Когда добыча приблизилась, Охотник выключил систему невидимости. Перед Бимпо материализовалась крупная двуногая фигура в блестящем скафандре с остроконечно выступающим вперед шлемом, скрывающим голову ящера. Фигура неподвижно стояла посередине дороги, расставив столбообразные ноги и оперев об асфальт копье, зажатое в кольчужной перчатке. Туша слона закрывала его от наблюдателей в полицейских машинах, впрочем, Охотник об этом даже не думал, его мысли полностью сосредоточились на добыче. Ее надо было взять красиво и чисто.
От неожиданности слон остановился. Он никогда не видел ничего подобного. Больше того, генетическая память подсказывала, что таких существ не видел никто из его многочисленных предков. К тому же от него исходила плотная, почти материальная угроза.
Но слоны никогда не отступают. Особенно в состоянии бешенства. Бимпо поднял хобот и затрубил. Охотник вновь включил светозащиту. Он уже сделал все, что мог, и теперь поудобней перехватил копье. В тот же миг пятитонная туша бросилась вперед. Охотник подпрыгнул. Благодаря тому, что притяжение Земли было меньше, чем сила тяжести на фиолетовой планете, он взлетел почти на два метра и, достигнув апогея, нанес удар. Инерция атакующего слона сложилась с энергией удара, особым образом заточенное острие легко пробило лобовую кость и глубоко вошло в огромную голову… Охотника отбросило в сторону, но он успел включить антиграв и не покатился по земле, а завис в воздухе.
Машина шерифа тоже стояла на месте.
– Через полчаса он подойдет к оцеплению, мистер Харсон, – докладывал Симпсон, рассматривая остановившуюся вдали гору взбешенного мяса и стесняясь своей беспомощности. – А нам нечем его остановить…
– Гм… Попробую связаться с военными, – не очень уверенно сказал начальник полиции штата. – У них есть гранатометы…
– Да, сэр, наверняка есть…
Шериф с трудом представлял себе, как можно применять гранатомет против слона. Он служил в армии и знал, что, скорей всего, граната скользнет по мягким округлостям слоновьего тела и срикошетирует, не взорвавшись.
Но в этот момент он увидел, как серая туша накренилась влево, повалилась на бок, перевалилась через спину и замерла на обочине. Только толстые, как колонны, ноги дернулись несколько раз и замерли, торча вверх, словно массивные ножки огромного, бесцеремонно перевернутого стола.
Симпсон не верил собственным глазам. Но картина не менялась. Живые слоны не валяются на спине, это же не кошки…
– Кажется, он убит, мистер Харсон… Да, похоже, это так…
– Что?!
– Слон убит, сэр!
– Молодец, Симпсон! Как вам это удалось?
– Я перезвоню через несколько минут…
Шериф вдавил педаль газа и направил машину к валяющемуся без признаков жизни слону. Помощник двинулся следом.
Зверь был доволен: безукоризненно выполненный удар и великолепный трофей – это первые шаги к званию Великого Охотника. За прошедшие годы реконструировать облик дичи научились не только по позвоночнику, но и по любой кости добычи. Он сфотографировал тушу и коротким движением двухклинкового ножа отсек один бивень. Блок памяти зафиксировал процедуру Теперь можно было возвращаться на корабль, чтобы, отдохнув, продолжить охоту на главную дичь.
Но в это время с тушей поравнялись и резко затормозили два местных транспортных механизма, из каждого вышел абориген с оружием и в униформе. Крупные, с резкими манерами, они, несомненно, относились к касте супервоинов. И планы Охотника резко изменились.
Взбесившийся слон действительно лежал на спине и не подавал признаков жизни. Во лбу у него кровоточила щелевидная рана, большая часть правого бивня исчезла. Симпсон посмотрел на Гросмана, а тот, в свою очередь, недоумевающе смотрел в глаза шерифа. Они профессионально осмотрели рану. Ромбической формы, длина пятнадцать сантиметров, ширина в самом широком месте около пяти.
– Нож?! – изумленно выдохнул Гросман.
– Скорее огромный меч. Или копье… Тоже огромное…
– Чушь какая-то!
– Взгляни на бивень… Ровный гладкий срез!
– Высокоскоростная циркулярная пила?
– Откуда здесь пила?! К тому же еще минуту назад он был жив и с обоими бивнями!
– Кто же это мог сделать?!
Шериф задумчиво осматривался вокруг. Поля, покуда видел глаз, вдали полоска лесополосы.
– Кто бы это ни был, но он где-то рядом!
Положив руку на кобуру, Симпсон обошел убитого слона, тщательно изучая все вокруг. Его внимание привлекла примятая трава обочины. Он нагнулся пониже. Примятая трава, просевшая земля… Похоже на след огромной ноги… А вот еще один. И еще. Как будто шагал огромный и тяжелый великан… Шериф двинулся вдоль цепочки странных следов и вдруг периферийным зрением увидел какое-то движение перед собой. «Беретта» самопроизвольно прыгнула в руку. Но палец замер на спусковом крючке: в призрачно мерцающей дымке он увидел… самого себя!
– Что там такое, Сэм? – послышался сзади голос напарника.
Но Сэм не ответил, завороженно всматриваясь в открывшуюся на фоне бескрайнего поля картину. Перед ним стоял шериф Хантсвилля Симпсон, собственной персоной. В форме местной полиции, в стетсоновской шляпе, с пистолетом наизготовку. Только пистолет двойник держал в левой руке. Отражение! Не очень качественное: размытое, деформированное по краям, испещренное какими-то искорками, как в допотопном, дребезжащем разрядами телевизоре. Что это может быть, черт подери?!
Но додумать шериф не успел. Прямо из груди двойника вылетело копье и пронзило его насквозь. Последняя мысль была о том, что он не ошибся: копье действительно огромное…
Гросман дико закричал и выстрелил несколько раз наугад, в никуда, просто для того, чтобы хоть что- нибудь сделать. И тут же из этого «никуда» вылетела маленькая огненная пчелка, которая больно ужалила его в грудь, пролетела сквозь тело и угодила в борт патрульного автомобиля, оставив в нем оплавленную дырочку.
Охотник переключил блок памяти с записи на воспроизведение, и рядом с трупами полицейских появилась голограмма Генри Адамса по прозвищу Британец. Сканер провел измерения, компьютер произвел сравнительный анализ и выдал результат. Он оказался отрицательным: добытые воины не были супердичью.
Но Зверя это не огорчило. Может быть, оттого, что сегодняшний день и так оказался удачным, а может, потому, что он вообще не умел огорчаться. Зато умел добиваться своей цели.
Забрав копье, испачканное слоновьей и человеческой кровью, и прихватив бивень – один из лучших своих трофеев, Охотник взлетел и взял курс на корабль. На обочине дороги М-21 осталась только огромная туша убитого животного, тела двух служителей закона и их машины с работающими рациями.
– Сэм, что там у тебя со слоном? – вопрошала рация голосом Харсона. – Что у тебя случилось? Почему не отвечаешь?
– Гросман, ответь, что у вас происходит?
Однако шериф и его помощник не могли рассказать не только о том, что произошло со слоном, но и о том, что случилось с ними самими.
Через некоторое время на место происшествия прибыла третья машина из офиса шерифа, потом сразу четвертая и пятая. К концу дня количество единиц наземного спецтранспорта приблизилось к сотне. Местная полиция и полиция штата, федералы, военные, автомобили без опознавательных знаков и люди, никогда не предъявляющие удостоверений… И конечно, десятки журналистов с диктофонами, фотоаппаратами, телекамерами, которые в течение нескольких часов сделали тихий провинциальный Хантсвилль известным во всем мире.
Глава 3 Убийца из Хантсвилля
