землях умершие эльфы!'). – Хорошо, я согласен стать твоим новым хозяином, но…
Я не смог закончить. Пантера прыгнула, по примеру котят повалив меня на землю, и с громким мурлыканьем принялась вылизывать лицо. Меня снова накрыло волной дикой радости, но теперь частью своего сознания я догадался – эти эмоции исходят от Мурки, пребывающей на седьмом небе от счастья. И странно, что я раньше об этом не догадался, хотя имел немалый опыт по вычленению эмоций Дара. А мог бы сообразить, что и детский восторг с обожанием, и злость с последующей апатией принадлежат не мне, хотя старательно поддерживаются моими собственными чувствами, потому и набирают такую силу.
Ощущать переполнявшую меня радость было, конечно, приятно, однако шершавый язык, мелкозернистым наждаком гулявший по лицу, и давящая на грудь тяжесть заставили меня прокряхтеть:
– Мурка, прошу, слезь с меня!
Пантера подчинилась, но ее место тут же заняли котята, согнать которых мне удалось с большим трудом. Кое-как поднявшись, я обратился к излучавшей довольство пантере:
– Перед тем, как ты попыталась меня раздавить, я хотел сказать, что раньше никогда не был ничьим хозяином. Так что первое время тебе придется подсказывать мне, что именно нужно делать, сообщать о своих желаниях и намерениях, а также давать советы или поправлять, когда я поступаю неверно. Ясно?
– Я поняла! – ответила радостная кошка.
– Прекрасно. А как тебя зовут?
Ни голоса, ни картинок в моей голове не появилось, а морда пантеры сделалась недоуменной, поэтому я перефразировал вопрос:
– Твой старый хозяин дал тебе имя?
На этот раз дошло. Ответ последовал незамедлительно:
– Мне нравится, как называешь меня ты.
– Ладно. Меня зовут Ник, и если захочешь, можешь обращаться ко мне по имени, – я почесал Мурку за ушком и осторожно поинтересовался: – Как думаешь, котята хотят, чтобы у них тоже были свои хозяева?
– Хотят! Я рассказывала им о радости служения. Но они еще совсем маленькие…
– Ничего, вырастут, никуда не денутся, но хозяев им нужно подыскать уже сейчас. И у меня имеются достойные кандидаты, которые наверняка понравятся твоим детям, – Я ухмыльнулся, бросив взгляд на нелюдей в предвкушении поистине незабываемого зрелища. – В общем, если ты не против, пошли знакомиться с моей стаей!
Мурка, переглянувшись с котятами, выразила свою готовность, щедро сдобренную надеждой, а я подумал, что моя бредовая, основанная на одних только смутных догадках, идейка вполне может выгореть.
Вика с Даром, все это время внимательно наблюдавшие за нами и, как мне показалось, опасавшиеся пошевелиться лишний раз, не испытали восторга, когда я подошел к ним в окружении кошек. Перейдя на понятный всем эльфийский, я торжественно произнес:
– Итак, друзья, позвольте вам представить мою подругу Мурку и ее котят. Во избежание неадекватных реакций сразу сообщаю – только что она попросила меня стать ее новым хозяином, а я эту просьбу удовлетворил. Делайте правильные выводы.
– Все-таки не дикая! – потрясенно выдохнул эльф.
– Я же говорила – Везунчик! – радостно воскликнула орчанка, толкнув Ушастика локтем.
Испытывая непреодолимое желание узнать, о чем они тут шушукались, я закончил церемонию знакомства уже на русском, коротко сообщив кошкам:
– Это Дар, мой учитель, и Вика моя… хм… самка. Прошу любить и жаловать!
После этих слов Мурка посмотрела на меня несколько вопросительно, как бы уточняя, это действительно приказ, а я понял, что в будущем перед тем, как сморозить очередную глупость, толмач лучше снимать. Кто знает, как переводит мою речь амулет? Кстати, интересно, Мурка вообще понимает юмор? Если нет, уверен, большая кошка быстро привыкнет к моей странной манере выражения мыслей. Ей, как телепатке, это будет несложно.
