выяснить все необходимые детали и, судя по глазам, жаждал от отца подробного объяснения его поступков.
Догадываясь, что в компании с эльфом приглашения на обед от гномов не дождаться, я в который раз поблагодарил мастеров и поспешил распрощаться, сославшись на прочие дела, которые нужно уладить до заката. Хотя хозяева были явно не прочь поболтать часик-другой, задерживать меня они не стали. Проводили к выходу, пожелали удачи и даже обняли напоследок. Растроганный таким радушием, я не поскупился на ответные пожелания гномам, а затем закинул за спину рюкзак, взвалил на плечо сумку с безделушками и вместе с молчаливым Даритом потопал к оружейнику.
Глава 12
Старые знакомые
Когда кузница скрылась за поворотом улицы, я вспомнил о предостережении Нарима и попросил у Дарита кусок бинта, которым замотал запястье. На первое время сойдет, а дальше нужно будет придумать что-нибудь понадежнее – приделать кусок кожи к наручу или сварганить браслет. Дождавшись, пока я спрячу метку от посторонних взглядов, Ушастик недовольно поинтересовался:
– Не хочешь объяснить причины своего поведения?
– Это ты о чем? – я невинно похлопал глазами.
– Меня интересует, почему ты решил пойти на поводу у гномов? Почему не попытался торговаться и даже не возмутился, узнав несуразную стоимость заказа?
– Почему, почему… – передразнил я эльфа. – А где 'Спасибо, Ник, ты настоящий друг!', где 'Извини, что не додумался рассказать тебе о давней ненависти гномов к моей расе'?
– Ну, если так хочешь… Спасибо тебе огромное за то, что выбросил на ветер целое состояние! – язвительно произнес Ушастик. – И прости, что я не счел необходимым озвучивать информацию, которую знают даже малые дети!
Усмехнувшись, я поспешил успокоить Дара:
– Во-первых, можешь расслабиться – пока ты обговаривал детали будущих клинков, я сумел убедить мастера уменьшить их цену до приемлемой цифры, поэтому с деньгами у нас проблем нет. А во-вторых, я же тебе рассказывал, что родился в маленькой рыбацкой деревушке на севере. Мог бы и сам догадаться, что у меня имеются большие пробелы в образовании, касающиеся даже таких элементарных вещей. – Бросив взгляд на Ушастика, я обнаружил на его лице ухмылку и уточнил: – Что тебя так развеселило?
– Ник, если хочешь избежать моего интереса к твоему прошлому, так и скажи. Но не унижай меня, надеясь, что меня удовлетворит глупая, сочиненная наспех сказка.
– Почему сказка? – попробовал я изобразить обиду.
Получилось так неуклюже, что мне даже стыдно стало. Дарит смерил меня ироничным взглядом и парировал:
– А как еще назвать неправдоподобную историю, которая не выдерживает никакой критики? Сам посуди, ты говоришь, что деревенька была маленькой, но при этом не испытываешь неловкости, находясь в большом густонаселенном городе. Утверждаешь, что воспитывался в семье рыбака, но превосходно изъясняешься, строя грамотные фразы, демонстрируешь знания светского этикета, умение манипулировать окружающими, а также гибкое мышление, не свойственное деревенщине. И что-то мне подсказывает, если я начну расспрашивать тебя об особенностях рыболовецкого промысла на дальнем севере, то ничего внятного не услышу.
Вот вам и возвращение Шерлока Холмса! Но, как выясняется, роль Ватсона не особенно приятна – сразу начинаешь чувствовать себя таким недоумком… Скорчив виноватую физиономию, я сказал эльфу:
– Прости, Дар, если тебя это задело. Унизить или обидеть не хотел, просто привык всем своим знакомым рассказывать одно и то же, вот и не стал специально для тебя выдумывать 'легенду' правдоподобнее.
– А в качестве дополнения к извинениям случайно не хочешь признаться, из каких краев тебя похитили служители Ахета?
