чтобы от него отстали.
Ричу достался гнедой старый конь. Грум с ухмылкой протянул Ричу поводья.
— Может быть, все-таки помочь?
— Сам справлюсь! — сказал Рич, взлетая в седло.
Конь сурово покосился на седока и фыркнул.
— Если что, я буду неподалеку. Зовите, — произнес грум, отходя в сторонку.
— А что, кататься можно только по плацу? — спросил Рич недовольно, чувствуя, как под ним ходят мышцы застоявшегося в стойле коня.
— Вообще-то мы не выпускаем новичков на большую площадку, но… могу сделать исключение.
Все ясно. Рич полез в карман, вытащил бумажник и протянул груму банкноту.
— Откройте ворота.
Конь, несмотря на то что явно был в возрасте, оказался на удивление резв. Ричу даже не пришлось его пришпоривать — животное рысью понеслось к открытым воротам. Пастбище оказалось большим, величиной с олимпийский стадион. Рич понятия не имел, что ипподром занимает столько места.
По лугу скакали еще несколько всадников, и среди них Рич увидел женщину с выбивающимися из-под защитного шлема черными волосами. Она сидела на своей лошади прямо, легко управляя ею. Сразу было видно, что Пола — превосходная наездница.
Рич машинально опустил козырек кепки на глаза и цокнул языком, подгоняя коня. Пола нарезала круги, явно наслаждаясь скоростью. За ней пыталась угнаться белая лошадь с весьма неопытным всадником: женщина вцепилась в поводья и неуклюже сползала то в одну, то в другую сторону.
— Кэтлин! Держись крепче, ты вот-вот упадешь! — услышал Рич крик Полы.
Кэтлин Джойс? Известная журналистка и сплетница, а также лучшая подруга мисс Андерсен, отметил Рич, пуская коня в галоп.
Эти две красотки были абсолютно разными. Он всегда удивлялся, по каким параметрам женщины выбирают себе подруг. Впрочем, возможно, у них гораздо больше общего, чем кажется на первый взгляд. Если Хэнк прав и его жена изменяет ему, кто знает, не имеет ли ветреная Кэтлин отношения к неверности Полы. У мисс Джойс были весьма могущественные знакомые, а сама она славилась тем, что каждую неделю появлялась в обществе нового мужчины. Может быть, Пола лишь на первый взгляд кажется скромницей, а на самом деле ничем не отличается от своей подруги?
Рич поравнялся с миссис Андерсен, но она даже не удостоила его взглядом. Ее внимание было приковано только к одному наезднику — Кэтлин, которая остановила лошадь и пыталась с нее слезть, однако запуталась в стремени и рухнула на траву. Пола быстро спешилась и подбежала к подруге, а Рич, чтобы не выдать себя, вынужден был мчаться дальше.
— С тобой все в порядке? — спросила Пола, склоняясь над все еще лежащей на земле Кэтлин.
— Я говорила… — выдохнула та, тяжело дыша, — что это плохая идея… попытаться научить меня ездить на лошади.
— Глупости, — рассмеялась Пола, помогая ей подняться. — В первое время я тоже была неуклюжей. Однако теперь, как видишь, отлично держусь в седле.
— Лучше всего на свете я умею ходить на высоких каблуках, — сказала Кэтлин, держась за поясницу. — Спорт, тем более конный, это не мое. Эй, куда пошла твоя лошадь?
Пола заложила пальцы в рот и оглушительно свистнула. Кобыла, которая почти дошла до ворот, развернулась и тут же примчалась обратно. Рич, наблюдавший за этой сценой, едва не свалился с седла от удивления.
— Научи меня так свистеть, — рассмеялась Кэтлин. — Я буду подзывать своих ухажеров.
Пола расхохоталась и снова вскочила в седло. Глядя на подругу сверху вниз, она весело сказала:
— Подожди меня в кафе. Я покатаюсь еще полчаса, потом приму душ и присоединюсь к тебе.
— Мне тоже душ не помешает, — проворчала Кэтлин, отряхивая брюки, и поплелась к воротам.
