А они всё шли и шли, минуя бесконечные коридоры и залы, то великолепные и поражающие воображение своим невероятным богатством, а то – захламленные и сплошь покрытые давнишней пылью, чей густой слой скрывал от глаз, быть может, ничуть не меньшую красоту.
Вскоре, как казалось, бесконечный, бег по дворцу сменился утомительным подъёмом по круто закручивающейся лестнице. Чтобы не отстать от своих неутомимых стражей, Рину приходилось, то и дело, прыгать через ступени, но зловонное дыхание смафа, сдавленно пыхтевшего позади него, подгоняло его ещё больше. Прошло ещё пару минут, и смаф заметно поотстал, а когда его пыхтение сменилось уже почти предсмертным хрипом, они вдруг остановились.
Перед Рином были огромные, розоватого цвета двери, обе створки которых были вырезаны из какой-то, неведомой юноше, кости и сверху до низу покрыты искусной, тонкой резьбой, повествующей о незнакомых емугероических событиях. Рин хотел получше её рассмотреть, да так и не успел: неожиданно двери распахнулись, и его с силой втолкнули в бесконечно длинный и невообразимо высокий зал, перед которым, все виденные им здесь до этого, показались вдруг жалкими чуланами. Юноша разинул рот и стал потрясённо озираться, не веря своим глазам. Всё вокруг ослепляло своими роскошью и красотой, не показушно-безвкусной, как это, например, было у герцога Индэрнского, но подлинно прекрасной: стройные колонны из благородного камня и бирюмского мрамора, широкие затейливые окна и арки между ними, а где их не было – удивительные по своей живописной силе картины, или же фрески, а иногда – чудесные скульптуры. Потолки тоже покрывали поражающие своей красотой и необычностью мозаики, а на полу, то там, то здесь, росли великолепные цветы и деревья, меж которыми, то и дело были видны журчащие хрустально-чистой водой фонтаны и искусственные ручьи, стекающиеся в маленькое озеро, прямо посередине этого фантастического зала. А кроме того – здесь было не просто тепло, а почти даже жарко. И это – всего только в нескольких днях пути от столь сурового края, где иногда ещё даже в новин лежал снег!
Всё также стремительно они пересекли этот дивный сад и, обогнув озеро, оказались на обширном открытом пространстве. Возле самого водоёма, вдоль всего его берега, было устроено некоторое возвышение, примерно в ран выстой, на которое, по всей его длине, вели пологие, широкие ступени. На самом его верху стоял невообразимых размеров стол, сплошь, живописно и крайне умело, заставленный всевозможными чудесными яствами. Уж в чём в чём, а в кушаньях и в сервировке Рин толк занал: даром что ли он потратил столько лет своей жизни на обучение трудному искусству герцогского трапезничего! Аромат от всех этих блюд был столь нежен и соблазнителен, что у юноши тот час закружилась голова и перехватило дыхание, а во рту собралась обильная слюна. Ему пришлось сделать над собой заметное усилие, чтобы не подать виду, как это всё его взволновало.
Оторвав, наконец, свой взгляд от бесчисленных блюд, источающих эти умопомрачительные запахи, Рин принялся разглядывать тех, кто сидел за этим волшебным столом. Прямо во главе его, на невысоком, но богатом троне, высеченном из странного, молочно-белого камня и изукаршенного тонкой, золочёной резьбой, причудливо огибавшей бесчисленное множество драгоценных камней, сидело странного вида существо. Таких дэкамэ Рин точно никогда ещё не видел: среднего роста, с непропорционально большой головой, прямо поперёк которой, наподобие дурацкого фасона жабо – изкрупных, неровных складок и, к тому же, бледно-зелёного цвета, с многочисленными розовыми прожилками – топорщилось одно- единственное ухо. Хотя, было ли это, действительно, ухо, или же что-нибудь другое, Рин мог только гадать. Но вот то, что огромная, то и дело ко всему принюхивающаяся, мясистая шишка, прямо между глаз – нос, он ничуть не сомневался. Фигура у этого существа была коренастая, широкая в плечах и с бокчообразной гудью. Руки его были длинными и мощными и имели более чем по пять пальцев. Сколько именно, Рин так и не мог разглядеть, но то, что штук семь-восемь, и никак не меньше, он был уверен. Шея у этого дэкамэ была короткая и толстая, лишь немногим меньше по ширине, чем сама голова. Глаза же были крупные и почти круглые, и очень широко расставлены на лице. Цвета их Рин, конечно же, не разглядел, но зато заметил, что они закрывались и сверху, и снизу толстой, как ему показалось, плёнкой. Сам же цвет кожи этого дэкамэ был нежного, телесно-розового цвета, словно бы у свежеискупанного младенца. И так как этот незнакомец сидел на троне, то юноша решил, что он и есть тот самый ужасный Угс – внушающий страх всему северу, мрачный властитель Унтхартских болот и всего окрестного края, могущественный чародей и безжалостный правитель.