– Потом как-нибудь, когда настроение подходящее будет.
– Твое право, – не стал настаивать Ушастик. – Тогда хотя бы расскажи, как тебе удалось завоевать доверие гномов и попасть в число их лучших друзей?
– Ты погляди, еще один! – я едва удержался, чтобы не заржать во весь голос.
Похоже, всех вокруг больше всего на свете волнует, кто кому и почему доверяет. Что это – коллективный заскок, свойственный жителям данного мира, или день сегодня какой-то особенный?
– Ты о чем? – переспросил эльф.
– Да так, о своем, о девичьем. И вообще, ничего я не завоевывал. Просто общался с кузнецами, как с равными, проявил вежливый интерес к их профессии и принес им чешую хашана. Может, это и помогло мне установить с приятельские отношения?
– Ник, ради обычного приятеля никто не станет так рисковать. Ведь теперь гномам могут грозить серьезные неприятности, способные как серьезно повлиять на количество их заказов, так и пошатнуть авторитет мастеров в клане. Поэтому мне очень интересно, каким способом ты сумел попасть в их семью?
– Чего? – я ошалело вытаращился на Ушастика.
– Учитывая то, как тебя встречал парень, как с тобой общались коротышки и как удостоили поклона, поставив на одну ступень с собой, я вижу только одно объяснение их небывалой сговорчивости.
Опасаясь, как бы мои мозги не начали плавиться от перегрева, я приказал Дару:
– А теперь еще раз и со всеми подробностями!
Поставив на мостовую мешок с арбалетами, эльф поведал мне, что у гномов имеются свои заморочки, в чем-то аналогичные его расе. Пребывая на чужбине, коротышки не могут рассчитывать на помощь своего рода или клана, а потому стремятся создать собственный. Иными словами, организовывают новую дружную семью, включая в нее всех тех, кому безгранично доверяют. Как правило, членами такого семейства становятся их сородичи, проживающие поблизости (именно поэтому гномьи общины в городах Империи представители теневых гильдий обходят стороной, поскольку знают – своих коротышки в обиду не дадут), однако включать в него представителей иных рас не запрещается.
Эти 'родственные узы' довольно крепки, поэтому деловым партнерам гномов, удостоившимся такой чести, можно не волноваться – их не обманут, не обсчитают и не продадут товар по завышенной цене. 'Свои' ведь! Но горе тем пройдохам, которые решат воспользоваться бесценным доверием коротышек и нагреть на них руки. Месть обманутых в лучших чувствах будет страшной! Нет, они не станут ликвидировать подлого мерзавца, а воспользуются своими связями. Ведь гномы славятся не только своими кузнецами, но и торговцами, которым (если верить Дариту) по силам продать прошлогодний конский навоз по цене отборного зерна. Поэтому вскоре обманщик лишится своего влияния, уважения, нажитого состояния (вполне вероятно, вместе с титулом – случаи бывали), сильно пожалеет о своем поступке и станет еще одним наглядным примером того, что с гномами лучше играть честно.
– Да, это многое объясняет, – протянул я, почесал затылок и добавил: – Но хоть убей, не могу понять, почему Нарим счел меня достойным включения в семью!
– Вероятно, ты чем-то очень помог ему или совершил поступок, который гном посчитал демонстрацией твоего доверия, – предположил Ушастик. – Может, все-таки попытаешься вспомнить, что именно ты сделал?
– Навскидку могу назвать несколько вариантов – я не позволил уголовникам избить Глимина, потом, опасаясь связываться с гильдейцами, приволок кузнецам чешую хашана и не стал торговаться, не представляя ее истинной цены, за клинки рассчитался заранее… Вроде бы все, остальное – мелочи. Интересно, что же так впечатлило Нарима?
И тут эльф внезапно расхохотался, привлекая внимание редких прохожих. Дождавшись, пока он угомонится, я взглядом потребовал объяснений.
