напыщенного индюка Хопкинса из Управления стратегических операций Пентагона. – Так вот, когда я сказал ему о гибели группы «Зет», он рассмеялся мне в лицо! Он знал, понимаете, был уверен, что группа не погибла! Значит, первая информация является ложной! Значит, Адамс со своей командой имитировали собственную смерть!
Хиггинс почтительно изобразил несогласие.
– Зачем же расшифровывать имена? Подкидывать улику – браслет…
– А если это политика и Пентагон играет против нас? Ведь операцию планировали и проводили мы, хотя и их руками…
Смит продолжал рассматривать фотографию.
– Странный снимок, – повторил он. – Бойцы специальной группы спокойно позируют противнику.
– Длиннофокусная оптика позволяет снимать с трех километров, – снова терпеливо разъяснил начальник южноамериканского отдела.
– Но не в джунглях, мой друг, не в джунглях…
Смит был очень сосредоточен.
– И потом, эта девчонка – свидетель… Она говорит, что была у Адамса в плену. А сам Адамс в радиограмме назвал ее проводником…
Массивные роговые очки по очереди обратились к каждому из участников совещания.
– И еще… Адамс выходил на связь почти от границы. И девчонка была с ним. Как же она оказалась через несколько часов в лагере Рикардо?
Заместитель директора пошарил в столе, отыскивая сигару.
– Надо задать эти вопросы тем, кто может на них ответить: Хопкинсу, девчонке, Адамсу! И начнем прямо сейчас.
Он набрал телефонный номер и через минуту соединился с начальником Управления стратегических операций.
– У меня хорошие новости по группе «Зет», генерал, – самым доброжелательным и естественно веселым тоном сказал заместитель директора ЦРУ. – Наша агентура передала их снимок на привале. Потом их пытались накрыть огнем, но они сбили вертолет и ушли. Так что вы были правы, когда выражали уверенность, что они живы…
Он выдержал небольшую паузу.
– Но почему вы были так уверены, генерал? Вы что-то знали? Мы можем говорить откровенно…
Заместитель директора нажал на аппарате кнопку громкой трансляции, и в кабинет ворвался голос Хопкинса.
– Да потому, что моих ребят не так легко убить! Даже если их представляют как мишень! Вот что я знал и знаю наверняка! А что касается откровенности, то расскажите мне о некоем Маккензи! С какой целью он ошивается на седьмой базе? Неужели этот болван Смит решил «зачистить» Адамса? Тогда вы ошиблись, ребята, очень сильно ошиблись… Знаете, что сделает Адамс, когда узнает об этом? Он «зачистит» весь ваш специальный отдел – вот что сделает. И передайте Смиту – Британец не признает исключений для начальства. Так что советую вам убраться с дороги группы «Зет»!
В громкой трансляции раздались сигналы отбоя.
– Дьявол, откуда он все знает? – вырвалось у Хиггинса.
Смит снял очки, тщательно протер стекла кусочком мягкой замши и снова надел.
– Вопрос Хопкинсу мало что прояснил, – как ни в чем не бывало сказал он. – На откровенность Адамса я бы тоже не стал полагаться. А вот девчонку мы спросим.
От последней фразы повеяло зловещим холодком.
Генри Адамс готовился к сражению с Чудовищем. Выбранная им местность превратилась в испытательный полигон. Замаскированные ямы с заостренными кольями, подвешенные на лианах камни и комель огромного бревна, два самострела. Несколько нехитрых приспособлений обеспечивали широкую свободу маневра ему самому. Когда все было готово, он задумался над тем, как заманить сюда Зверя.
