Во время непринужденной беседы Ричи узнал, что в его подчинении будет восемь человек. Пять мужчин и три молодые женщины. Задача отдела – разработка программного обеспечения для нового поколения роботов-андроидов. Точнее, это задача для всей фирмы. А Ричи и его отделу поручено заниматься созданием системы, распознающей и анализирующей информацию, поступающую извне, и рассчитать уровень ее достоверности. Первичные наработки уже имеются, но, к сожалению, Эрик Сайрос, предшественник Ричи, умер. Точнее, погиб. По необъяснимой причине некоторое время назад свел счеты с жизнью, и все разработки приостановились. Уже более трех недель отдел лихорадит, и нужно срочно менять ситуацию. Хотя сделать это будет непросто, коллектив тяжело пережил смерть товарища. Эрика в «Пингвине» любили…
– Вроде бы и парень был с головой! По крайней мере, впечатление истеричной барышни не производил, – сокрушенно посетовал Токонаки. – Отличный работник, хороший специалист. Можно было предположить семейные неурядицы, так и этого не было. Наркотики и спиртное исключались, в крови не обнаружено никаких посторонних примесей! Одним словом, трагическая загадка, но дело есть дело, и смертью одного, пусть и прекрасного, человека жизнь не остановишь. Заказ оплачен, и его нужно выполнять!
В отделе, большом светлом помещении с множеством стационарных дисплеев самых разных размеров и предназначения, Ричи уже ждали. Предупрежденные о знакомстве с новым руководителем отдела сотрудники изменили своим правилам и, вместо того чтобы заниматься каждый своим делом, собрались вместе. У распределенного офиса есть свои достоинства и недостатки. С одной стороны, зачем каждый раз обозначать свое физическое присутствие на службе, когда ту же работу можно делать где угодно? Дома, в дороге, на пикнике! Главное – распределить задачи, а потом проверить, как отдельные блоки работают вместе. Перепроверили друг друга, сдали продукт железячникам. Те «прогонят» его в работе на концепт- роботе и выдадут новое задание. И так до тех пор, пока заказчик не получит то, что превосходит все его ожидания. Оборотная сторона явления – разобщение коллектива и отсутствие командного духа.
Впрочем, Ричи еще только предстояло столкнуться с плюсами и минусами современных технологий создания больших проектов. Если удержится на этой первой в жизни должности.
– О, вот и наш новый шеф! – Первым его заметил невысокий белобрысый парень. На вид ему было не более двадцати, но, как потом выяснилось, Тому Мюррею, так его звали, недавно стукнуло уже двадцать четыре. Как он шутил – спал в холодильнике, вот и сохранился хорошо!
А вот рыжий и конопатый Роки Стронгвей выглядел старше своих двадцати двух. Узкое вытянутое лицо, веселые голубые глаза, но самым примечательным в Роки были его руки и ноги. При довольно небольшом росте он оказался обладателем удивительно крупных кистей рук. Да и размер обуви Роки впечатлял. Создавалось впечатление, будто рыжий гномик-переросток встал на лыжи…
Остальные сотрудники были постарше. Френсис Донован и Нго Чи Тонг имели за плечами по двадцать семь лет, а самым «заслуженным» в команде оказался тридцатиоднолетний Радж Мханди.
Женскую половину отдела «возглавляла» двадцатисемилетняя Эмма Голон. Невысокая даже для представительницы слабого пола, вся какая-то кругленькая, мягкая, с добрым ласковым взглядом. Круглое лицо с такими же круглыми глазами и маленьким носиком, пухлые, короткопалые ручки, округлые икры ног… Нежная кроткая улыбка и звонкий голос дополняли впечатление уюта, что создавалось при общении с этим милым созданием.
Габриэла Маро показалась Ричи прямой противоположностью Эммы. Смуглая, высокая, с гибким и сильным телом, явно претендующая на титул «Мисс отдела», она сразу же запомнилась Ричи как самая яркая из трех девушек. Стильная прическа, яркий макияж, обтягивающая одежда на хорошей фигуре, одним словом, хоть сегодня на конкурс красоты! Ну а как оказалась здесь? Да так, на минутку забежала, с новым шефом поздороваться!
Последняя, с кем познакомился Ричи, была Дебора Дюбуа. Внешне неброская, среднего роста, неяркая и неприметная, но тем не менее, по мнению Кена Токонаки, являющаяся движущей силой всего проекта. Ровесница Габриэлы, обеим было двадцать три, Дебора, по словам мистера Токонаки, отличалась ровным и спокойным нравом. Он признался, что одно время даже планировал поставить Дебору руководителем группы, но та наотрез отказалась. Объяснила это нежеланием брать на себя ответственность и отвлекаться от творческой работы.
