кинувшегося на нас крокодила.
Окинув взглядом дохлую гадину и признав чересчур мелкой, я поленился выковыривать ее зубы и ответил:
– А ты оцени факты: на первом поясе появляются твари, которые, как ранее считалось, могут жить только на территориях с более высоким энергетическим фоном, мелкие и не представляющие особой угрозы для людей животные сбиваются в огромные стаи, среди искателей ходят слухи о появлении новых видов существ… Все это говорит о том, что Проклятые земли постепенно наступают на Империю.
– Ник, не городи чепухи! Ты еще скажи, что эта местность обладает разумом!
– Всякое может быть! – парировал я. – К примеру, у меня на родине бытует великое множество историй о Зоне, порождающей странные и опасные создания, уникальные магические амулеты с потрясающими свойствами, а также периодически расширяющей свой периметр. Нет, мне понятно, что все они – не больше чем страшные сказки для впечатлительных людей… но кто знает?
Ага, я раньше сказки об эльфах с гномами тоже считал чушью, и что в итоге?
– Расскажи нам хотя бы одну из этих историй, – попросил Ушастик.
– Не могу, – покачал я головой, уже жалея, что распустил язык. – Сам-то я их не читал, поэтому кроме общей темы ничего не помню.
Понятливо кивнув, Дар ушел в себя, а я внезапно вспомнил своего соседа Кольку, большого фаната игры 'Сталкер', часами способного говорить о новых модах, дополнениях и книжках, описывающих эту виртуальную вселенную. Интересно, понравилось бы ему на приграничье? Стал бы он заниматься сталкерством в мире меча и магии?
– Нет, я уверен, ты сильно сгущаешь краски, – выдернул меня из воспоминаний голос эльфа. – Просто сегодня нам очень не повезло с выбором маршрута.
– Нет, вам очень не повезло со мной, – внезапно заявила Вика.
– Ты это о чем? – не понял я.
– Ник, я же тебе рассказывала, что приношу своим спутникам несчастья. Ведь не просто так жители приграничья называют меня Темной Бедой, не просто так в последнее время никто не соглашается брать меня в команду, не просто так новички обходят меня стороной, считая проклятой богами.
– И ты всерьез в это веришь?
– Да, – с печальной решимостью ответила орчанка. – Думаю, не будь меня рядом с вами, все эти твари и не подумали бы нападать.
Поглядев на лицо девушки, я убедился, что она действительно считает себя виновной в происходящем, и беспечно заявил:
– Ну, это вряд ли! Я уверен, никакого проклятья у тебя нет, а высшие силы уж точно не являются причиной наших неприятностей. Ведь даже если допустить, что боги реально существуют, предположение, что они непонятно отчего задались целью оставить тебя в полном одиночестве, выглядит абсурдным. И потом, разве пристало высшим существам заниматься мелкими пакостями, натравливая на нас разное зверье? Нет, я скорее поверю в то, что у Дара маскировочный амулет разрядился. Кстати…
Я повернулся к эльфу, но тот, предвосхитив мой вопрос, заявил:
– Только недавно проверял.
– Ладно, – пожал я плечами и поспешил проверить еще одну догадку: – А скажи, Вика часом не обладает способностями к магии? Слабенькими, которые никак себя не проявляют, но привлекают внимание здешних обитателей?
– Нет, у нее самая обычная аура.
Жаль, версия казалась мне симпатичной!
– Вот видишь! – с радостной улыбкой повернулся я к девушке. – И нечего так переживать! Пара случайных совпадений, после которых подлые завистники наградили тебя оскорбительной кличкой, ровным счетом ничего не означают.
Однако Вика, оставшаяся при своем мнении, продолжала хмуриться. И тогда, нежно приобняв девушку за плечи, я доверительным тоном сообщил:
– Знаешь, у меня на родине существует обычай – жена после свадьбы берет себе родовое имя мужа. Лично я родовым именем похвастаться не могу, зато прозвище у меня просто замечательное. Виката Везунчик… Звучит, не правда ли?