На большом совете племени макао Стремительное Копье и Дикобраз рассказывали о происшедших с ними событиях. Как шестеро охотников встретили странных, похожих на призраков, воинов, как шли за ними, как Стремительное Копье побежал предупредить племя, но не сумел, ибо колдовские чары водили его кругами по одному и тому же месту. Как прилетела машина белых людей и плевала молнии в воинов- призраков, как она вдруг разрушилась в громе и пламени и ее осколки убили всех, кроме Дикобраза, и как Дикобраз увидел мгновенное исчезновение призраков…
Случившееся могло быть дурным предзнаменованием и означало угрозу всему племени. После ритуальной пляски шамана стала ясна причина событий: Дух, обитающий в чаще леса. Неясную тень его видели многие, иногда он нес черепа людей. Однажды не без его помощи по небу летела девушка. Изредка, приблизившиеся к логову Духа слышали странные звуки, какие не издавало ни одно живое существо.
Теперь племя должно было узнать, как защититься от угрозы злых чар. Из-под устрашающей маски шаман дал ответ.
Шесть воинов племени должны сразиться с Духом и прогнать его из этих мест. Если они не смогут победить, племя должно отправиться жить в другую часть леса. Иначе всех ждет смерть, исключая стариков, женщин и детей.
Добровольцы нашлись быстро. Почетную миссию предложили и Стремительному Копью, но он отказался, пояснив, что еще не оправился от воздействия колдовства.
Для того чтобы ввести Духа в заблуждение, была изготовлена из веток и глины большая человеческая фигура. На нее надели головной убор из перьев, вставили в руку копье, а в пустую середину налили кипящую кровь двух свиней и посадили двух петухов. Установив муляж на колеса, с помощью длинной ручки его катили впереди, будто самый сильный воин возглавлял небольшой отряд.
Пройти к логову Духа было трудно: два воина должны были постоянно работать мачете, прорубаясь сквозь густую стену зарослей.
Зверь собирался выйти на Охоту за последней дичью. Надев скафандр, он услышал какой-то шум и включил экран обзора. Инфракрасный дисплей высветил огромную фигуру, приближающуюся к кораблю. Зверя поразил черный цвет махины, говоривший о ее неживой природе. Но в груди выделялись два красных пятна жизни. Зверь был озадачен. Он еще не сталкивался с такими существами и не знал, что они водятся на этой планете. Ну что ж, тем необычней будет трофей!
Зверь вышел из корабля. Он помнил слова Верховного жреца и хотел, чтобы эта Охота, как и все последующие, стала поучительной и необычной. Подумав немного, он отключил систему автоматической наводки и приготовил двухклинковый нож. Кроме необычной фигуры на экране проступили и привычные контуры человеческих силуэтов, но на них не стоило обращать внимание.
Воины-макао не видели врага, но безошибочно чувствовали, что пустота впереди уже не так пуста, как была мгновенье назад. Они выставили копья и, преодолевая страх, продолжали медленно двигаться вперед.
Зверь бросился в атаку и ударил необычную дичь в грудь, туда, где трепетали красные пятна жизни. Глиняный бочонок раскололся, и потоки свиной крови хлынули на Охотника, окрашивая светоотражающую поверхность и лишая ее невидимости. Хлопая крыльями, вылетели наружу и перепачканные кровью петухи. Они ткнулись в маску боевого шлема и среагировавшие на тепло датчика закрыли весь экран изображением бьющихся птиц. Зверь утратил сразу два своих преимущества: он стал видимым и на миг ослеп.
За этот миг три воина накрыли его охотничьей сетью, двое набросили сверху петли и принялись с силой тянуть за них, а последний вставил древко копья между ног чудовища и с силой рванул. Зверь с грохотом упал на землю. Без автоматического наведения он не был способен управлять оружием силой мысли, а добраться до распределительного пульта не мог, так как был скован по рукам и ногам.
Простая первобытная тактика охоты на крупного зверя оказалась результативней, чем военные ухищрения специальных отрядов.
С победными кличами воины обрушили на свою добычу град ударов копьями, ножами и томагавками.
Первый раз за свою долгую жизнь Зверь ощутил полную беспомощность. Но вскоре он понял, что удары не способны причинить ему вред. Оружие нападающих скользило по пружинящему скафандру и только
