твой нос.
- Сделаем, Хозяин, - слаженно кивнули Охотники и, резко развернувшись, так же стремительно вышли.
Странно. Очень странно все это.
Владыка Эоллара озадаченно отвернулся, растерянно отпуская Духов на свободу, а потом потянулся к Сердцу своего Дворца, источнику своей силы, и молча попросил его о помощи.
Ждать пришлось недолго: не успели смертные покинуть зал и разойтись в разные стороны, как в голове Владыки уже появилась подробная схема дворцового сада. Затем нарисовались яркие красные отметины в тех местах, где неусыпно бдела его верная стража. Промелькнули крохотные точки тускло светящихся аур, принадлежащие гуляющим по освещенным дорожкам гостям. Появились более выразительные следы от присутствующих во Дворце немногочисленных магов. А потом на самом краю сознания, едва не теряясь за остальными, едва заметно сверкнула еще одна зеленоватая искорка. Та самая, которую и желал отыскать царственный эльф.
Поймав чужую ауру понадежнее, Владыка чуть прикрыл глаза. Мысленно приказал Духам леса проследить за остальными чужаками, а сам потянулся навстречу загадочной искорке и старательно прислушался, охотно открывая Дворцу свое сознание.
- Стрегон, я же просил... - укоризненно сказала Белка, безошибочно почуяв незаметно подкравшегося полуэльфа. Стрегон, правда, до конца сомневался, что застанет ее на том же месте, но, как ни странно, Таррэн был прав. После разговора с Эланной она не ушла с северной галереи и все так же сидела на неудобных перилах, бездумно болтая ногами над пропастью. - Ну неужели это так сложно - перестать следить за каждым моим шагом? Или ты уже перестал мне верить?
Стрегон, бесшумно выступив из темноты, извиняюще посмотрел на Вожака. Кажется, Хозяин и тут не ошибся: она вроде не сердится за наглое вторжение?
- Прости. Мне просто показалось, что тебе не помешает компания.
- Сезон охоты на кроликов еще не открыт, - рассеянно отозвалась Белка, явно думая о чем-то своем. - Так что нет. В этом смысле ты мне пока не нужен.
- А в каком тогда нужен? - лукаво прищурился перевертыш, почувствовав, как встрепенулся и с надеждой заскребся внутри него волк.
Гончая вместо ответа негромко фыркнула.
- Тебя Таррэн прислал, да? Не ври, я и так знаю - он, к сожалению, временами бывает жутко подозрительным. Никак не хочет поверить, что мне иногда надо побыть в тишине и покое.
- А ты разве умеешь сидеть в покое? - делано удивился перевертыш.
- Умею. А вот ты, кажется, научился язвить?
- Твоя школа, - хмыкнул полуэльф, уже без опаски приблизившись и нахально усевшись рядом с Вожаком. Только не спиной ко Дворцу, как Белка, а лицом к нему, чтобы хорошо видеть погруженные в полумрак деревья и вовремя среагировать, если в саду появятся посторонние. - Кстати, что ты надумал насчет Эланны?
- Потом, - сухо отрезала Белка, даже не обернувшись.
- Гм, ладно, - Стрегон, мгновенно почувствовав ее настроение, послушно прикусил язык и сменил тему. - А почему ты сидишь именно здесь?
- Я уже сказал: тут тихо.
- Пока тихо. Обычно там, где ты появляешься, тихо никогда не бывает. Скучаешь по Тору?
- Конечно, - наконец, слабо улыбнулась Гончая, вынырнув из глубокого раздумья. - И по Траш тоже. Да и Каррашик без присмотра остался. Что они там натворят на пару с тоскующим Куршем? Кстати, ты знаешь, что они друг другу ужасно понравились?
- Еще бы: одна кровь.
- И характер один в один, - вздохнула она. - Честно говоря, я боюсь, что к нашему возвращению половина Леса окажется в руинах, вторая сгорит дотла, а несчастные звери, напуганные этой дикой парочкой, забьются так глубоко в норы, что даже Таррэну будет трудно выковырять их обратно.
