и осталась лежать неподвижно, будто потеряв сознание.
– Эй, перестань, – Мелон наклонился и взял девушку за плечо. – Встань!
Он попытался перевернуть ее, но в это время Анна швырнула ему в лицо горсть сухой земли и листьев, и бросилась в заросли. Она не пробежала и тридцати метров, когда дорогу ей преградил автомат Панчо. Вытирая слезящиеся глаза, подбежал Мелон.
– Эй, агент, ты бы надел на нее какой-нибудь поводок! – насмешливо сказал Панчо.
Мелон рванул беглянку за связанные руки.
– Попробуешь еще раз – придется пожалеть!
Эта сцена крупным планом высветилась на мониторе боевого шлема. Тот, на ком был надет шлем и другое снаряжение для охоты, находился в восьми метрах вверху, в густой кроне дерева. Потом он плавным прыжком перенесся на соседнюю вершину, затем на следующую. Он был одет в светоотражающий камуфляжный скафандр, поэтому его никто не видел.
Внезапно Колли остановился, как будто наткнулся на невидимую стену. Адамс вскинул кулак, и вся группа замерла на месте. Колли стоял неподвижно, в скованной позе, не решаясь ее изменить. Адамс раскрыл кулак. Коммандос взяли оружие наизготовку, занимая позиции для стрельбы. Панчо бесшумно скользнул к командиру.
– Что это с Колли? – спросил майор.
– Он давно такой, – озабоченно сказал Панчо. – Его чертов нос что-то учуял. Что-то очень скверное…
Осторожно ступая, Адамс подошел к индейцу.
– Ну что, Колли?
Тот не шелохнулся. Неподвижное лицо, остекленевший взгляд, устремленный в глубь джунглей.
– Что ты там увидел?
Колли не отзывался. Майор заметил, что он побледнел, а на лбу выступили крупные пятна пота.
– Что с тобой, черт побери?! – повысил голос Адамс. Колли вышел из оцепенения.
– Там что-то есть, майор, – деревянно произнес он. – Вон, в деревьях.
Адамс посмотрел в указанном направлении, но ничего не увидел. Обычная листва, обычное шевеление веток. И вдруг на майора накатила волна ужаса, такого, что волосы встали дыбом, перехватило дыхание и ослабели ноги. Британец всю свою сознательную жизнь играл со смертью. Он участвовал в двух больших войнах и в десятке совсем маленьких, руководил сотней рискованных операций, попадал в плен и подвергался пыткам, много раз считал, что наступил его последний час. Но такого ужаса он не испытывал никогда. Они стояли с Колли плечом к плечу. На инфракрасном дисплее боевого шлема их переливающиеся цветами фигуры почти соприкасались.
Зверь вывел на дисплей сетку прицела. Пора было начинать охоту. Но тут произошло событие, которое отвлекло его внимание.
– Там ничего нет, командир, – сказал Колли.
Адамс почувствовал, что сковавший его ужас исчез. И тут же за их спинами раздался отчаянный крик.
Неожиданная остановка навела Анну на мысль повторить попытку побега. Нащупав под ногой увесистый сук, она осторожно подняла его связанными руками. Мелон, как и все остальные, напряженно смотрел вперед. Очень медленно Анна подняла сук над головой и резко ударила своего стража по левому уху. Тот, как бы в недоумении, осел на землю.
По-прежнему медленно, она сделала шаг назад, второй, третий. Зеленая чаща бесшумно поглотила ее.
Но одним из правил группы «Зет» был постоянный взаимный контроль. Филипс увидел оглушенного Мелона и заметил сомкнувшиеся ветки. Бесшумно он бросился следом.
Фигурка весом 15 хоуров и ростом 10 стигов мчалась сквозь пружинящие ветви, ее преследовала другая, крупнее, – 24 хоура и 12,5 стигов. И Зверь решил именно этого охотника сделать своей первой добычей. Включив антигравитационный блок, он плавно скользнул с вершины дерева и медленно, как сухой лист, поплыл к тому месту, где преследователь должен был настигнуть свою жертву.
Филипс догнал Анну на небольшой прогалине, толчком в спину сбил с ног.
– Нет, нет, нет! – девушка зарыдала.
– Успокойтесь, я не сделаю вам ничего пло…
Филипс замолчал на полуслове. Что-то вдруг придвинулось к ним, и горячая струя крови залила Анну с ног до головы. Она дико закричала. В метре от нее, где еще секунду назад ничего не было, колыхались пальмовые ветви, образовывающие очертания огромной мощной фигуры. Рассмотреть ее девушка не успела, потому что призрак мгновенно исчез, утащив с собой Филипса, грудь которого была распорота от горла до живота.
На крик Анны подбежал Адамс и остальные коммандос.
– Боже мой, – еле вымолвил Панчо, глядя на залитую кровью девушку.
– Это не ее кровь, – быстро определил Спок. – Где он? Что ты с ним сделала?
Девушка не отвечала. Она впала в ступор.
Панчо направился по кровавой дорожке, уходящей в густые кусты. Раздвинув их, он увидел автомат Филипса, через несколько шагов – рюкзак, смятую, разорванную одежду. Сделав еще три шага, с трудом сдержал рвотный рефлекс: перед ним лежали человеческие внутренности!
Глава 4 Ужас джунглей
– Где твои друзья? Отвечай, где они? – Спок Фергюсон тряс девушку изо всех сил, когда Адамс тронул его за плечо.
– Если это были ее друзья, почему она не ушла с ними? Почему они не забрали автомат?
И, наклонившись к девушке, спросил:
– Что это было?
Та покачала головой.
– Не знаю, – чуть слышно произнесли омертвевшие губы.
Раздался тихий посвист: Панчо звал остальных.
Майор взмахнул рукой, и коммандос углубились в джунгли.
Через несколько секунд они стояли рядом с Панчо.
– Что это? – выдохнул Пэйн, увидев кровавое месиво.
– Все, что осталось от Филипса, – с трудом произнес Панчо.
– А где его тело? – Адамс цепко оглядывался по сторонам.
– Тела нет, – Панчо с силой провел пятерней по лицу, приводя себя в чувство.
Мелона осенила внезапная догадка.
– Они сделали с Филипсом то же, что с Хаппером!
Группа «Зет» на мгновенье застыла. Майор опомнился первым.
– Найти тело Филипса! – скомандовал он. – Идти цепью, в пятнадцати метрах друг от друга!
Четкие слова приказа вернули коммандос способность действовать. Развернувшись цепью и держа оружие наготове, они начали прочесывать джунгли. Каждый искал следы противника: сломанную ветку, ободранную кору, примятость травы, запах испарений человеческого тела…
Ничего!
Тот, кто похитил останки Филипса, должен был летать по воздуху… Пэйн поднял голову и остановился, остальные проследили за его взглядом. В шести метрах от земли с ветки свисал подвешенный за ноги обезглавленный и искромсанный труп Филипса.
Из глоток коммандос вырвался яростный стон.
– Они не могли уйти! – Адамс взмахнул рукой, и группа «Зет», сминая кустарник и разрубая лианы, рванулась в чащу.
Пэйн шел крайним в цепи бойцов, и, может быть, это решило его судьбу. Кусты слева зашевелились, раздался шорох. Пэйн развернулся всем корпусом, направляя на звук свой шестиствольный пулемет.
– Идите, суки, идите, – еле слышно прошептал он.
Но из зарослей выглянул смешной зверек, напоминающий панду. Понюхав воздух, он юркнул обратно.
