— Лихо! Вчера сам набежал. Опять меня били. Ты, товарищ Васильев, убежал на жеребце самого Щуся. Они моего забрали. Теперь во дворе ниякой скотины. Детишки ревут. Горпына при смерти…
— Ты нам поможешь, а мы — тебе, — сказал Васильев.
Он знал, что всю агентуру Черного Ворона, выявленную разведчиками, чекисты обезвредили. Лес, где обосновались главные силы шайки, обложен — все дороги и тропки перекрыты.
В прямой бой Леонов не разрешал вступать: людей жалел. Разведчиков заставил отыскать верного проводника, который вывел бы отряд к «схрону» Черного Ворона. Вот Васильев и нацелился на заику.
— Так как же, Фома?
— Одни розмовы! — недоверчиво отозвался Скиба.
— Оставайтесь, товарищи, а я — за конем! — Васильев натянул свой поношенный картуз, хлопнул дверью.
Фома, узнав Гудыменко, все не верил, что чекисты оставили махновца живым.
Ночью Васильев привел лошадь. Узнав, что ее передают бесплатно, Скиба испугался:
— Ни-и! Скажу — купыв. Бо убьют.
— Правильно, купыв! — Гудыменко похлопал коня по гривастой шее. — Мабуть, Андрей у тебя бывает?..
— Бува… — Скиба машинально подтвердил, но спохватился:
— Який Андрей?
— Заика. Сведи с ним.
Скиба начал хитрить. На радостях собрал ужин с магарычом. А захмелев, заговорил о сокровенном:
— Вы спасли мое, а воны — спалили та забрали. Собственность мою! За такое кровью платят — так и скажу Андрею. Нехай перекаже своему Ворону. Знал бы, дэ куринь, сегодня увел бы туда чекистов. Не чипай мое! — Ось дали гроши! — Скиба пьяно захохотал, передавая мне пожелтевшие бумажки. То были махновские карбованци с забавной надписью. С одной стороны: «Анархия — мать порядка!». А на обороте четверостишье:
Мы прочитали вслух это предупреждение и от души посмеялись.
А Васильев гнул свое:
— Познакомь с Андреем.
— Сидайте на горище и чекайте своего заику!
На чердаке хаты Скибы мы укрылись за пустыми бочками. Гудыменко, знавший замашки бандитов, предложил:
— Спать по очереди.
Ждать пришлось долго: три дня и три ночи! Бандиты, напуганные отрядом Леонова, не решались послать в село даже связного. Но вот на четвертую ночь часовой тихо разбудил всех.
Кто-то крался вдоль тына, В избе зажегся свет. Ночной пришелец скрылся в сенях. Хозяин, словно на кошку, прикрикнул:
— Цыть, проклятая!
Это условный сигнал: есть!
Приготовили оружие. И через порог.
Бандит пил молоко. Обрез и кубанка на столе. Он даже головы не повернул.
— Здорово, Андрей! — Гудыменко на всякий случай обшарил карманы позднего гостя.
— Т-тебя расстрелять дд-должны. Б-ба-атько приказал.
Гудыменко старательно сложил большую дулю:
— Оцэ бачив?
Васильев начал допрос. Андрей отвечал охотно. Оказывается, его махновцы захватили насильно. Пригрозили. Он давно хочет вернуться к мирной жизни. У него под Полтавой хозяйство, молодая жена и дочурка. Черный Ворон перебазировался в лесной хутор под Знаменчей. Часть банды еще на марше. Дня через три соберутся. Тогда и напасть удобно…
— Воз-з-зьмите м-меня с собой. Или домой отп-п-равьте. Обрыдло! — просил Андрей.
Пришлось его разочаровать.
— Уйдешь из банды, когда мы скажем! Неси горилку в стан бандитов.
Васильев взял с Андрея слово сообщать обо всем чекистам, договорился о пароле и месте встречи. И связной Черного Ворона ушел в лес.
— Смотри, достанем из-под земли, если обманешь! — предупредил Васильев.
Перед решающим боем Леонов выделил группу чекистов и приказал доставить из Знаменчи патроны и гранаты.
— Махорки везите поболее! — просили курцы.
Васильев должен был встретиться с Андреем, передать новый пароль и назначить новое место встречи.
В Хористовке было холодно. Моросило. Тусклые огоньки поселка светляками помигивали в сумерках.
Чекисты подошли к вокзалу, когда там началась облава на беспризорников. Беготня, крики, плач и ругань.
Васильев увидел, как под склад, возвышающийся на сваях, нырнули два подростка. И опять он узнал Сашу и Васю. Но пока он бежал к складу, громко звал ребят, тех уже и след простыл.
Чекисты выставили охрану у вокзала, а мы с Васильевым зашли к дежурному по станции.
— Поездов в Знаменчу скоро не ожидается, — ответил дежурный на вопрос Васильева.
— А вам куда, товарищи? — в свою очередь поинтересовался хромой стрелочник.
Я шуткой прекратил расспросы:
— Состаришься скоро, если все будешь знать!
Бойцы прикорнули в тепле. К ним и мы присоединились. А в это время над нами нависла смертельная опасность.
Курень Щуся возвращался после грабежа в лесной «схрон». Тачанки пересекали железнодорожный переезд. Из будки выскочил стрелочник, захромал рядом со Щусем.
— Чекисты на вокзале. Горяченьких возьмете, пан атаман!
Как потом оказалось, стрелочник был тайным осведомителем банды Черного Ворона.
Тачанки Щуся помчались к вокзалу. На счастье чекистов, прямого пути к перрону не было, и громилы катили в объезд.
Часовой заметил их, выстрелил:
— Ба-а-анда!!!
Принимать бой было бессмысленно: семеро и сотня! Васильев быстро сообразил, куда укрыться. Он вывел товарищей к водонапорной башне.
— Давай сюда!
Двери заложили тяжелым ломом и подперли обрубком старого рельса.
— Роман, оставайся внизу! — приказал Васильев. Остальные по старой лестнице полезли наверх. Вспугнутые голуби и воробьи задевали лица. Вот и бак с водой. Роса выступила на железных стенках. В разбитые оконца видно, как бандиты выволокли на перрон дежурного. Щусь бил его плеткой. Стрелочник указал на башню. Щусь пристрелил дежурного. Всадники, махая шашками, погнали лошадей по путям к нашему укрытию.
— Огонь! — скомандовал Васильев.
