приближался, и пора было принимать сражение.
От скачущих во весь опор чужеземцев донёсся портяжный и чистый звук рога, на что шоэны, и вместе с ними несколько северян, ответили дружным залпом стрел из своих луков. Несколько всадников безвольно повалились на своих скакунов, а ещё несколько, на всём скаку, вылетели из сёдел. И сразу же вслед за стрелами полетели и заклинания, но, видимо, они столкнулись с теми, что были посланы в их сторону чужеземными волшебниками, ибо все обратились в огромный, бесформенный клуб дыма, тут же рассыпавшийся на тысячи цветных огней и мерцающих сполохов, с оглушительным треском рассывавшихся окрест.
- Ауруму! – взревели северяне, остервенело колотя каблуками в бока своих скакунов.
- Ллой! – перекрыл их крик боевой клич рыцаря, тоже вскочившего на коня одного из поверженных им ранее северян.
- Хэа! – столь же громко кричал Рин, также не пожелавший оставаться пешим.
“Эх! Был бы сейчас у меня Динглин!” – с тоской подумал юноша о своём бывшем скакуне, на всякий случай немного прижимаясь к шее лошади. И вовремя: над ними тут же, смертельными пчёлами сердито пржужжали вражеские стрелы, метко прорядившие ряды северян.
“Больше они не успеют выстрелить!” – предположил Рин, распрямляясь в седле. И тут же поставив коня на дыбы, он резко шарахнул его в сторону, ибо один из чужеземцев, держа копьё на изготовку, попытался пронзить его.
- Ктух! – переломилось от удара меча вражеское копьё.
- Брызнь! – звякнул наконечник другого копья, отконяемый в сторону вторым мечём.
- Тьфу! Тёмный! – выругался Рин, принимая натиск этого всадника на корпус своей лошади и чувствуя, что чуть было не выбил себе руку, которой он отводил в сторону копьё. Если бы не кольчуга и плотный ватник под ней, то оно тем бы и кончилось! Однако, обращать на это внимание не было времени: солдат из этой загадочной армии было заметно больше, и юноше нетерпелось иправить такую вопиющую несправедливость.
Увидев стоящего в отдалении чужеземца, медленно поворачивавшего ладонь к земле, Рин, неожиданно, даже сам не успев сообразить, что он делает, с силой метнул в него свой второй меч, улетевший, с тревожным шорохом, словно порыв ветра. Рину, на мгновение, даже представилось, что это, и в правду не меч, а колючий и пронзительный западный ветер. А чужеземец, так и не довершив движения, всплеснул руками и вывалился из высокого седла.
“Неужели я убил волшебника?!” – потрясённо подумал Рин. Но наслаждаться столь удивительной победой было некогда: бой был в самом разгаре. Стремительно вскочив ногами на круп лошади, Рин тут же ловко прыгнул на промчавшегося мимо врага. Острая сталь клинка без малейшего усилия рассекла горло, и поверженный противник, забулькав кровью, ничком повалился со своего странного скакуна, перешедшего теперь к Рину. Юноша одним движением перехватил рукоять вражеского меча, и теперь у него их вновь была пара.
А тем временем, солнце, словно устав смотреть на это бесконечное взаимоистребление, попешно пряталось за горизонт, погружая лес в сгущающийся сумрак. Ещё немного, и уже не возможно будет понять, кто твой товарищ, а кто враг. Однако, как это не странно, большинство чужеземцев такое затруднение, казалось, ни мало не смущало, словно бы они могли видеть в темноте, подобно совам.
- Айвонец!.. Дай света! – перекрыл шум битвы громоподобный рык Хайеса.
Оссу Та и рад был бы выполнить этот приказ, но не мог: проклятые чародеи северян куда-то изчезли, зато оддты кавала были тут как тут, и он, как никогда в жизни, молил теперь кфала, дабы тот оградил его от малейшей ошибки, ибо даже самая пустяковая оплошность могла привести его к верной гибели.
- Окуми то ристу и бара! Пуно истуми кхан! Арба ту бана ирган! Юрри лан мару коххайне! Сапонопонарутуирутокару! – сыпал заклятьями, словно скороговорками, Оссу Та, скача при этом с места на место, как пескарь на раскалённой сковородке. Мало того, что ему беспрерывно приходилось колдовать, так ещё и эти, на редкость бестолковые северяне, даже когда оказывались рядом, совершенно не удосуживались защищять его от солдат кавала, так что ему самому, то и дело, надо было обнажать меч! Ведь невозможно же, сражаясь сразу с несколькими чародеями, тратить внимание и Силу ещё и на защиту от обычных врагов!
