мире, расколотом когда-то в чудовищном магическом эксперименте, сохранились силы, которые не прочь его уничтожить, вернуть в лоно великого Хаоса. Мы пытаемся сделать так, чтобы эти силы не одержали победы. Для этого некоторым из нас приходится совершать странные и, с точки зрения обычных людей, неблаговидные поступки.
– И Дальгерт…
– Должен был постоянно находиться при монастыре, узнавать планы служителей Спасителя, их тайны. Искать артефакты, наделенные магической силой. Удобней всего было это делать, став аколитом. Но это был очень опасный путь. Спаситель силен, и если бы Дальгерту грозила хиротония, он бы был вынужден покинуть монастырь. Спаситель – Бог суровый в своей доброте и врагов карает нещадно. Ильра, если вы захотите, вы все узнаете, рано или поздно. А сейчас вам лучше отдохнуть. Впереди очень сложная дорога.
В городе пес закономерно не смог взять след, слишком много прошло времени. Маркус ругнулся, но оставалась надежда, что девица таки смогла выбраться из двойного кольца схарматов. Разведчик окинул свою новую команду довольным взглядом. Шустрого на этот раз он решил не брать – парень неважно себя чувствовал вторую неделю, зато остальная команда – как на подбор. Дём, он вообще из местных, должен знать горы. Волк и Карел опытные следопыты. А если добавить пятерых мертвяков – одинаковые серые плащи по самые пятки, одинаковые капюшоны скрывают лица, – то их отряд и вовсе трудно будет кому-либо одолеть. Тварей вел немногословный пожилой мастер Слова. Еще он вел пса. Пес был тот же самый, что себя так прекрасно зарекомендовал в начале августа. Маркус усмехнулся – подумать, что ли, над кличкой?
Командир ищеек пришел к мысли, что сначала нужно проверить очевидные варианты. Например, не смогла ли искомая девица раздобыть себе где-то дорожную грамоту совета городских старейшин. Для скорости просто вывели пса на каждую из четырех застав… верней, на три. До четвертой дойти не успели, мертвый пес взял след.
След вывел к ручью. Вода вызвала у собаки понятную растерянность, но чутье подсказало Маркусу, что надо двигаться вверх по течению, и он не ошибся. След нашелся вновь, метров через пятьсот, там, где к ручью подступают серые камни старой осыпи. С того момента собака больше не сбивалась.
А вскоре Маркус убедился – девица шла на север. В те странные, заколдованные места, которые они пытались изучить все последние недели. Туда, где водились люди, способные убивать тварей Лека и у которых на оружии было клеймо в виде летящего сокола.
Лек не соврал – усталости почти неживое тело не чувствовало. Дальгерт шел вместе с мертвецами, неотличимый от них, в таком же, как у них, сером, простого кроя плаще. Пес вел маленький отряд уверенно и быстро. И в этом была странность. Такое впечатление, что Ильра в какой-то момент узнала самый короткий и легкий путь через перевалы. Она уверенно держалась той дороги, по которой когда-то сам Дальгерт шел вниз. Магия ли, чутье, везение – но она не попала ни в одну из подготовленных мастерами ловушек и иллюзий. Задержать ее мог разве что туман или сильный дождь…
Ни тумана, ни дождя не намечалось, и отряд шел по застывшему в неподвижности, прошитому мягким солнечным светом лесу, прозрачному и золотистому, словно нарисованному каким-нибудь древним художником в далекие времена.
Мастеру Слова, ведущему тварей, приходилось хуже всего. Не был он готов к таким нагрузкам и то и дело просил передышки. В результате раздраженный Маркус велел ему оседлать какую-нибудь из тварей. Мастер обиделся и дальше уже старался не ныть. Идея прокатиться верхом на мертвеце ему не понравилась.
К вечеру миновали три перевала. Дальгерт знал, что до корпусов Убежища уже совсем недалеко. Маркус, которого, что ни говори, этот стремительный бросок по горам тоже измотал, распорядился о ночном привале. Но пока светло, отправил в разведку Дёма и Волка.