Чуть поодаль от него, уже на обычных стульях, пусть и весьма богатых, сидели его приближённые: разная знать из сноргов, хлютов, но, главным образом, смафов. Лишь кое-где Рин видел других дэкамэ, явно не являющихся обитателями здешних болот. К каким народам они относились, Рин, от охватившего его волнения, припомнить сейчас не мог (за исключением, разумеется, кахта, который, как и все его соплеменники, вид имел крайне неряшливый), но то, что он встречал подобных дэкамэ раньше, в Индэрне, юноша не сомневался. Все эти многочисленные и разнообразные существа, едва завидевРина, дружно отложили в сторону ножи, а кое-кто даже и вилки, и теперь, с нескрываемым любопытством, разглядывали юношу.
Угс неторопливо дожевал кусочек не то какой-то неизвестной Рину болотной дичи, не то, очень похожего на кабана, губласа, который, нет-нет, да и попадал иногда на стол герцога Индэрнского, и, как помнил Рин, отличался очень нежным, почти без жира, слегка водянистым мясом, с немного сладковатым вкусом. Утерев платком рот, властелин болот отшвырнул его в сторону и, неспешно приблизился к Рину. Угс оказался больше чем на голову ниже юноши. Неторопливо обойдя вокруг него, он остановился прямо напротив и пристально посмотрел в глаза Рина. И юноша невольно вздрогнул.
«Как странно. Зрачки у него совершенно обыкновенного, серого цвета», – подумал Рин, не понимая, что же его так испугало.
«Интересно, кто он? Пиав? Или самт?» – задумался Рин, внимательно разглядывая лицо Угса. На вид Владыка Болот вовсе не был страшным. Наоборот, это его огромное, гофрированное ухо, поперёк всей головы, придавала всему его облику какую-то комичность. Рин даже еле удержался, чтобы не улыбнуться. К его глубочайшему удивлению, ему ничуточки не было страшно. Немного тревожно, или даже, скорее волнительно. Это да! Но отнюдь не страшно.
- Где эта вещь?! – голосом, неожиданно низким и с каким-то непонятным эхом, вдруг рявкнул на него Угс, обнаживв непомерно широком рту ряд огромных, неровных зубов, которые, как и его кожа, оказались бледно-розового цвета. Глаза Владыки Болот вдруг стали на несколько петов шире, а зрачки полностью заполнили их, замерцав из своей глубины недобрыми огоньками.
Юный оруженосец невольно сделал шаг назад и остановился, почувствовав тут же упёршееся ему в спину остриё меча стражника.
- Где эта вещь?! – ещё раз повторил свой вопрос Угс, отчего все сидящие за столом сразу же притихли, а кое-кто и испугано ссутулился.
- Простите меня великодушно, но о какой вещи вы говорите? – недоумённо спросил Рин, заставляя себя смотреть в лицо Владыки Болот, чей облик теперь стал более чем угрощающим.
- О той самой!.. О той, что дали тебе четыре года назад! – шагнул вплотную к юноше Угс и зачем-то потрогал верёвку, которой тот был связан.
- Но… Ваша Милость! Я не помню ничего сколь-либо примечательного из того, что мне давали четыре года назад… - совершенно искренне сказал Рин, немного затруднившись с тем, как следовало именовать Владыку Болот. – Может вам нужен кто-нибудь другой, а не я?
- Я знаю, кто мне нужен! – вскричал взбешённый Угс, брызжа слюной. Заполнившие глаза зрачки вдруг потемнели и покрылись едва заметными красными прожилками. Угс, как бы невзначай, дотронулся до туго сжимавшей Рина верёвки, и та, в тот же миг, упала на пол. Но не успел юноша даже удивиться, как несколько рук тут же вцепились в него мёртвой хваткой.
- Шагра агх кэд дардум!* – коротко приказал Владыка Болот, и с Рина немедленно стянули кольчугу, рванув затем рубашку на его левом плече и сдивнув в сторону повязку.
(* - Снимите с него кольчугу! (унтхарский))
- Три луны! Это, всё-таки, ты! – нескрываемо обрадовался Угс, больно тыкая Рина прямо в странный ожог, полученный им в Тронном зале герцога Индэрнского. – Настоящий! От «Гнева Хонхора!»
- Ваша Милость! Но у меня не было этого четыре года назад! – сказал Рин, несказанно удивлённый, что эта его рана столь важна для Владыки Болот.
- Сейчас же отдай то, что тебе тогда дали! – взвизгнул Угс, яростно рубанув воздух двумя, согнутыми в
