, то прикидываясь одержимыми, они пробрались в самое сердце вражеского лагеря и в безлунную ночь, бесшумно сняв часовых, захватили не только артефакт, но и самого ДеФероя. С помощью свитка Сферы Телепортации все содержимое его штаба было перемещено напрямую в Лейпциг. В руках союзников оказалась ценнейшая добыча – информация о неприятельских планах, путях переброски подкреплений, а также один из главарей темного воинства и собственно цель экспедиции – кольцо, сделанное из неизвестного металла, похожего на платину, но более тяжелого, на плоской части которого имелась гравировка в виде круга, заключенного в пятиугольник. Отважных смельчаков, осуществивших столь дерзкую операцию, по-королевски наградили посвящением в рыцарское звание с предоставлением в наследственное владение наделов земли и выплатой вознаграждения в размере пяти тысяч талеров каждому. ДеФероя по совокупности совершенных им преступлений немедленно приговорили к смертной казни через сожжение на костре, а Печать Зла была переправлена в Италию, где в присутствии многочисленных свидетелей ее уничтожили, бросив в кратер вулкана Этны…' Ниже мелким шрифтом располагался интригующий комментарий:
'История уничтожения могущественного артефакта Тьмы, ставшая легендой, вдохновила английского писателя ХХ века Дж.Р.Р.Толкиена на создание эпической трилогии 'Властелин Колец', где в аллегорическом фэнтезийном стиле отразились основные события той войны'.
Толкиена Эрик не читал, но года три назад смотрел вольную экранизацию 'Властелина Колец'. Неплохо было бы, конечно, познакомиться и с оригиналом.
Глава 26.
Время уже приближалось к полуночи, однако спать совсем не хотелось. Забытый на столе чай остыл, пришлось делать новый, чтобы хорошенько промочить пересохшее горло. А потом он вернулся к увлекательному чтиву.
'…Потеря Печати и поимка одного из главных вдохновителей войны значительно снизила боеспособность темного воинства. Вскоре их армию, базировавшуюся на территории Швейцарии, полностью взяли в окружение. Несмотря на отдельные успехи в локальных стычках, участь взятой в котел группировки была предрешена: союзники методично освобождали все новые города и территории, добравшись наконец до крепости Васмит, откуда за двадцать с лишним лет до того началось вторжение. Самым простым способом ее захвата представлялся расстрел наиболее мощной и дальнобойной артиллерией, однако волшебники Гильдии и служители Трибунала рассудили иначе: разрушение крепости уничтожит свидетельства создания оплота темных сил и не позволит разгадать загадку его появления в самом центре Европы. Поэтому было решено захватить цитадель силами магии, по возможности без кровопролития и излишних спецэффектов.
Задуманная операция потребовала немалых усилий и нескольких недель подготовки. Вначале цитадель взяли в плотное кольцо осады, перерезав все ведущие к ей коммуникации. Несколько магов, используя привезенные незадолго до того в Европу ковры-самолеты, постоянно патрулировали в воздухе, огненными шарами сгоняя со стен вражеских лучников. Под таким прикрытием по всему периметру крепости расположились наиболее могущественные волшебники той эпохи. По сигналу, поданному одним из 'летунов', началось одновременное чтение заклинаний создания Магического Круга, Успокоения Живых Мертвецов и Экзорцизма.
Внезапность атаки и мощь заклятий, многократно усиленных Кругом, сыграли свою роль: скелеты и зомби попадали навзничь без движения, гарнизон одержимых, 'прозрев', тут же принял решение сдаться на милость победителя и открыл ворота крепости. Застигнутые врасплох чернокнижники не оказали серьезного сопротивления, и под конвоем их отправили в Лейпциг для судебного разбирательства.
Победителям пришлось немало потрудиться над очисткой и успокоением не только самой цитадели, но и ее окрестностей, где влияние темной магии ощущалось почти на физическом уровне. Человеком, попавшим в подобное место без соответствующей защиты, вскоре овладевали самые низменные чувства – беспричинный гнев, алчность, похоть, а также воспаленные фантазии, приводящие к безумию. Нельзя исключить, что само горное плато, где располагалась крепость Васмит, являлось каналом выхода на поверхность инфернальной энергии, или, говоря современным языком, 'геопатогенной зоной', отрицательное воздействие которой значительно возросло под действием заклятий родственной природы. Мастерам Гильдии, в первую очередь специалистам природной магии и духовникам, пришлось закрывать вражеские порталы, лечить души воинов, пребывавших в состоянии одержимости, уничтожать жезлы и свитки врага. Часть вещей отправили вслед за пленными чернокнижниками – в воздухе уже витала идея проведения грандиозного судебного процесса, который осудил бы, по мнению его организаторов, не только конкретных колдунов, но и саму суть чернокнижия, дабы впредь неповадно было никому использовать свой магический дар во вред людям.
После завершения работ по очистке территории, когда солдат гарнизона отпустили на все четыре стороны, а трофеи вывезли или уничтожили, повелители Стихий, уходя последними, сотворили грандиозное землетрясение, и горные лавины навсегда похоронили под собой Васмит – так, что не осталось и следов крепости. И посейчас указать место, где она располагалась, могут лишь немногие живущие ныне маги – очевидцы тех событий.
После падения Васмита вся западная часть Европы оказалась свободной от власти чернокнижников, Но оставалась еще восточная, на которой вторая армия Тьмы, даже более многочисленная, чем первая, продолжала прочно удерживать захваченную территорию. Возглавлявшие ее чернокнижник Зоаффен и некромант Сетонцио делали отчаянные попытки пробиться дальше на Восток, где, как полагали, смогут обосноваться надолго и создать не только собственное царство, но и еще более могучую армаду, способную без труда противостоять Гильдии и Трибуналу.
Планам тем не суждено было сбыться: в 1643 году их воинство потерпело серьезное поражение при попытке форсировать Днепр: казачьи отряды совместно с регулярными подразделениями русско-польской армии, пусть и не имевшие в своем распоряжении такого количества волшебников, которым располагали западноевропейские союзники, но снабженные достаточным количеством талисманов, защищавших от черной магии, как огнем артиллерии, так и стрелами с горящей паклей, лихо топили лодки и плоты неприятеля, не давая высадиться на левый берег. Также неудачей закончился для некромантов поход на Киев: партизанские налеты по ночам настолько измотали 'живую' силу захватчиков, что те вынуждены были повернуть обратно.
Все же освободительная война за Балканы оказалась весьма кровопролитной: чешские и венгерские города чернокнижники превратили в настоящие крепости: крестьян и горожан заставляли сооружать баррикады или вступать в темное войско угрозами превращения их близких в зомби; процветала также практика взятия заложников. Союзным войскам приходилось действовать осторожно, чтобы не восстановить против себя местное население. Эффективной контрмерой стала практика телепортации: под покровом ночи волшебники перемещали боеспособный десант войск в окрестности городка за линией фронта, и к утру город, как правило, уже бывал очищен от неприятеля и радостно приветствовал освободителей. Отработанную тактику применили и при захвате обеих столиц – Праги и Будапешта, имевших значительные гарнизоны и хорошо укрепленных. Длительная осада, применявшаяся в таких случаях в обычных войнах, здесь играла бы скорее на руку некромантам, чье неживое воинство жратвы-питья не требовало, да и в
