Атака на саму Базу успеха не имела. Купол держится. Девятнадцать убитых, раненых — тридцать один.
— Я видел, лидер, — мыслеголос Вождя ясно различим, словно Старший где-то здесь, рядом, среди облаков пыли и пепла, пахнущего смертью и горелым металлом. — Стрела выпущена?
— Стрела выпущена. Слежу за полётом.
— Бестелесные?
— Они вмешались. Экипаж одного механического червя выведен из строя ментальным воздействием. Два других крота также были атакованы, но вяло. Сейчас фантомов в сфере боя нет — я их не вижу.
Сознание Лайона заполнила гулкая и злая тишина — Вождь не ответил.
— Старший?
— Слушай меня очень внимательно, лидер. Атакуйте Базу — её надо разрушить. Элы должны оставить Базу и отвести отсюда все свои силы. Все — до последнего штампа. Ты хорошо меня понял?
«Как тут не понять… Все — и среди них экипаж чудом вышедшего из-под огня крота… А в составе этого экипажа…».
— Я не слышу тебя, лидер. Повторяю: База должна быть разрушена до состояния полной непригодности к дальнейшему в ней пребыванию. Любой ценой, Лайон, любой ценой!
«Голос Вождя подобен гласу самой Бездны, призывающей в своё лоно воинов народа гор… Приказы Старших не подлежат сомнению — это закон. ЛЮБОЙ ЦЕНОЙ — значит, так надо. Мы идём к тебе, Бездна, — жди…».
— У меня мало сил, — доложил Лайон. — И времени — вот-вот подоспеют первые эскадрильи летателей с Баз за каналом, — воин выполняет приказ, но лидер обязан подумать и о том, чтобы этот приказ можно было выполнить.
— Знаю, — отозвался Отец-Воевода. — Сто двадцать воинов уже в Развалинах — они подойдут через две с половиной минуты. У тебя будет более трёхсот бойцов — лучших. А времени — реального времени — у тебя четырнадцать минут. Мы сканировали пустыню — раньше свежим силам штампов не успеть до тебя добраться. На отходе тебя прикроем дополнительно. Атакуй, лидер Лайон, теперь ВСЁ зависит только от тебя!
«Неужели всё это — и проваливающиеся в огонь орты, и распадающиеся призраки, — только ради того, чтобы один-единственный цветок (когда даже неизвестно, жива ли она!) смогла вернуться в племя? Будь счастлива, Муэт… И ты, Хок, — тоже…»
Лайон быстро огляделся. Придавившая пустыню угрюмая громада Базы возвышалась перед ортом символом Вечного Зла. По силовой скорлупе прикрывавшего её поля змеились нити зелёного огня — воины Торо и Дрэгона нащупывали уязвимые места в защите Хозяев. А позади, среди руин мёртвого города уже замелькали быстрые силуэты: обещанная Старшим подмога. Вот если бы Бестелесные снова сочли для себя возможным вмешаться — это было бы очень кстати… Отряд ждёт твоего слова, лидер. Время!
Привычно дотянувшись до сознаний всех рассыпавшихся по пустыне воинов-ортов, Лайон отдал убийственный мысленный приказ:
— Вперёд. Общая атака. Цель — купол Базы.
* * * …«Крот» нёсся со скоростью, которая и не снилась медлительному подземному зверьку, чьё имя унаследовала машина. Правда, она не буравила грунт, прокладывая новый ход, а перемещалась по уже созданному транспортному туннелю, но даже в норах живые кроты не ползали так проворно. Механический червь генерировал собственное электромагнитное поле и двигался по определённому направлению за счёт взаимодействия с магнитным полем планеты, словно деталь исполинских размеров электрической машины.
Сгрудившихся в тесноте солдат-штампов — их на борту втрое больше обычного, и десантный отсек был набит битком, — мало заботили технические подробности принципа движения боевого аппарата. Впрочем, и любые другие подробности сейчас им были столь же неинтересны. Инстинкт самосохранения у детей Инкубатора предельно ослаблен, но всё-таки присутствует — без него слуги Хозяев неизбежно проявляли бы пагубную склонность к бессмысленной гибели.
