норок. Самое время продолжить охоту! Медленно и все так же прикрываясь травой, я подобрался поближе, дождался, пока один из зверьков выберется на солнышко, и метнул нож. Бросок вышел на диво удачным – сталь вонзилась кролику в грудь. Подбежав к раненой добыче, пытавшейся отползти к своей норе, я добил ушастого, подхватил тушку и двинулся к ближайшей рощице, где можно было набрать сушняка для костра.
Приправленная специями нежная, хорошо прожаренная крольчатина сумела вернуть мне отличное настроение. Позавтракав, я завернул недоеденные остатки мяса в листья лопуха, спрятал их в рюкзак и двинулся к Мертвому городу. Обратный путь вышел гладким и легким. Никаких больше аномалий на моем пути не попадалось, но я все равно утроил бдительность и старательно поглядывал по сторонам, частенько доставая подзорную трубу.
Да уж, после того как я совершенно случайно обнаружил еще одну причину, из-за которой этот район Проклятых земель не пользовался популярностью, желание экономить время на осмотре испарилось без следа. Тем не менее, двигался я быстро, в обед большой привал не устраивал, и города достиг еще засветло. Первым делом искупался и наварил ухи, а весь оставшийся вечер посвятил подготовке к переходу. Перебрал чешуйки, сложив их как можно компактнее, не поленился разрыть один из схронов и достать оттуда бутылку с вином, которую вместе с двумя, наполненными мхом, замотал в тряпки и засунул в отдельный мешочек. Чтобы не разбились, если вдруг придется прыгать.
Оглядев рюкзак, в котором еще оставалось место, я отправился к старому логову и обнаружил, что тело крида местные обитатели давно успели схарчить, а его кости были раскиданы по всему дому. Собрав почти полный скелет, я почистил его, как мог, крупные кости с трудом поломал на несколько частей, а затем засунул все это в большой кожаный мешок и щедро пересыпал отбивающим запах порошком, предназначенным как раз для таких случаев. Думаю, алхимики эту дрянь возьмут с радостью, а мне пара лишних кило больших проблем доставить не должна.
Взвесив поклажу, я после долгих колебаний прогулялся к одному из домов с тайником, из которого достал обнаруженные в позапрошлое посещение книги, выбрал из них одну, посвященную жизнеописанию какого-то философа, а прочие спрятал обратно. Томик оказался нудным и неинтересным. Пролистав его перед сном, я понял лишь то, что древний философ был идиотом. Нет, мысли он высказывал довольно правильные и на вещи смотрел здраво, однако не стеснялся публично поносить власть и критиковать решения императора, а потому кончил плохо, оставив потомкам вместо состояния груды бесполезных рукописей. Потом, как водится, нашлись верные последователи, которые все это систематизировали, удалили резкие выпады в сторону монарха, нападки на существующее политическое устройство и все прочее, а остальное оформили в виде красивого учения, в дальнейшем прославившего имя философа. В общем – фигня, но, полагаю, Урху она придется по душе, а мне пара лишних золотых не помешает.
Утром я проснулся до восхода солнца. Набив желудок разной ерундой типа изюма и сушеных яблок, взвалил на плечи свои вещи и потопал к мосту. Уже спустя пару часов я понял, что прихваченная из тайника книга была лишней, но выбрасывать толстый томик не спешил. Тяжело дыша и периодически вытирая со лба крупные капли пота, я надеялся, что история бедного философа не окажется той самой соломинкой, которая сломала спину верблюду.
К обеду я успел сильно вымотаться, поэтому даже не стал разжигать костер и умял подвернувшегося под ноги мелкого суслика сырым. Долго прохлаждаться я себе не позволил, поскольку планировал сегодняшнюю ночь провести в Могиле Ларта. Смыв кровь с рук, с тяжким стоном взвалил свою поклажу и продолжил путь, а к закату достиг моста. Оглядев противоположный берег (больше для очистки совести, нежели надеясь разглядеть возможную засаду), я не обнаружил на нем конкурентов, затем развернул подзорную трубу на восток, увидел вдали шествовавшую в мою сторону команду искателей, но все же решил рискнуть, поскольку ждать, пока они пройдут, было долго.
В темпе миновав опасное место, я сразу же сошел с дороги и двинулся к Могиле напрямик. Так сказать, во избежание. Однако четверть часа спустя, когда на моем пути попался небольшой холмик, я с удивлением выяснил, что обнаруженная команда следует за мной по пятам и уже успела основательно сократить разделявшее нас расстояние. Сейчас мне было видно, что конкурентов всего четверо и двигаются они налегке. То ли рейд был неудачным, то ли добыча малогабаритной. Предположив, что конкуренты просто выбрали то же направление, я побежал на север, обогнул небольшую рощицу и, прикрываясь ею, помчался дальше, к полосе густого леса.
