– Не валандайтесь там, – крикнул он напарнику.
Руслан кивнул и отошел за контейнер, к позеленевшей от плесени стене трансформаторной будки. Сделав свои дела, он вышел обратно ко входу в контейнер.
– Теперь давай, – протянул Руслан руку.
– Да ты сполосни хоть грабли-то…
Руслан помыл руки, плеснул водой в лицо и взял из рук охотника фляжку. Закинув голову, долго пил, пока вода не кончилась. Бросил пустую фляжку охотнику и кивнул:
– Все, веди. Куда меня?
– Много будешь знать, скоро состаришься…
Семен качнул стволом автомата, и Руслан пошел по дороге, которой его привели вчера к контейнеру. Они свернули в переулок, отворачивающий от городской площади, и вышли к маленькому частному домику, втиснутому между двух пятиэтажек со снесенными камнепадом верхними этажами. А дом почти не пострадал – только весь двор был завален черными камнями да обломками бетона, упавшими во двор с крыш соседей.
– Заходи, – открыл калитку Семен и пропустил Руслана вперед, отступив в сторону.
Дом оказался не заперт. Руслан толкнул дверь и через узкий коридор прошел в единственную комнату с низким потолком. Во всем доме был особый бардак, который случается, если помещение довольно часто посещают, но никто не удосуживается его убрать. Повсюду на деревянных крашеных половицах виднелись отпечатки ног, валялись обрывки газет и еловая хвоя. На подоконниках, на круглом столе у окна стояли пустые консервные банки. Из мебели в комнате был еще продавленный диван у стены да пара колченогих стульев у стола.
Руслан, не дожидаясь разрешения, плюхнулся на диван. Семен зашел в комнату следом и остался стоять, прислонившись к стене. Старший, Антон, встал в дверях, держа наготове автомат, направленный на пленника. Руслан откинул голову и закрыл глаза. После вчерашнего ныли мышцы ног и саднили ребра с правого бока. Скоты, так ведь и печень могли отбить…
Его размышления прервал шум открываемой двери. Руслан открыл глаза и увидел, как Семен подтянулся, встав ровно, а Антон отступил в глубь коридора, давая пройти гостю.
В комнату, пригнувшись, шагнул бритоголовый здоровяк. В отличие от охотников, как один одетых в защитного цвета камуфляж, мужчина был в черной куртке с отороченным мехом капюшоном. Руслан невольно вскочил с места, больше от угрюмого выражения лица громилы, который уставился маленькими, глубоко посаженными черными глазами на «туриста».
– Выйди-ка, – велел он Семену.
Семен вышел, а вместо него в комнату вошел невысокий щуплый человек с серым не запоминающимся лицом в такой же, как у здоровяка, «аляске». Гости несколько секунд внимательно смотрели на Руслана, пока громила не хмыкнул, повернувшись к товарищу:
– Какой шустрый парень, а, Слава?
– Да уж, – буркнул щуплый.
– Если бы не обстоятельства, – здоровяк выделил последнее слово и нехорошо усмехнулся, – парня можно было бы пристроить к делу. Как считаешь?
– Да ну, таких шустрых и у нас хватает…
Руслан уже видел обоих мельком, когда его поймали уральские охотники. Здоровяк и был мэром, встречи с которым он так добивался. Второго все звали отец Слава. Руслан не мог понять, что он тут делает. Священник? Не похож. Тогда почему «отец»? Впрочем, все это можно будет выяснить позже. Если, конечно, оно у него будет, это «позже».
– Ладно, делу время, а потехе час… – Здоровяк шагнул к окну, повернул к себе один из стульев и провел пальцем по сиденью. Недовольно поморщился и сел. Стул заскрипел и перекосился. Отец Слава остался стоять у стены, как только что стоял Семен.
Мэр тяжело глянул на Руслана и сказал:
– Ну? Что хотел-то? Говори быстрее, некогда мне.
У Руслана, весь день по пути в Уральск представлявшего, как это будет и что он скажет, все в одночасье вылетело из головы. Испугавшись и теряясь под взглядом собеседника, он только через несколько секунд справился с собой и выдавил, проглатывая слова из-за спазмов в горле:
– Из Лисинска я… Был там. Палача вашего видел.