Но несмотря на то, что Оссу Та был крайний недосуг выполнять приказ рыцаря, небо над сражающимися вдруг ярко озарилось, поднявшись высоко над деревьями сияющим куполом. От неожиданности айвонец чуть было не сбился и вместо “куэлло ромаре” сказал “куэлле амаре” и указал, сплетёнными в “перст послушника” пальцами левой руки, не на оддта, а на чужеземного скакуна. В тот же миг все эти животные разом взмыли на пару ранов в воздух, перевернувшись там вверх ногами. И всадники-чужеземцы, страшно ругаясь на своих языках, тот час же посыпались из сёдел вниз, на землю.
- Рога Тёмного! – неудержался от ругани и Рин, вдруг повиснув вниз головой. Поспешно спрыгнув со своего скакуна, он едва успел отскочить в сторону от обрушившегося сверху животного. К величайшему его изумлению, заморская лошадь, легко изогнувшись, словно бы она была кошкой, вновь приземлилась, лишь на мгновение припав к земле животом, точнёхонько на ноги. Она лишь недоумённо трясла головой, не в силах постичь, что же такое с ней приключилось.
Яростно отбиваясь разом от трёх противников, Рин осторожно пятился назад, даже пока и не помышляя о том, чтобы вновь вскочить на какого-нибудь подходящего скакуна. Да и что бы это ему дало? В подобдной сумятице конь – уже не преимущество, а обуза!
“Семь слёз Игуна!” – подумал Рин, отчаянно пытаясь поразить хотя бы одного из врагов. Но противник попался ему весьма искусный. Закованные с ног до головы, то ли в латы, то ли в какой-то ещё непонятный доспех, эти чужеземцы были чуть ли не на пол головы выше Рина, хотя и заметно изящнее сложены. Что это были за дэкамэ, он не знал, но, судя по их внешнему виду, они вполне могли оказаться даже людьми. Но, правда, только очень уж стройными. И ещё. В этом вражеском отряде таких было только трое.
Очень скоро Рин взмок так, что по его спине заструились самые настоящие ручейки пота, а руки, которыми он беспрерывно крутил мечи, рубил и колол ими, нет-нет, да стали давать слабину. Треклятые же чужеземцы, по-прежнему, умело избегали любых его ловушек и хитростей!
- Ллой!!! – вдруг рявкнул за спиной этой докучливой троицы рыцарь. Но ещё до того, как он там оказался, крайний левый из этих троих стал к нему поворачиваться. Рин почувствовал это движение ещё до того, как оно началось, и угадал, как именно попробует прикрыть оборачивающегося его товарищ, и, ощущяя в своём сердце ликование, резким, неуловимым ударом, вогнал меч в узкую щель между горловой и грудной пластинами. В ту же секунду и Хайес, стремительным, мощным ударом, снёс тому же противнику с плеч голову. Теперь перед каждым из них было всего лишь по одному врагу.
- Ну теперь держись! – оживился Рин, тут же переходя в наступление. Но, к его немалому изумлению, противник ни в чём не собирался ему уступать. Сталь яростно врезалась в сталь, и столько в её взаимном натиске было неистовства, что соприкосновение клинков рождало олепительные искры. Удары и выпады, с умопомрачительной скоростью сменялись конрударами и контрвыпадами. Рин обманывал и отскакивал в сторону, кружил вокруг и бросался противнику под ноги – и всё без толку! Наконец, крайне уязвлённый и раздосадованный, онрешил прибегнуть к крайнему средству, а именно – возпользоваться фарланскими хитростями, которым обучил его Эрв. Улучив подходящий момент, когда они оказались очень близко друг к другу, Рин попытался подсечь своего противника ногой, но, тот, словно бы ожидая этого, в то же мгновение ловко попрыгнул и оставил Рина ни чем. И даже более того – с ещё большей яростью обрушился на юношу, заставив того вновь отступить.
- Хэа! – словно выдохнул саму душу Рин, пытаясь вызвать в своём сердце великую пустоту. Никогда ранее ему это не удавалось. Но Рин знал, что для этого нужно, и всем своим существом понимал – сейчас, или никогда! Либо он одолеет противника, либо на этом его только начавшаяся жизнь воина и оборвётся.
- Хэа!.. Хэа!.. Хэа!.. – подобно безумному кричал он снова и снова, до тех пор, пока, наконец,взнезапно не почувствовал, что он и есть - безжалостная сталь своих клинков. И тогда руки его забыли, что такое усталость, а мышцы и сухожилия перешагнули границы возможного. Мечи, словно бы потеряв свою тяжесть, со зловещим свистом вспороли отяжелевший от ожидания смерти воздух, и, всё более и более убыстряя свой страшный танец, подобно неотвратимой судьбе, нависли над врагом Рина. Тот отчаянно