Усевшись перед нелюдями, я перешел к главному:
– Перед тем, как вы начнете утолять мое ненасытное любопытство… а вы начнете, можете не сомневаться! давайте вместе решим одну небольшую проблему. Котятам, – я положил руки на пушистые загривки, – очень хочется найти себе хозяев. Вы согласны ими стать?
– Ты не шутишь? – с изумлением переспросила Вика.
– А что, похоже?
– Ник, я не изучал такие узоры, и установить полноценную связь вряд ли смогу, – с сожалением произнес Ушастик.
– Дар, сейчас мне просто нужен твой ответ. Детали станем обговаривать потом.
– Я согласен, – кивнул эльф.
– И я! – подхватила девушка. – Кто же в здравом уме способен отказаться от такого?
– Они согласны, – повторил я специально для котят, рассматривающих Вику с Даром. – Так что, если вы еще не передумали – вперед!
Честно говоря, я опасался, что они не поймут смысл моих слов. Во-первых, у них не было толмачей, а гипотезу наличия телепатических способностей еще требовалось доказать, во-вторых, мне было неизвестно, в каком возрасте у марилан пробуждался разум. Я даже подумывал попросить Мурку, чтобы поработала переводчиком, но этого не потребовалось. Пушистики если и не поняли, о чем я говорил, то инстинктивно догадались, что сейчас настало время их хода.
Первым к нелюдям двинулся котенок. Сделав пару шагов, он остановился, в нерешительности переводя взгляд с эльфа на орчанку, но потом выбрал последнюю, подошел к ней и требовательно мяукнул. Вика медленно протянула руку и осторожно погладила котенка. Тот осмелел и дружелюбно ткнулся мордочкой в грудь девушки, на лице которой начала расплываться идиотская улыбка. ('Неужели я тоже так выглядел? Какой кошмар! Пристрелите меня, кто-нибудь, я не переживу такого позора!').
Не знаю, имела ли Вика раньше дела с кошками, но разобралась она довольно быстро, и вскоре котенок тихо мурлыкал, подставив моей супруге животик для почесывания. Глядя на это дело, кошечка, шерстка которой была более светлого оттенка, тоже набралась решимости и подошла к Дару, а когда тот протянул к ней руку, осторожно ее лизнула. Спустя минуту она уже забралась на колени к эльфу и, закрыв глаза, млела от ласк, а мы с Муркой переглянулись и довольно оскалились. Несмотря на мои опасения, все вышло замечательно!
Долго наслаждаться моментом я не смог – терпения не хватило и накопившиеся вопросы настоятельно требовали ответов. В общем, предоставив новоиспеченным хозяевам пару минут на знакомство с подопечными, я заявил:
– Итак, торжественную церемонию выбора хозяев объявляю закрытой! А теперь, будьте любезны, объясните невежде, кто такие мариланы.
Мой информационный голод утолял Ушастик, поскольку Вика всецело сосредоточилась на своем котенке, гладя его и шепча что-то на ушко. По словам Дара, никто точно не знает, откуда взялись мариланы. Подавляющее большинство эльфов уверены, что большие кошки были рядом с их расой всегда, а причина такого поразительного единодушия кроется в религиозном учении длинноухих. Именно в нем содержится весьма расплывчатое упоминание о том, что во времена, когда мир был совсем юным и диким, а эльфы слабы и беспомощны, Мать сотворила для своих детей могучих защитников, которые стали служить им верой и правдой.
Помимо официальной версии существуют несколько альтернативных. Согласно одной, ранее эти кошки жили на юге, но когда там начал меняться климат, переселились в эльфийские леса, после чего ушастикам удалось их приручить. По другой, они являются потомками проклятых Матерью эльфов, которая за что-то сильно разозлилась на некоторых своих деток и в наказание превратила их в животных. А еще одна гласит, что марилан создали древние одаренные, методично, в течение нескольких сотен лет воздействуя магией жизни на обычных кошек, видоизменяя их и скрещивая наиболее сообразительных особей, что, в конце концов, привело к появлению у них примитивного разума вместе с