– Палача? – переспросил мэр и взглянул на отца Славу.
– Да, Серегу, – кивнул Руслан, приходя в себя. – Он того… умер.
– Умер?! Как?! – в один голос, сбросив маски безразличия, воскликнули оба гостя.
– Умер, умер, – подтвердил Руслан, чувствуя, что теперь разговор пойдет так, как ему надо. – Он меня под Лисинском догнал. Мы вместе шли. А потом его чертов пес разорвал.
– Ты что несешь? – сунулся вперед Слава. – Какой чертов пес? Его и демон не трогал, а демопсы и подавно!
– А я знаю? – спокойно, глядя в глаза то мэру, то отцу Славе, ответил Руслан. – Он тоже мне говорил, что его не тронут. Мы с ним от собак отбились, а про чертовых псов он сказал, что плевать он на них хотел и чтобы я голову себе не забивал. Мы до Моченых Дворов дошли, и за нами здоровая тварь погналась. Я в дом забежал, а он типа задержать его остался, ну и…
– Врешь! – выдохнул отец Слава.
– Да зачем мне? – пожал плечами Руслан. – Как было, так и говорю.
– Он там остался? – спросил мэр, барабаня пальцами по столешнице.
– Да, сожрала его тварь, хоронить-то толком нечего было…
– А что ж ты ничего из его вещей не взял? – спросил мэр.
– Филин, ты лучше про оружие спроси, – негромко подсказал Слава.
– Верно, – посмотрел на Руслана мэр. – Из оружия что у него с собой было?
Руслан лихорадочно соображал. Палача он видел с «калашниковым», таким же, как и у всех. А зачем они спрашивают? У Сергея было особое оружие? Охотничье ружье? Вряд ли, слишком громоздкое… Дробовик, как у него? Но он не видел тут ни одного охотника с таким оружием. Или Палач забрал его пушку?
– Дробовик, – в омут с головой нырнул Руслан. И, видя, как спало напряжение с лиц собеседников, уверенно добавил: – Как мой, один в один. Или это и есть мой?
Филин не ответил, только переглянулся с отцом Славой, который чуть заметно кивнул. Судя по их лицам, теперь обоих мужчин занимали совсем другие мысли. С потерей Палача город опять вернулся к состоянию, в котором пребывал десять лет назад. Если демон не найдет в четверг посредника с жертвой на привычном месте, неизвестно, как он себя поведет. И что будет с городом и его жителями? И что будет с властью мэра, если ситуация резко изменится?
Когда Руслан пришел к выводу, что оба представителя власти осознали последствия грозящей катастрофы, он решил, что пора вмешаться и подсказать лучший из возможных вариантов:
– Я могу водить жертвы вместо Палача.
Сначала и Филин, и отец Слава пропустили его слова мимо ушей. Потом, когда до них дошло, первым опомнился Слава:
– Вместо Палача? Ты в своем уме? С чего ты решил, что демон тебя не сожрет?
– С того, что мне Палач сказал, – ответил Руслан. – Мы с ним по дороге разговаривали, пока его не сожрали. Он не знает, почему именно его выбрал демон. И считает, что посредником может быть любой человек. Я готов рискнуть.
Руслан не особо врал. То, что Сергей Палач именно так и считает, ему сказала Ира. Да и не было в Сергее чего-то особенного, отличающего его от других. Возвращения Палача в город Руслан не боялся. Во- первых, желающих занять его место не найдется. Во-вторых, и Филин, и отец Слава будут просто счастливы, если в городе появится человек, способный заменить Палача. Ну, а в-третьих, Сергей элементарно мог сгинуть в Лисинске, или куда еще он там собрался. Будь иначе, он вернулся бы с Ирой обратно в Уральск, а не стал рисковать шкурой и освобождать Руслана.
Руслан решил, что стоит рискнуть, когда Палач отправил его к Ире, да еще и мимоходом оскорбив. Если занять место посредника, о будущем можно не беспокоиться. О том, что демон не станет с ним
