контролировали все вокруг. Этакая расслабленная готовность крупных хищников, способных в любой момент реализоваться взрывной атакой. Я оглянулся и увидел, что грозная тройка направляется к причалу с драккаром. Почему-то меня это не удивило. Драккар, кстати, готовился к отплытию. На него грузили бочонки и копченые туши.
Стражники окинули меня оценивающими взглядами:
– Кто таков, откель? – спросил один из них. Вежливо, впрочем.
– Издалека, – уклончиво ответил я. – Мыкола Ляков.
– Из Ляков? – переспросил стражник и посмотрел на приятеля: слыхал о таких местах?
– Может, из Ляхов? – уточнил тот.
– Нет, из Ляков, – не согласился я. Мало ли где эти Ляхи… Поймают на самозванстве.
Тут взгляд стражника остановился на мече… и сразу стал подозрительным.
– А это где взял?
– Купил, – отрезал я.
Но стражник не сдавался:
– У кого купил?
– Да из ваших, – я улыбнулся подружелюбнее. – Назвался Клычом.
– Тоже скажешь – из наших, – пренебрежительно буркнул стражник.
– Платить за вход надо чего? – поинтересовался я.
– Нет, – ответил первый. – Торговать ты, вижу, не будешь, нечем. А так – иди свободно. Но запомни: у нас тут строго. Лучше не балуй!
– Да я тихий, – улыбнулся я еще шире, упорно игнорируя подозрительный взгляд второго. – Остановиться где посоветуете?
– Ежели ты человек не бедный, то постоялый двор Тиши Коробца тебе подойдет. Пока прямо иди, а потом спросишь. Любой подскажет.
– Еще вопрос. Я лодку на берегу оставил. Не пропадет?
– У нас чужого не берут, вой! – с вызовом бросил второй. – А у вас?
– И у нас, – не раздумывая, соврал я. Там, откуда я прибыл, даже книгу на скамейке оставить нельзя. – Но есть земли, где – не так.
Тут к воротам подъехала доверху груженная телега, и стражники переключились на нее.
А я прошел в ворота. Надо же, а частокол-то многорядный. Я насчитал в глубину аж четыре кола толщиной вполметра каждый. Серьезно ребята приготовились. Значит, есть к чему. Ну ладно, это пока не мои проблемы.
Глава семнадцатая,
Отыскать названный кабак не составило труда. Хозяин мне понравился – услужливый и расторопный. Но еще больше мне понравилось, как тут пахло. А пахло здесь настоящей домашней свежесваренной пищей. Ох как я истосковался по горячему! Запах мясного супчика меня просто покорил. Я выхлебал целую плошку, заедая горячей (мечты сбываются!) лепешкой. Слопал изрядный кус разваренной говядины, запил все это двумя пинтами совсем неплохого пива и почувствовал себя совершенно счастливым.
К сожалению, ненадолго.
Я как раз намеревался заказать еще кувшинчик, когда появились
Цепкий недобрый взгляд косичкоусого сходу отметил лежащие на лавке мой шлем и меч. Кивок головы – один из молодых сорвался с места и цапнул мой меч. Я мог бы ему помешать, но воздержался. Положение было стратегически невыгодным, и еще я не питал ни тени сомнения, что ребятки эти со мной церемониться не станут. Будут бить на поражение. А я себе такой роскоши позволить не могу, потому что они явно – при исполнении, а я никто и звать никак.
Парень подал меч старшему. Косичкоусый изучил оружие, и взгляд его стал еще более недружелюбным. А меч мой этот гад прицепил к себе на пояс, рядом с кинжалом.
– Князь Водимир хочет тебя видеть, – довел он до меня распоряжение начальства. Неохотно так, через губу. По лицу читалось: была б его воля, он бы меня прямо тут и кончил.
Я встал, нацепил на голову шлем. Не под мышкой же его нести.
– Заплати, – процедил золотопоясный.
Мне очень не хотелось распускать пояс при этой братии, но пришлось. При виде моих богатств молодые оживились. А вот у старшего ни один мускул не дрогнул.
– Пошел!
К моему удивлению, мы двинулись прочь из города. Меня явно конвоировали. Молодые шли чуть позади, ощетинившись копьями. Косичкоусый вышагивал первым, но я готов поклясться, что он затылком чуял каждое мое движение, и, пожелай я воткнуть ему нож в спину, точно не получилось бы.
Я и не пытался, хотя ножа у меня не отобрали. И лука тоже. А ведь явно профессионалы. Должны знать, что даже без тетивы лук может стать оружием. Крепкое гибкое древко… Хотя, конечно, против меча в умелых руках – не очень эффективно.
Мы покинули город и по хорошо утрамбованной дороге направились к тому городку, который я заметил утром.
Он оказался маленьким фортом. Солидные деревянные стены, внутри – двор, оборудованный для тренировок личного состава (чем этот состав, кстати, и занимался), казармы, конюшни, складские помещения и само собой – штаб. Вернее, резиденция местного владыки.
Князь Водимир не заставил себя ждать.
Немолодой уже, но по виду довольно крепкий мужик, разодетый как павлин, с гривой волос, поверх которых красовалась сияющая драгоценностями шапочка вроде тюбетейки.
Был он, само собой, не в одиночестве. Вокруг – человек десять бойцов с такими же раззолоченными поясами, как у косичкоусого.
– Подойди, – властно скомандовал князь.
Я подошел. Водимир оглядел меня с головы до ног, особо остановившись на кольчуге. Потом перевел взгляд на командира группы захвата. Ничего не сказал, но тот понял без слов.
– Меч Главы, – сообщил он. – Точно его.
– Кольчуга тоже его, – под нос, будто сам себе, проговорил князь. И уже мне: – Что скажешь, чужин?
– О чем? – вежливо спросил я.
Водимир нахмурился:
– Где ты взял зброю моего дружинника Главы?
– Я не знал, что это оружие твоего дружинника, – честно ответил я.
– Отвечай! – рыкнул князь.
– Я… купил их, – сказал я.
– У кого?
– Он назвался Клычом, – соврал я.
И совершил первую, очень важную ошибку. Надо было сказать правду. Сказать, что убил Клыча и взял кольчугу и меч как добычу. Добыча – это святое. Как право чиновника брать взятки. Основа здешнего воинского бизнеса. К примеру, забрали разбойнички товары у купца. А храбрые дружинники – отбили. Должны ли они вернуть имущество прежнему владельцу? Да с какой стати! Он сам его профукал. Что с воза