Шутка удалась, на лице у орчанки появилась робкая улыбка, а я подытожил:
– Раз других объяснений творящейся чертовщине нет, будем считать, что у нас в жизни наступила черная полоса, и сейчас наша главная задача – постараться дожить до белой. Вика, сколько там еще до твоего родника?
Как оказалось, до родника нужно было еще топать и топать, так как Вика честно ответила – далеко, а я уже примерно представлял критерии оценки расстояния орчанки. Заявление девушки заставило меня помрачнеть. Но не от осознания грядущей перспективы работать ногами до глубокой ночи, а от нехорошего предчувствия, что дальше будет только хуже, поскольку окружающий нас мерзкий запах с каждым часом становился все менее различимым. Нет, это говорило не о том, что наше обоняние притерпелось к вони, а что пахучка, которой мы обработали одежду, потихоньку выветривалась. Данное обстоятельство сулило большие неприятности, ведь запаса данной дряни у меня осталось всего на один раз.
Вспомнив о том, что ночью на охоту, как правило, выходят самые опасные хищники приграничья, и прибавив к этому тот факт, что из нас только Ушастик может прилично видеть в темноте, я приказал ускорить шаг. Для нелюдей это проблем не составило, ведь они были физически выносливыми и шагали практически налегке – мешок с оружием я все это время волок на своих плечах, уже свыкнувшись с его весом. Несмотря на периодические схватки или, скорее, мелкие стычки с падальщиками, за пару часов мы сумели отмахать приличное расстояние, после чего были вынуждены притормозить. Дело в том, что впереди появился большой караван, двигавшийся в том же направлении.
Рассмотрев в подзорные трубы нежданных попутчиков, невольно устроивших нам веселую жизнь, мы единогласно пришли к выводу, что с ними лучше не связываться и даже не привлекать внимания. Ведь в составе каравана насчитывалось четыре крытые повозки, шесть всадников в невзрачных доспехах и не меньше двух десятков человек с оружием, шагающих по бокам этой ползущей по дороге гусеницы. Понятное дело, от такой компании ничего хорошего ожидать не приходилось. Как пояснил Дар, данный караван принадлежал Гильдии искателей. Он объезжал приграничные города с целью сбора у скупщиков добытых в Проклятых землях ценностей, после чего должен был отправиться к центру Империи.
Сложив возвращенную орчанкой трубу и спрятав ее в карман, я серьезно задумался, а Вика, поглядев на меня, с преувеличенным недовольством воскликнула:
– Ник, только не говори, что ты планируешь, как ограбить этот караван!
Ага, смешно! Юмористка, блин, доморощенная! Значит, эльфа после недавнего обмена любезностями подкалывать она уже не решается, а потому автоматически переключилась на меня. Ну-ну, у меня тоже имеется нездоровое чувство юмора:
– Нет, я сейчас подумал о том, что караванщикам наверняка известно месторасположение родника, к которому мы идем. Но ход твоих мыслей мне нравится.
Не ожидавшая такого супруга не нашлась с ответом, только удивленно хлопала глазами, а более флегматичный Ушастик деликатно уточнил:
– Ты ведь пошутил, да?
Полюбовавшись выразительным лицом орчанки, я кивнул Дару:
– Разумеется. Во-первых, даже если бы ты был в полном порядке, перебить такую сильную охрану мы бы все равно не смогли… Ну, только если заранее не запаслись бы большим количеством медленнодействующего яда без вкуса и запаха, который можно было вылить в вышеупомянутый родник. Во-вторых, в нападении на этот караван нет смысла – там наверняка, по большей части, считающиеся неликвидными безделушки, цена которым невелика, и которые после захвата будет невероятно сложно сбыть в приграничье. Ведь и стрику понятно, что наиболее дорогостоящие вещи логичнее перевозить менее заметным способом, а кроме того, если повозки и впрямь были бы набиты золотом, охрана состояла бы преимущественно из магов. В-третьих, я подозреваю, что это всего лишь прикрытие чего-то более масштабного и часть груза в данном караване принадлежит теневым гильдиям или еще кому-нибудь влиятельному и достаточно могущественному – это не суть важно, а значит, нападать на него будет