- Ничего. Выковыряет. Хозяин как-никак. Они его послушают.
- Тор для них теперь тоже Хозяин.
- Тор очень молод, - осторожно возразил Стрегон. - Пока его слово значит меньше, чем слово Таррэна.
- Это временно, - снова вздохнула она. - На самом деле все в нашей жизни временно. Вот и ты уже другой, хотя вроде лет прошло всего ничего. Ты уже совсем не тот наемник, который когда-то искал Ходока. Да и Лакр тоже изменился, хоть и не отдает себе в этом отчета. И Терг, и Ивер... даже я, веришь?
Стрегон странно хмыкнул.
- Разве это плохо?
- Нет, наверное. Но иногда бывают моменты, когда хочется слегка придержать время. Вот только оно, зараза, никак не желает останавливаться. С тобой такое случается?
- Иногда. Особенно, если у моего горла торчит чужой меч, а отвести его не хватает какой-то жалкой секунды.
- Так ты и дашь себя зарезать, - тихонько фыркнула Белка. - Не прибедняйся, Белый. В твои годы Шир едва мог удержаться против меня на колоннах пару секунд. В то время как твои успехи гораздо... гораздо более впечатляющи. Кстати, не желаешь прогуляться по округе?
Стрегон пожал плечами.
- Почему нет?
- Тогда пойдем. Я тут недавно такое местечко отыскал, что просто грех не похвастать.
- Что за место?
- Увидишь. Давай за мной!
Белка проворно соскочила с перил и вприпрыжку помчалась прочь, мгновенно скрывшись из виду и не слишком заботясь о том, успевает ли за ней перевертыш. Впрочем, тому не нужно было ее видеть, чтобы понять, куда идти - внутреннее чутье безошибочно вело его следом, как если бы Белка тащила его сейчас за руку. Так что Стрегон не боялся ее потерять - скорее наоборот: живущий в нем волк был твердо уверен, что больше вообще никогда не перестанет ее чувствовать. И это знание, как ни удивительно, наполняло его странной, необъяснимой гордостью, и позволяло надеяться, что недавнее недоразумение больше никак не отразится на отношении Белки к бывшему вожаку Братства.
Впрочем, идти пришлось недолго. Всего-то полчаса по ухоженному саду, который в какой-то момент плавно перешел в такой же ухоженный, искусственно выращенный, невероятно красивый лес. Чем-то смутно напоминающий новый дом Стрегона, но абсолютно лишенный какой бы то ни было ауры угрозы.
- Стой, - неожиданно остановилась Гончая, зачем-то приведя Охотника на одну из лужаек. - Вот тут я их и нашел.
- Кого нашел? - не понял Стрегон. Но в этот миг его внутренний зверь резко насторожился, предупреждая об опасности, а секундой спустя из-за ближайшего дерева бесшумно выступила массивная тень.
При виде крупного, покрытого белоснежной шерстью зверя, доходящего взрослому мужчине до подбородка, Белка как-то по-особенному улыбнулась и бесстрашно шагнула навстречу. А мгновенно напрягшийся перевертыш лишь через два удара сердца смог сообразить, почему гигантская кошка с поистине жуткой пастью и острыми кинжалами зубов так сильно его обеспокоила: если бы не густая шерсть, отсутствие длинных игл на хребте и желтые глаза, он бы сказал, что это хмера. Самая настоящая, стремительная и смертоносная хищница. В его памяти все еще жива была память об Айше и ее непокорных детках, поэтому волк, безошибочно определив достойного противника, уже приготовился к трансформации.
Впрочем, этого не потребовалось, потому что Белка ничуть не встревожилась. Тогда как покрытая дивным мехом зверюга, по-видимому, хорошо ее знала. А если и скалила громадные зубы, больше похожие на ножи, то лишь оттого, что ей не нравилось присутствие на своей территории опасного чужака.
- Привет, Снежинка, - промурлыкала Белка, подойдя к необычной зверюге вплотную и ласково