– Итак, вы наш новый начальник! С чего начнем? – лукаво улыбаясь, констатировала Габриэла. Видно было, девушка привыкла, что все ее вольности воспринимаются как должное. Наверное, считала – красивой женщине должно все списываться. И кто из мужчин решится возразить?
Ричи мог бы сказать ей, с чего он хотел бы начать именно с ней, но не при всех же! А если без шуток – ему вновь стало страшно. Конечно, это совсем не такой страх, который мог привести к панике, но все же не слишком уютно оказаться в коллективе, где самый молодой старше тебя на целых три года! Да еще при этом стать руководителем этого самого коллектива! Это уже похоже на перебор! Хотя сюда он пришел не прожитыми годами мериться, а заниматься программированием! Именно тем, что дома у него получалось весьма неплохо! Так что еще посмотрим, кто и как должен себя чувствовать!
– Меня зовут Абрахам Каас, – представился Ричи своим новым именем. И, вспомнив, как назвала его Гила минувшей ночью, добавил: – Можно просто Аби! Раньше жил в Амстердаме… впрочем, все это можно посмотреть в моем личном деле, файл открыт для ознакомления. А сейчас я хотел бы, чтобы вы рассказали мне, чем отдел занимался ранее. Что у вас получилось, что нет…
– А зачем рассказывать? – Роки лукаво сморщил свое конопатое лицо. – Вот свободное место руководителя отдела, вот код доступа!
Ричи увидел, как восемь пар глаз смотрят на него и ждут – как же проявит себя новый начальник?
– Гила, ты просто безмозглая тупица! – Микки Харлей вскочил со своего кресла. Его длинные седые волосы рассыпались по широким, но уже старчески сухим плечам. Высокий, костистый, с большим лбом и впалыми щеками, он навис над перепуганной девушкой и грозно взглянул на нее серыми пронзительными глазами. – Ты понимаешь, что натворила?
– Микки, клянусь, я ничего им не сказала! – завизжала Гила.
Уставшая от всего – от пережитого страха, от идиотских вопросов багра, от глупого и непонятного клиента, от злящегося босса, – она уже не раз прокляла ту минуту, когда согласилась раскрутить бобра. Ведь не собиралась же работать вчера! Даже школьную подругу пригласила… Дура, только засветилась перед ней! И хотя Джани знала, чем зарабатывает Гила на жизнь себе и сестре, но все же чтобы вот так, прямо на ее глазах цеплять клиента? Мало того, еще и ее саму участвовать в знакомстве уговорила! Да, дожила, нечего сказать! Нет, пора заканчивать с этими внеурочными делами. Раз решила отдыхать – отдыхай, и нечего соглашаться на подработку! А теперь вот отдувайся за чужую инициативу!
– Ничего не сказала? – переспросил Харлей. – А кому ты ничего не сказала?
– Багру! Багру ничего не сказала! Там, наверху, – девушка истерично выбросила руку в направлении потолка, – я не могла ничего говорить от страха! Этот проклятый агент навел на меня такую жуть, что я… слова сказать не могла! А как спустились вниз, мне ввели что-то успокоительное! Только после этого я взяла себя в руки и… в общем, прикинулась дурой!
– Ну в этом тебе особенно стараться не пришлось! – заметил хозяин «Павиана».
Он оглянулся на Пата Смита, сидящего в сторонке. Начальник секьюрити рассматривал ногти и старательно делал вид, что он здесь совсем не при делах. Но, почувствовав, что в помещении воцарилась непривычная тишина, встрепенулся и поднял голову. Встретив взгляд своего босса, охранник пожал плечами и торопливо состроил скептическую улыбку. «Не верю я ей!» – говорил этот жест.
– Так что, Гила, – продолжил Харлей, – чем же тебя так напугал багор?
Гила растерянно покачала головой. Она и сама весь остаток ночи пыталась понять, что же такого страшного было в темнокожем агенте Бюро, но так и не поняла.
– Богом клянусь, не знаю! – сокрушенно вздохнула она. – Я…
– Богом? Клянешься?! – Харлей постучал кулаком в свою сухую грудь. – Мне, тому, кто знает твою лживую натуру, клянешься? Да ты и впрямь меня за дурака держишь! Ты думаешь, что я поверю в твои россказни о том, как твой клиент вдруг взял и превратился в невидимку?
Владелец «Павиана» зло уставился на девушку. Гила хотела было что-то сказать в ответ, но вместо этого вдруг устало уронила руки на колени и равнодушно посмотрела в окно. Харлей насторожился. Уж слишком хорошо он разбирался в людях, чтобы ошибиться. Расслабленные плечи, безвольно опущенные