Мертвецов расставили охранять сон живых. Самим-то тварям спать не надо. Даль обнаружил, что стоять, не двигаясь, ему стало удобно и легко – не то что при жизни. Он стоял, поглядывая на свет костра в отдалении, и боролся с желанием убить их всех немедленно. Может, не дожидаясь, когда они заснут…
Он даже прикинул реальные возможности. Если первым убить мастера Слова, то твари ничего ему не смогут сделать. Они будут и дальше стойко охранять лагерь от внешнего врага. А с живыми он, пожалуй, справится и в одиночку. Но реализовать идею он не успел, вернулись разведчики.
Солнце как раз скрылось за склоном Кулешки.
Волк доложил:
– Впереди, совсем недалеко, жилые строения. Можно предположить, что обитаемые.
Маркус, выслушав новости, передумал ночевать в лесу, он поднял отряд, и все двинулись дальше.
А потом командир ищеек и вовсе узнал тропу, на которой когда-то им довелось зажать отряд непонятно что делающих здесь людей – причем тем людям каким-то образом удалось от него уйти. На этот раз все будет иначе.
То, что строений, о которых говорил Волк, они так по пути и не увидели, Маркуса заботило мало: он планировал захват.
Решение было принято минуты за две.
– Мастер, разделимся. Вы берете тварей и идете прямо. Здесь удобная тропа. Идете как можно быстрей. Мой отряд обойдет противника с тыла. Там есть каменистый участок, очень неприятный для тех, кто на нем окажется во время атаки, а миновать его очень трудно. Постараемся там-то их и остановить.
Даль прикинул, насколько они могли отставать от Ильры, и встревожился. Пожалуй, они с Маркусом думали одинаково. При условии, что маги Убежища решили действительно отступать этой тропой, а в самом начале пути вариантов мало, то сейчас их может разделять всего часа два или даже меньше.
Мастер отдал команду, и молчаливые мертвецы очень быстрым шагом двинулись по тропе. Даль шел среди них так же ровно и уверенно, приготовив к бою меч.
Маркус же поведет разведчиков верхней дорогой, более короткой, но почти непреодолимой для механоидов…
Отряд они нагнали, когда на тропу пролились первые лучи рассвета. Место, о котором поминал Маркус, давно уже было позади.
Олег устал, но не подавал виду – Ильре-то досталось всего чуть больше часа на отдых. И ничего, идет, не жалуется, так что и он тоже должен. Тем более что вот-вот уже нужно будет сворачивать с тропы в сторону горных перевалов. Непонятно, почему Клим медлит. Могли бы уже давно свернуть, но нет…
Клим шел сразу за его спиной. Он не подгонял Олега и не напоминал, что нужно торопиться, но тот лопатками ощущал толкающий вперед взгляд.
В какой-то момент разведчик скомандовал:
– Давайте-ка бегом.
И пришлось бежать по узкому участку тропы, идущему над обрывом.
Только когда над головами снова сомкнулся лес, Клим дал отбой:
– Передышка – три минуты.
– А что не так? – задыхаясь, спросил Дамир.
– Хочу сам выбрать место для боя. Боялся, что нам навяжут обрыв. Но вроде проскочили.
– Уверен, что за нами вообще кто-то идет? – хмыкнула Диана.
– Да. Все, пошли. Если повезет, скоро повернем на запад…
Повернуть они не успели.
Только бдительность Клима спасла маленький отряд от немедленной гибели: в какой-то момент он словно услышал далекий оклик и обернулся. А обернувшись, увидел бегущие к ним по склону фигуры в темных длинных плащах и скомандовал к обороне.
Место было не то чтобы очень хорошим – но несколько солидных камней давали шанс укрыться безоружной Ильре и вооруженным пистолетами подмастерьям Дианы.
Рядом с Климом бесшумно появилась сама мечница – ее клинок сверкнул в свете убывающей луны.
Расстояние между ними начало сокращаться, и вдруг впереди на тропе кто-то глухо вскрикнул. Видимо, досталось одному из парней…
Клим не видел шансов – к нему приближалось пять тварей. Это при том, что всего месяц назад его
