Но традиции сохранились, да и менять их никто не собирался.
Так вот, первый ранг у начинающего мечника - ученик. Просто и сердито. В возрасте пяти лет родители, если у них есть достаточное количество средств, отдают свое чадо в гильдию. Если же средств нет, но у дитятка явный талант, то такого индивида выкупают за три золотых, что для тех же крестьян непомерно много. И именно поэтому каждая семья считает своим долгом привести сына на экзамен. Отбор строгий, из пар тысяч абитуриентов гильдия принимает лишь двадцать. И тем кому 'посчастливилось' оказаться в числе выдержавших испытания и получивший статус ученик, жизнь медом уже не кажется.
Первые десять лет их будут гонять, как демоны гоняют грешные души, да и того, наверно, хуже. Никогда не видел тренировочные базы мечников, но по рассказам Добряка наш полигон это жалкое подражание. Не знаю, что забыл Тень у Мечников, но оснований не верить не было. После десяти лет второй экзамен, именно второй, потому что почти все кто поступал за деньги отсеиваются, ну, оно и понятно. Испытание не так уж и сложно, всего-то требуется пройти полосу препятствий. И никого не волнует что в ямах вместо грязи острые как бритва лезвия, вместо мешочков с песком в ученика летят камни, да и много чего еще, так и не припомнишь. Те, кто выдержал экзамен, получают ранг подмастерья и в их уши вставляется какая-то хрень. Добряк пытался объяснить мне на пальцах что это, даже на песке рисовал, но в итоге я уловил лишь общий смысл. Подмастерье получает железную серьгу. Аналогия понятна - что у магов, что у воинов градация соответствует ценности метала.
Далее, обладатель серьги получает волшебный пинок под зад и отправляется на вольные хлеба. Собственно, на этом официальная часть заканчивается. Если хочешь пройти дальше - милости просим, дуй на очередные экзамены и выполняй указанные требования. И темные его знают какие. Добряк лишь упоминал, что для одного дельца ему нужна была бронзовая загогулина в ухе, и ему пришлось продемонстрировать комиссии две ступени личной техники. Как водится, загогулину наставник потерял, или продал, скорее всего продул в карты или проспорил, но правда оказалась надежно скрыта. И как я не пытался его разговорить, но итог один 'Тютелька, того этого - тю-тю'.
Плюсы от получения сережек - уважение и деньги. И что самое смешное, многие мечники идут работать Тенями, правда, вступив в гильдию Ночников снимают все украшения, дабы их, ежели что, не опознали. Ну и, понятное дело, сами о своих достижениях вне команды не особо треплются. Вернее молчат в тряпочку, сами целее будут и возможный противник мертвее. Единственное что мне доподлинно известно, обладатель бронзовой серьги имеет звание Разящий, очень высокопарно, но, демоны, я загорелся идеей носить имя Ройс Разящий. Согласитесь, звучит. Да и в той же Академии если у меня будет соответствующая приписка, то дворянчики хотя бы раз подумают, перед тем как издеваться над простолюдином.
Когда я уже начал откровенно сдавать, все же бежал без малого часа два с половиной, Сильвия подняла руку приказывая остановиться. Я хотел её поблагодарить, но она сжала ладонь в кулак, пришлось обнажать кинжалы. Поднятый кулак - сигнал готовности. А если его показывает магиня вариант только один - сейчас на нас будут нападать. И как это водиться не повезло именно мне. Логично предположить что стоя в арьергарде, без лошади, с кинжалами в руках я представлял собой легкую мишень, но нападения в спину все же, не ожидал.
Уворачиваясь от умелого выпада, я развернулся и наотмашь ударил кинжалом, противник не обратил на этот жест ни малейшего внимания. Поднырнув, он сделал шаг вперед и заехал мне коленкой в грудь. Отскочив назад, я получил возможность оглядеть нападавшего. Парень лет двадцати, среднего роста, на смазливой мордашке хищный оскал, а оружие брат близнец бастарда Пило. В другой ситуации я может и отделал этого щегла, но сейчас... Пришлось жульничать, сорвав с пояса очередную склянку, я опрокинул содержимое и рванул в бездумную атаку. Все что мне сейчас нужно так это выиграть чуть-чуть времени пока не организм не усвоит полученный допинг.