Рич покачал головой, когда мимо него проскакала Пола. Эта женщина явно привыкла держать в узде и себя, и своих близких, не говоря уже о лошади. С миссис Андерсен следовало быть осторожным.
Он для виду сделал еще несколько кругов по полю и въехал на маленькую площадку ипподрома, где и спешился.
— Ну как? — спросил грум, подошедший, чтобы увести коня.
— Отлично, но цены у вас просто грабительские.
Грум осмотрел Рича с головы до ног, совершенно не стесняясь, и снова усмехнулся.
— К нам ходят в основном обеспеченные люди. Обычно мы кого попало не пускаем. Вам повезло, что летом наши постоянные клиенты разъезжаются кто куда и мы вынуждены разрешать посторонним людям приходить на наш ипподром.
— Ах, бедняжки, — протянул Рич со смешком и быстро ретировался, потому что заметил выходящую на улицу Кэтлин.
Проследить за ней оказалось плевым делом. Она по пять минут торчала у витрин, рассматривая одежду на манекенах, и в результате до кафе, расположенного в двадцати шагах от ипподрома, шла почти полчаса. Там она заняла столик у окна, а Рич устроился в летнем кафетерии напротив. Он видел, как Кэтлин заказала алкогольный коктейль, как к ней через какое-то время присоединилась Пола. Подружки оживленно болтали о чем-то и, казалось, ничего вокруг не замечали. Рич выпил чашку кофе и решил, что наконец пора заняться делом. Он быстро пересек дорогу, дошел до парковки, где оставил арендованный накануне автомобиль — на своем он решил не ездить, потому что «лендровер» был слишком заметной машиной, — и взял с заднего сиденья сумку с маленьким фотоаппаратом. Перед Хэнком придется отчитываться, так что не помешает сделать несколько снимков.
Однако Рич не успел дойти обратно до кафе, где сидели подружки. Мимо него пролетал красный кабриолет. Рич тихо выругался и запрыгнул в свой автомобиль.
Подружек ему удалось догнать только через три квартала. Он сел им «на хвост», ощущая себя героем кинофильма, и ехал еще полчаса, пока снова не оказался в районе богачей, но на этот раз у дома Кэтлин.
Кабриолет остановился у высоких ворот, а Рич вынужден был проехать дальше, хотя он и был уверен, что эти беззаботные болтушки все равно не поймут, что за ними ведется слежка.
Он страшно жалел, что время сегодня в общем-то потеряно. Он так ничего и не узнал о Поле, не успел прикрепить «жучок» к ее машине, но зато выяснил, что она отличная наездница.
Прав был отец, я бездарь, мрачно сказал себе Рич.
Правда, такие мысли приходили ему в голову всегда, когда что-то не удавалось. К счастью, такое случалось редко.
Пола осторожно отодвинула край занавески на окне, через которое просматривалась дорога, и с облегчением перевела дух: автомобиль, ехавший за ними все это время, исчез. Ей очень хотелось верить, что это не слежка и водителю машины просто было по пути с кабриолетом.
— Что ты там высматриваешь? — спросила Кэтлин, входя в комнату.
— Да так… Ничего особенного. — Пола повернулась к ней и улыбнулась. — Какие планы на вечер?
— Сейчас я переоденусь, и мы поедем обедать. Что скажешь? Или предпочитаешь остаться дома?
— Нет, ты же знаешь, я не люблю сидеть взаперти. — Пола опустилась в глубокое уютное кресло с высокой спинкой и тут же пожалела о своих словах. — Но ты все равно не торопись.
— А, волшебное кресло! — рассмеялась Кэтлин. — Оно досталось мне от прабабушки. О ней у меня лишь одно воспоминание: она сидит в этом кресле и дремлет.
Пола провела рукой по бархатной ткани.
— Меняли обивку?
— Ага, — сказала Кэтлин, склонившись к зеркалу, чтобы накрасить губы. — Но оно так и осталось заколдованным.
— Сегодня вечером нам не нужно идти на прием? — сонно спросила Пола. Она никогда не помнила, куда и кто ее приглашал, зная, что Кэтлин точно ничего не забудет.
