расстояние было так велико. На самом деле примерно на половине пути между этими странами имелся то ли гигантский остров, то ли небольшой материк, даже географы не пришли еще к единому мнению по этому поводу.
Так вот, вытянувшийся с севера на юг остров-материк сужался в своей средней части до совершенно мизерных величин. Это место и называлось Нуйским перешейком. В Скардар я попал с юга от этих земель, возвращался, обойдя их севернее.
Однажды, чуть ли не в первые дни своего пребывания в Скардаре, я и обратил на перешеек внимание, прогуливаясь по карте циркулем.
Тогда я и высказал Иджину мысль, пришедшую мне в голову:
— Господин дир Пьетроссо, сама природа или Создатель специально создали Нуйский перешеек таким узким, чтобы люди, проложив там канал, сделали плавание из Скардара в Империю как минимум вдвое короче.
Иджин легко согласился с моей мыслью, присовокупив к ней свои соображения по поводу того, что открытие канала дало бы и несколько других более коротких путей, подкрепив их энергичными движениями руки по карте, указывая их.
— Жаль только, что помимо всего прочего, его строительство обойдется в немыслимую сумму.
— Раньше обошлось бы, — возразил ему я, — но не сейчас, когда у меня имеется новое взрывчатое вещество — капсомит, по своей мощи значительно превышающее силу пороха. Ведь его помощью дело значительно облегчится.
Произнося 'помимо всего прочего' дир Пьетроссо имел в виду, прежде всего то, что остров-материк, носивший название Тарагонсир, принадлежал Абдальяру, по крайней мере, территориально. На практике же, у Абдальяра, расположенного на севере от Тарагонсира и отделённого от него морем Зугуса,
не хватало людских ресурсов, чтобы освоить эти земли хотя бы частично. На Тарангосире имелось около десятка поселений, но не более того.
На этой планете проблема для всех общая — недостаток людских ресурсов. Суши много, так что даже удивительно, что войны здесь происходят так часто.
Сам же Тарагонсир, большей частью покрытый тропическими лесами, был не пустынен. В джунглях жили практически еще не отошедшие от первобытного строя племена. У одного из них — дойнтов, мне даже удалось побывать в плену. Сей факт я не то чтобы тщательно скрывал, но особенноего и не афишировал.
Мысль о канале приходила ко мне и после возвращения из Скардара. Конечно же, его роль будет не такой значительной, как у Суэцкого или Панамского каналов, но выгода от него видна даже невооруженным глазом.
Казалось бы, что такое — две недели экономии времени…
Но если учесть, что корабли идут круглые сутки, пусть и скорость хода купеческих судов невелика, составляя где-то четыре-семь морских лиг в час, получается, что за это время они проходят более чем три с половиной тысячи лишних километров.
Фред фер Груенуа, ходивший капитаном еще на 'Принцессе Яне' возглавил экспедицию на Нуйский перешеек. Результаты экспедиции оказались самыми обнадеживающими: экспедиции удалось обнаружить место, где оба берега находились в пределах прямой видимости друг от друга. Кроме того, подходы с обеих сторон были неплохие, с достаточной глубиной и минимумом отмелей, а сам ландшафт позволял обойтись без шлюзов. Все это внушало определенный оптимизм, и оставалось только договориться с Абдальяром. Вряд ли Абдальяр в ближайшие десятилетия займется постройкой канала, ведь ему, в силу своего местонахождения, он не очень то и требуется.
Заинтересовать его я наделся сразу несколькими вещами: долей от возможной прибыли, тем, что принадлежащие ему корабли будут проходить без всякой платы, и отсутствием расходов, которые я брал на себя. От Абдальяра требовалось только разрешение на строительство канала на его территории.
С этой целью я встретился с герцогом Вандерером. Герцога, кроме политики, а он входил в состав советников при императрице, интересовали также и другие вопросы, такие например как производство и коммерция. В его собственности имелось несколько фабрик, а также Торговый дом.
Причем его Торговый дом широко был известен далеко за пределами Империи, в том числе и в нужном мне Абдальяре. Что немаловажно, поскольку дипломатических сношений между нашими двумя странами не происходило, Империя даже не имела в нем посла. Что сейчас, после объявления Абдальяром войны, все сочли крупным просчетом.
Ведь известно же, что под прикрытием любой дипломатической миссии всегда работают рыцари плаща и кинжала, так что вполне вероятно — о приближении войны мы узнали бы задолго до того, как нас поставили перед фактом.
В общем, мне хотелось через людей Вандерера узнать, как отнесутся к подобному предложению в Абдальяре.
Была и еще одна причина того, что я обратился именно к нему — я чувствовал себя перед ним немного обязанным. Чуть ли не с самого начала моей столичной жизни в Империи герцог не раз оказывал необходимую помощь и протекцию, и однажды очень даже помог, вовремя предупредив о том, о чем я до сих пор предпочитаю хранить тайну.
Сейчас смешно вспомнить мой первый проект, с которым я к нему обратился: перьевые ручки, которые должны были прийти на смену гусиным перьям, но сколько с той поры воды утекло! Теперь наши совместные проекты если и не поражали своим размахом, то, по крайней мере, внушали уважение.
Да и в любом случае, при строительстве канала мне пришлось бы привлечь дольщиков, и Вандерер для этой цели подходил как нельзя лучше.
И вот, вместо разрешения на строительство, или даже сотрудничества на разумных условиях, я дождался войны.
Все это успело пронестись у меня в голове за то время, пока дир Пьетроссо отошел от карты и вновь уселся в кресло.
— Продолжай, Иджин, — кивнул головой я. Ведь канал — явно не единственная причина, и далеко не главная, для вступления в войну.
Хотя интерес Скардара к каналу понятен. За последние несколько лет он значительно окреп, во многом благодаря тому же дир Пьетроссо, а уж разобраться, кто и что будет иметь после его постройки, тоже весьма несложно.
И, конечно же, в случае победы мы без труда аннексируем у Абдальяра необходимый кусок его территории, но ведь это в случае победы. Но ведь возможно и поражение, при котором Империя будет заперта в своих морских границах.
Скардарский дерториер снова встал, но на этот раз он подошел не к карте, а к окну, за которым уже смеркалось.
— Не так давно мы узнали, что интересы Абдальяра поражением Империи в войне не ограничиваются, — начал он. — Следующая цель — мы.
Вот даже как? Тогда мне хотелось бы знать: возможно, вы знали и о готовящейся войне Абдальяра с Империей?
Опережая мой вопрос дир Пьетроссо сказал:
— Нет, то, о чем ты подумал, нам было неизвестно, я бы непременно сообщил. Но самое интересное не в этом. Ты не поверишь, кто нам дал знать об этом — Минур дир Сьенуоссо!
Да неужели?! Действительно, в такое поверить трудно.
Минур дир Сьенуоссо являлся правителем Скардара до того как я и забрал у него власть в результате дворцового переворота.
Хотя переворотом это назвать трудно, он отдал мне власть чуть ли не добровольно, еще и объявив преемником. Правда, вся его добровольность произошла после того, как мы, кстати, вместе с Иджином, представили ему документы, служившие неопровержимым доказательством того, что Минур
тайно переписывался с Изнердом, обещая ему капитулировать в войне.
Дир Пьетроссо умолк, дав мне время над всем этим поразмышлять. Так, и что я могу предположить после услышанного?
Минур дир Сьенуоссо сбежал в Абдальяр уже давно, об этом я узнал в самом Скардаре, когда вернулся
