уже через пятнадцать минут стояли рядом со мной.
– Ну, что тут у нас? – спросил Иваныч, выравнивая дыхание.
– Холодец, – пошутил я и кивнул на «ряску». Затянутая травой площадка и впрямь походила на маленькое болотце с дымящейся дыркой посередине.
– Давайте-ка перекусим для начала, – предложил Иваныч.
Мы разложили нехитрую снедь прямо на траве и уселись тут же, постелив под задницы рюкзаки и куртки. Есть, кроме консервов, было нечего, и мы открыли себе каждый по банке свиной тушенки: неизвестно, когда придется есть в следующий раз, а силы нам точно понадобятся.
– Давайте так, – предложил я. – Друг за другом, на расстоянии жердей. В случае чего падаем на пузо и страхуем друг друга. Особенно если удастся подойти к яме и посмотреть, что там. Я подползу, а вы меня жердями страховать будете… Нормально так, Иваныч?
– Вполне. Все равно ничего лучше мы не придумаем. Или возвращаться и искать веревку.
Я хотел возразить, но меня опередил Дмитрий.
– Неизвестно что еще внизу увидим, – сказал он. – Может, и веревки никакой не надо, так можно спуститься. А может быть, что наоборот – и никакая веревка не поможет.
– Тоже верно, – согласился Иваныч, доскребая остатки мяса со стенок банки. – Ну, вы как? Готовы?
Мы сложили пустые банки возле рюкзаков и оружия, которые пока решили оставить у начала круглой площадки.
Я пошел впереди, за мной Иваныч, последним Дима. Через двадцать метров я начал проваливаться – набухший грунт уже не держал мой вес. Я лег на живот, и моему примеру последовали и Иваныч, и Дима. Мы держали в руках свои концы жердей, а у Иваныча так и вовсе обе руки были заняты, так что приходилось двигаться синхронно. Наверное, сверху мы забавно смотрелись – как три жука, нанизанные на две жерди.
Как неуклюже мы ни двигались, но через пятнадцать минут я оказался метрах в десяти от края ямы. Теперь было видно, что она не такая уж и большая – всего метров семь-восемь в диаметре. Она была бы почти круглая, но обвалившаяся по краям земля делала отверстие неаккуратным. К тому же теперь кроме дыма, который был хорошо виден, добавился тот самый запах, что исходит и от демонов, и от чертовых псов.
– Стой! – крикнул Иваныч. – Дальше не иди. А то утащит, как того солдатика. Попробуй на жердь встать и загляни вниз, что там?
Я так и сделал, но ничего, кроме коричнево-черного грунта в белых прожилках корней «ряски», не увидел.
– Да отсюда дальше трех метров не вижу! – крикнул я через плечо. – Давайте еще на пяток метров поближе приблизимся!
Тут мне пришло в голову, что мои ощущения и то, что чувствует Иваныч, могут сильно отличаться.
– Иваныч, ты как, кстати? – крикнул я ему.
– Нормально, – удивился он. – А ты чего спрашиваешь? Вместе же шли…
– Да нет, я не про то. Ну, как это сказать… Потустороннего ничего не чувствуешь?
– А, вот ты о чем…
Иваныч замолчал, прислушиваясь к себе.
– Нет, – покачал он головой, – ничего такого.
– И я ничего, – подтвердил Дима.
– Ладно, – махнул я рукой. – Давайте еще чуть-чуть поближе подойдем.
Я опять лег на живот и пополз вперед. Не успел приблизиться к краю ямы и на половину оставшегося расстояния, как меня остановила дернувшая обратно жердь.
– Хорош, Серега! И так слишком близко!
Я не стал спорить, а снова встал, используя жердь как опору для одной ноги, перенеся на нее тяжесть всего тела. Теперь я видел только, что яма, похоже, намного глубже, чем я думал. По крайней мере, со своего места я видел все тот же срез земли, и только. Единственное, что удалось выяснить, это то, что глубина отверстия никак не меньше десяти метров – примерно столько я определил от края ямы до того места, что сейчас видел.
– Давайте еще немного подойдем? – предложил я.
– Серега, хорош! – возразил Иваныч. – Давайте хотя бы еще жердей в лесу нарежем, попробуем края ямы немного выстелить…
– Иваныч, да я еще чуть-чуть…
Не дожидаясь его согласия, я опять лег и пополз вперед. Иваныч чертыхнулся, но делать ему было нечего.
Я полз очень медленно, каждую секунду ожидая, что грунт подо мной «поедет». Вот до края осталось три метра. Метр. Последнее усилие, и я свесил голову над краем ямы.
Я только и успел заметить, что яма уходит вертикальным стволом на несколько десятков метров вниз, а на ее дне колышутся причудливые красные сполохи…
Меня словно дернули за шиворот гигантской рукой, и я, обдирая кожу на ладонях о дерево жерди, полетел вниз, размахивая руками и ногами, как подброшенный вверх лягушонок.
В полете мне удалось сгруппироваться, и я приземлился на край ямы обеими ногами, но все равно не удержался – после дневного света я не увидел, что яма круто уходит еще дальше вниз, но теперь под углом. Если бы там было просто ровная поверхность, я наверняка сломал бы себе ноги.
Не удержавшись на крутом склоне туннеля, да еще и выпачканном мокрой землей, я упал на спину и поехал вниз, как на детской горке, только намного быстрее. Я пытался тормозить ногами и руками, упираясь в поверхность подо мной, но все было бесполезно.
Мне еще и поворачиваться приходилось, а то точно головой бы долбанулся – туннель то и дело сворачивал то влево, то вправо. Все произошло так быстро, что я даже испугаться толком не успел, как туннель вдруг стал почти горизонтальным и я вылетел на ровную площадку в каком-то помещении.
Потирая ушибленный при приземлении копчик, я встал и осмотрелся.
Место, где я оказался, представляло собой полусферу метров десять в диаметре. Казалось, что я если не в преисподней, то где-то рядом. Стены дышали: под черной матовой поверхностью пульсировали красные и бордовые огни, подчиняясь очень сложному ритму. Они завораживали, и я встряхнул головой, как только понял, что еще немного и впаду в транс. Света от этих огней было очень мало, так что мне приходилось напрягать глаза. Из чего-то похожего были сделаны и стены туннеля, только там огни светились или более тускло, или так казалось от дневного света.
На ощупь стены были неприятно теплыми и чуть ли не живыми – поверхность была шершавая, напоминающая грубую кожу в бородавках и шрамах.
Все это я успел увидеть и оценить в первый же момент, потом влез в проход, из которого только что вывалился, но скоро остановился – просто не мог уже подниматься по наклонному желобу туннеля.
– Иваныч! – крикнул я, сложив руки «рупором». – Дима!
Я повернул голову и прислушался. Ничего. Я крикнул еще раз и на этот раз услышал странное шуршание и невнятные крики, которые становились все громче.
До меня дошло, что это мои товарищи повторяют тот же путь, что я проделал минуту назад, и бросился обратно. Но слишком поздно, и меня сбили с ног уже в круглой зале.
– Твою мать! – только и сказал Иваныч, когда увидел, куда нас занесло.
– И что это? – тут же спросил Дима и с надеждой посмотрел на Иваныча, как будто у того был ответ.
– Хрень несуразная, вот что! – в сердцах буркнул тот и встал, потирая ушибленное колено. – Еда вся там осталась, оружие опять же…
– Много тебе тут твоя снайперка поможет, – усмехнулся я.
– Тоже верно, – кивнул Иваныч. – Но с оружием себя как-то увереннее чувствуешь.
– Вы-то чего сюда поперлись? – проворчал я, убедившись, что с ними все в порядке и руки-ноги у них целы.
– Да как-то… – растерялся Иваныч. – Не бросать же тебя… Решили посмотреть, что с тобой случилось, бросили палки эти дурацкие поближе к краю, и вот… Засосало, блин.