Ага, хрен там! Когда до темной чащи оставалось не больше полукилометра, а натруженные ноги взмолились о пощаде, я снова достал подзорную трубу, но и без нее увидел, что команда искателей продолжает меня преследовать. Они даже не думали скрываться – видимо, рассчитывали, что быстро нагонят одиночку. Так как с добычей оторваться было нереально, а бросать ее не хотелось, я стал готовиться к схватке. Воспользовавшись подзорной трубой, я выяснил, что противник имеет стандартное вооружение – мечи, сабли и кинжалы. Ни метательных ножей, ни луков, ни арбалетов заметно не было, поэтому у меня появлялись неплохие шансы.
Однако, уже намереваясь сбросить с плеч рюкзак, я вспомнил о магических амулетах и решил, что вступать в схватку на открытом пространстве будет глупо. Здесь от жидкого огня не скроешься, а кто знает, какие еще сюрпризы припасены в карманах конкурентов? Подхватив мешок с чешуей, я быстрее ветра помчался в лес. За пару минут достиг первого ряда деревьев, вломился в окружающие их кусты, продрался через эту колючую изгородь и, не сбавляя скорости, побежал дальше, сбивая листья, получая ветками по лицу и стараясь не споткнуться о какой-нибудь вылезший из земли корень.
Спустя еще несколько минут такой безумной гонки, я сбросил под куст мешок с рюкзаком, скинул куртку, бросив ее в небольшую ямку (все равно мне она будет только мешать, а так, может, хоть внимание преследователей отвлечет), и побежал в обратном направлении. Миновав метров двести, я сделал небольшой крюк и залег за кряжистым деревом рядом с тем местом, где проносился минуту назад. Стараясь успокоить дыхание, я понадеялся, что оставил хороший след, который только слепой не заметит, а искатели подвоха не заподозрят и двинутся по нему, позволив мне зайти с тыла.
Конкурентов пришлось подождать. Видимо, они понимали, что одолеть меня в лесу будет сложнее и некоторое время решали, стоит ли продолжать гонку. Однако одиночка с большим мешком являлся слишком лакомым кусочком, чтобы от него отказаться. Услышав шорох шагов, я достал ножи, на всякий случай приготовясь к тому, что мое нехитрое укрытие будет обнаружено. Предосторожность оказалась лишней – профессионалами преследователи не являлись. Они не умели бесшумно передвигаться по лесу, а на ходу даже переговариваться начали. Наверное, чтобы облегчить мне задачу.
– Хит, а может, оставим его в покое? – жалобно спросил один.
– Заткнись! – шепотом приказал второй.
– Это охотник, точно говорю! Он нам не по зубам!
– Заткнись, я сказал, иначе в ухо двину!
Первый оставил попытки наставить товарища на путь истинный, а я дождался, когда искатели минуют мое укрытие и осторожно из-за него выглянул. Нельзя же было так сразу исключить вариант, что они просто разыгрывали спектакль, рассчитывая меня выманить. Но нет – впереди виднелись спины всех четырех настороженно озиравшихся по сторонам преследователей, и я начал действовать. Понимая, что времени у меня немного, я поспешил следом.
Первый искатель умер мгновенно, когда нож вонзился в его затылок – у меня была возможность сделать точный бросок, которую я не упустил. Не успело его тело рухнуть на землю, а я уже метнул второй, угодивший в спину следующего. Он вскрикнул, привлекая внимание остальных, но сегодня мне сопутствовала удача. Вместо того чтобы сразу броситься в разные стороны и укрыться за деревьями искатели обернулись, давая мне несколько драгоценных мгновений.
Третий нож пришлось метать в прыжке, поскольку на моем пути была коряга, и поэтому вместо груди он угодил двигавшемуся первым искателю в бок, но четвертый вонзился последнему преследователю прямо в сердце. Отличный результат! Всего пяток секунд, а уже двоих противников можно смело вычеркивать из списка! Плохо то, что раненый в бок искатель все же сообразил укрыться от меня за стволом дерева. Он мог доставить немало неприятностей. Метнув еще один нож, я оборвал жизнь искателя с клинком в спине, который, несмотря на рану, успел достать свой меч, а затем отступил назад, решив сделать крюк и зайти к последнему противнику с другой стороны.
Я не спешил. Время внезапности прошло, и настал черед скрытности. Прикрываясь кустами и
