возилась с пузырьками и тюбиками и сумела незаметно извлечь из коробочки с сиреневыми пилюлями одну. Делая вид, что рьяно чистит зубы, Ирина быстро положила ее в рот и запила водой.
Переодевшись, она вышла в спальню – Вадим все еще ждал ее там. Они вместе спустились в столовую, где, как водится, восседали только что прибывшая Виктория Вадимовна, а также Людочка.
Ирина «совершенно случайно» перевернула бокал сока, который уже стоял около ее тарелки, а когда экономка возжелала принести ей другой, с мягкой улыбкой взяла бокал у Вадима, заметив:
– Ты ведь не против, милый?
От кофе она отказываться не стала, однако и пить его тоже не решилась, только сделала вид, что пригубила пару глоточков. Заметив, что Ирина не прикасается к чашке, Калерия Афанасьевна произнесла:
– Вам не нравится? Быть может, приготовить чай? Или какао? Или еще что-то?
Ей так хотелось, чтобы Ирина выпила то, что она сама подала ей! И это еще больше убедило женщину в том, что в жидкости содержится какая-то дрянь.
Однако внимание переключилось на Людочку, которая вдруг стала бросаться кусочками булки и громко смеяться. Виктория Вадимовна постоянно одергивала девочку, отчего та распалялась еще больше.
– И почему у меня такая невоспитанная внучка! – заявила в сердцах свекровь, на что Людочка, оглушительно барабаня ложкой по тарелке, просюсюкала:
– А ты не моя бабушка! А бяка!
Это невинное замечание не осталось незамеченным – лицо мамаши Вадима побагровело, она зычно закричала:
– Калерия Афанасьевна!
Она тотчас прибежала с кухни и сразу же вцепилась в девочку, велев ей встать из-за стола. Ирина с изумлением взглянула на Вадима, но он делал вид, что все в полном порядке, и не вмешивался в происходящее.
– Пойдем в комнату, там ты сможешь поиграть, – сказала экономка, выволакивая из-за стола брыкающуюся девочку, а Ирина произнесла:
– Прошу вас оставить Людочку в покое!
Калерия дернулась и злобно уставилась на Ирину, которая, скомкав салфетку и бросив ее на стол, продолжила:
– Людочка хочет остаться за столом, значит, она останется. И я попрошу больше не применять силу к моей дочери. Это, надеюсь, ясно?
Калерия отступила, понимая, что не может спорить с хозяйкой особняка. А Ирина внутренне возликовала – а что, если уволить эту особу? Хотя этим она ничего не выиграет, только вызовет лишние подозрения. А вместо Калерии в особняк пришлют нового соглядатая.
Но тут к дискуссии подключилась Виктория Вадимовна, заявившая, что девочка в последнее время плохо себя ведет, шалит и что за ней нужен глаз да глаз.
Ирина обратилась к экономке:
– Вы же обещали, что в ближайшие дни подыщете замену уволенной гувернантке. Неужели вы упустили это из виду?
Если правила игры таковы, что она – хозяйка особняка, а Калерия – прислуга, то она и будет действовать по этим правилам. И если Калерия сейчас начнет оправдываться и канючить, то она немедленно даст ей расчет. Пусть прикомандируют другую Калерию, но, по крайней мере, эту рожу она больше видеть не будет!
Но правила игры были известны и экономке, которая, ни в чем не переча хозяйке, почтительно заметила:
– Вы совершенно правы, Ирина Владимировна. Я утром говорила с нашим постоянным агентством, они обещали прислать сегодня во второй половине дня трех наиболее подходящих и заслуживающих доверия кандидаток! Вас это устроит?
Ирина не ожидала такой прыти, повода возмущаться нерасторопностью экономки теперь не было. Следовательно, и увольнять ее было не за что.
– Или вам не подходит время? – перешла Калерия Афанасьевна в наступление, заметив, что пыл хозяйки угас. – Я могу перезвонить и настоять, чтобы кандидатки были у нас уже через два часа!