И штампы не могли не понимать, как им повезло — они продолжают жить, пусть даже примитивное существование биоробота является лишь жалким подобием настоящей жизни. Да, им повезло, а вот сотням других, оставшимся под распадающимися конструкциями Базы — нет. И солдаты стояли неподвижно, с бледными бескровными лицами и с пустыми глазами, в которых, казалось, ещё отражался яростный блеск пожравшего Базу — со всем её содержимым — магического огня.
«Ощущения непривычные, но не более, — думал Хок, — кажется, адаптировался. Когда воспринимаешь окружающее искалеченным, лишённым сути сознанием штампа, самое неприятное — холод. Да, именно холод — ауры солдат монотонны, в отличие от многоцветных отблесков Душ Уцелевших. Так вот как это выглядит изнутри… Терпеть можно, причём без особого труда — ведь можно же идти босиком по липкой грязи. Удовольствия мало, но идти — идёшь. Особенно если знаешь, зачем тебе это нужно. Старший был прав — это не самое сложное… Как он говорил?».
Такого мы ещё никогда не делали. О результате говорить пока рано, однако, похоже, получилось. Эрудиты и умудрённые ведуньи превзошли сами себя — никто ещё не забирался так глубоко в чары перевоплощений. И ты удивительно хорошо совпал — заклятья легли на тебя точно, как по мерке. Не уверен, что во всём племени ещё кто-нибудь подошёл бы столь же удачно — ведь тебе предстоит перекидываться неоднократно, а заложенная в тебя волшба ко всему прочему должна быть неявной. Иначе…
«Что значит «иначе», я и сам прекрасно понимаю. Хозяева детектируют магию — стоит им заметить неладное, и подозрительный экземпляр будет мгновенно уничтожен. Штампом больше, штампом меньше — какая разница?».
Пленного, которого ты взял, мырастащили по слоям, — Хок не стал уточнять, что под этим подразумевалось. — Многое уже было известно, но кое-что оставалось неясным. Зато теперь… В обличии штампа тебе будет неуютно — как, скажем, в неудобной грубой одежде, — но к этому ты быстро привыкнешь. Главное — держи разум на замке. И помни: поведение солдата подчинено некоему простому набору стереотипов, и этот набор мы заложили в твоё сознание. Не пытайся выходить за рамки! Учитывая твой бешеный характер, — несмотря на предельную серьёзность разговора, Отец-Воевода еле заметно улыбнулся, — тебя стоило бы сделать элом: они куда более свободны в своих поступках. Но это, к сожалению…
«Я ещё спросил его: «Почему?»…».
Элы индивидуальны, и собственно Хозяев ненамного больше, чем нас, Уцелевших. Все их персональные данные — полная идентификация, в том числе и ментальная, — учтены машинами Города. Даже если бы ты доставил офицера живым, мы вряд ли рискнули бы подделывать тебя под него — это очень сложно, и очень высок риск провала. Вернувшегося с того света командира боевого аппарата неминуемо станут тщательно проверять — что да как. Малейшая нестыковка — и всё, конец!
«А солдаты-штампы, — спросил я тогда, — разве они не учитываются? Да, их больше, чем элов, много больше, но не миллионы!»
Верно. У каждого вышедшего из Инкубатора имеется свой признак — серийный номер, если употреблять незнакомые тебе технические понятия. Поэтому копировать штампа тоже нельзя — он уже включен в список боевых потерь. Мы только взяли у пленного необходимые сведения, которые позволят тебе войти в роль — так, чтобы это выглядело естественно. А реальный прототип — или донора, который отдаст тебе свою оболочку, — придётся добывать. Штурм Базы за Развалинами нужен не только потому, что эта База угрожает нам — в бою ты получишь возможность пересесть, и ты должен суметь это сделать. А как — об этом тебе скажет Мать-Ведунья.
«Древние Настоящие Разумные зачастую считали женщину средоточием коварства, и когда я выслушал Старшую, мне показалось, что они были недалеки от истины. А коварство, соединённое с