Удерживая противника и не давая ему перейти в контратаку, я отсчитывал секунды, и когда минула десятая, разорвал дистанцию. Кинжальный бой это не особо честный поединок, и что бы победить умелого врага нужно позволить ему атаковать, потому как, только в атаке умелого мечника можно заставить ошибиться. Но, как это ни странно, щегол не повелся и не ломанулся в атаку. Он вообще сменил стойку, и, что самое удивительное, сам стиль боя! Его движения стали какими-то ломанными и резкими. Меч перестал виться подобно змее, он запрыгал разъяренным кабаном. Колющие удары сменились рубящими. Пришлось меняться и мне. Я больше не отражал выпады плоскостью клинка, мне приходилось вертеться как лисе, уворачиваясь от каждого удара, и когда уже был виден свет в конце туннеля и намечен угол атаки, противник вновь все испоганил.
Он разорвал дистанцию, было видно как меняется центр тяжести, и вот на меня в атаку пошел человек, текучий как вода. Тут я уже взбесился, я понимаю, что моя техника и техника корсаров с южных морей внешне очень схожи, но так поганить мои начинания не позволительно никому. Это понимал даже Добряк и особо меня не гонял, а всегда помогал дельным советом. Глубоко вздохнув, я второй раз в жизни опробовал первую ступень на разумном. Противник был хорош. Несмотря на то, что я атаковал на полной скорости, он смог отбить первый выпад, но я не прекращал движение.
Младший, лежащий в обратном хвате, со свистом рассек врагу ногу, заставив того перейти в глухую оборону, чего я и ждал. Перед глазами, как наяву, появились сотни коридоров, некоторые, загибаясь, уходили куда-то в воздух, другие вели к цели, но лишь один показывал направление верного удара. Что бы выбрать у меня есть всего одно мгновении, в итоге я изогнув правую руку в немыслимом зигзаге, почти загнал Старшего в глотку противника. Его бастард не успевал, переместиться он не мог - мешала рана на ногу, но в бой неожиданно вмешался третий разумный.
Этот некто, впечатавшись в щегла двумя прямыми ногами, отправил того в свободный полет. Кувырок, и вот он стоит передо мной в классической нижней стойке и похлопывает бастардом по ботинку. Намек понят. Задышав чаще, я как мог разогнал мышцы и рванул чуть ли не касаясь земли брюхом. Противник проделал то же самое. Его меч, оставляя за собой явный след в воздухе, несся прямо на меня. Мои кинжалы, так же рассекая пространство, метнулись к противнику. Секунда, и мы оказались у друг друга за спиной.
- Чо-то, как-то, не оно, - послышалось позади.
- Я того же мнения. Руст опять всю кашу съел?
- Не поверишь, но нет. Всю кашу схомячил вон тот засранец.
Обернувшись, я увидел улыбающегося Младшего, по его щеке текла тонкая струйка крови.
- Два ноль, - сказал я.
- Один один, - и Пило указал мне на живот. Осмотревшись, я приметил на латах царапину.
- Позер, - фыркнул я.
- То есть надо было тебе кишки выпустить? - усмехнулся друг.
- Пф. Да если бы не волшебство Нейлы, ты бы уже почти как год перерождения ждал.
- Жалкие отмазки. Сейчас все по честному было.
- По честному? Да у меня тут такое приключилось...
- Стоп! - гаркнула Сильвия, и мы как-то сами собой заткнулись. - Мне уже кто-нибудь, что-нибудь объяснит?
- Нуууу, это, как его, - замялся Младший, я тоже не блистал красноречием и пытался подобрать нужные слова.
Но нашим чаяниям сбыться было не суждено, поляну накрыла черная тень.
- Зануда вернулся! - и на меня грохнулась много килограммовая туша. Сам Руст весил не очень много, но его доспех, плюс мешок, ну и Щуплый редко когда ходил без заначки. В общем приложило не слабо.
- Рооооойс! - раздался второй вопль, и весу ощутимо прибавилось. Эльф, как и все представители его племени, страдал хомячеством, и если вес поклажи не превышал его собственный, значит к походу он еще не готов, и просто обязан захватить дополнительную пайку.
- Куча мала! - и я спиной коснулся земли, а снег лежал двадцати сантиметровым слоем.
- Слезьте с меня, душегубы проклятые!
- Ройс, бродяга, где ты был?
- А то ты не знаешь где он был.
- Хорош мне по плечам стучать!