Она была до такой степени приторной, что у Ирины свело зубы. Нет, не пришло еще время тягаться с Калерией.
– Нет, во второй половине дня очень хорошо, – заметила Ирина. – Благодарю вас!
Она подошла к Людочке и взяла ее на руки. Девочка, все еще продолжая капризничать, все же стала успокаиваться. К ней подоспел Вадим, желая заняться дочерью и уложить ее в кроватку (несмотря на то, что было утро, муж мотивировал это тем, что дочка выглядит утомившейся), но Ирина уверила его, что сделает это сама.
Вадим озадаченно посмотрел на «мать», и Виктория Вадимовна быстро предложила:
– Ну тогда я тебе помогу!
Ее явно не хотели оставлять наедине с Людочкой – Ирина уже поняла это. Отделаться от приставучей «свекрови» было невозможно, поэтому Ирина отправилась вместе с ней в детскую.
По дороге Виктория Вадимовна тарахтела обо всяких пустяках, но Ирина заметила: роняя вроде бы невинные фразочки, она старалась вложить ей в голову то одно, то другое воспоминание, потому что она каждую третью фразу начинала словами:
– Ирочка, а вот помнишь…
Затем следовала очередная история, якобы приключившаяся с ней, с Вадимом или с Людочкой. Столь ненавязчивым способом она подготавливала ее к информации, которая позднее внедрялась в ее память на сеансе мнемонической гимнастики. Или, наоборот, закрепляла уже внедренную, словно подтверждая очередным упоминанием ее достоверность.
Ирина же вставляла междометия, соглашалась, делала вид, что припоминает то, о чем вела речь «свекровь». И думала про себя, что та, видимо, владеет определенными навыками психологического внушения. Не зря этой особе поручили играть роль матери Вадима!
Как бы Ирине хотелось остаться наедине с Людочкой, но «свекровь» упорно не хотела отлучаться! А ведь если девочка была одной из актрис, то актрис невольных. Взрослого можно запугать, можно убедить, можно подкупить. И он будет изображать из себя любящего мужа, свекровь или экономку.
А вот с маленьким ребенком сложнее. Зачем они вообще связались с ребенком? Ведь с ним столько мороки! Но Ирина инстинктивно поняла, что Людочка как-то связана с мальчиком Алешей, тем самым, который якобы погиб на дороге, сбитый грузовиком. Видимо, и Людочка, и Алеша была частью грандиозного плана.
Ирина припомнила фразочки «дочери» – и поняла, что она уже несколько раз открытым текстом заявляла, что Виктория Вадимовна – не ее бабушка, а она сама, Ирина, – не ее мать. Только никто не обращал внимания на ее лепет. Точнее, она не обращала внимания на эти слова и их истинный – и ужасный! – смысл!
Наконец Людочка угомонилась, и Ирина осмотрела ее локтевой сгиб – вроде бы следа свежей инъекции не было. Но это не значило, что Калерия не пичкала девочку порошками или таблетками.
Виктория Вадимовна, умиляясь, смотрела на спящую «внучку», а Ирина думала о том, что девочка – чья-то дочь. И что где-то родители ищут своего ребенка и никак не могут найти. Или… Или родители мертвы!
– А как они с Алешей были дружны, – заявила вдруг «свекровь», а затем осеклась и в ужасе воззрилась на Ирину.
Та поняла, что фраза была отнюдь не случайной, а одной из тех, которые рассчитаны на пробуждение определенных воспоминаний.
– Алеша? – спросила Ирина, пытаясь сообразить, как же надо себя вести. – Что за Алеша?
«Свекровь» всплеснула руками, стала извиняться, нести какую-то околесицу, все окончательно запутывая, но то и дело упоминая имя Алеша. Ирина сделала вид, что упоминание этого имени вдруг напугало ее.
Она приложила руку ко лбу и, опускаясь на кресло, простонала:
