Тем не менее, среагировали быстро. Хватательный рефлекс был активирован с началом боя, а большего им и не требовалось. Три десятка рук немедленно вцепились в демона.
— Эй! Ты сказала, что прикроешь! — возмущенно крикнул тот, молотя рукояткой меча по гнилым рожам.
Для клинка в этой давке просто не было места.
— Ну, сказала, — невозмутимо ответила ореада, выдергивая демона из образовавшейся кучи вместе с вцепившимися в него руками. — А ты чего орешь?
— Да так, подумалось, — фыркнул тот, отмахиваясь мечом от самых назойливых поклонников.
Ореада взмахом молота отбросила назад следующую волну атакующих, и свободной рукой переместила демона за спину.
— Давай, колдуй, раз собрался, — велела она. — И быстро, а-то прорвутся все разом, и сожрут тебя.
— Подавятся, — пообещал демон, и завыл, сплетая заклинание.
В астрале черными водорослями заколыхались языки темного пламени. Жуткое и смертоносное переплетение магий хаоса и тьмы. Даже проявленное в реальном мире, оно не даст и фотона света. Ее единственное предназначение — сжигать. Сжигать все, что подвластно огню. И то, что зомби являются творениями тьмы, их не спасет. Пламя, порожденное в самом сердце тьмы, абсолютно беспощадно.
— А теперь нагнись, лапочка, — бодро скомандовал демон.
— Еще чего, — фыркнула ореада.
— Я колдовать буду, — пояснил демон. — Полыхнет так, что мало не покажется.
— Давно пора, — буркнула ореада, разбивая молотом очередной череп. — Колдуй, мне никакой огонь не страшен.
— Ну, я предупредил.
Ореада только презрительно фыркнула. Холодный камень равнодушен и к силам тьмы, и к силам хаоса. Он — чистая мощь, и не так много сил в природе, способных сокрушить ее. Темное пламя к таким силам никогда не относилось.
В следующий миг дневной свет померк. Словно круги по воде, по ущелью разошлись волны черного пламени. Алые фламмели сморщились и пожухли. Гнилые трупы вспыхнули, как сухостой. Самые стойкие рычали и дрыгали конечностями, прочих просто смело первой же волной. Когда пламя схлынуло, отряд зомби превратился в мешанину обугленной плоти.
— Чистенько и простенько, — довольно потирая руки, заметил демон.
Ореада бросила на него хмурый взгляд. На ней самой темное пламя не оставило ни следа. Примерно то же самое, хотя и в другом аспекте, можно было сказать и об обвивавшем ее плюще. От него темное пламя также не оставило ни следа. Стройное тело ореады предстало во всей своей точеной красоте, и демон чуть ли не облизал его глазами. Каменная дева равнодушно подумала, стоит ли стукнуть его за это молотом? Решила, что преждевременно. Только небрежно перебросила массивный молот из правой руки в левую, одним движением прикрыв врата удовольствий, и напомнив демону о тяжести ее гнева. Понятие скромности всегда было для ореады не более, чем отвлеченной абстракцией, но нарушение порядка ею не приветствовалось. Вот, например, подобное тому, что имело место в ее ущелье. Ореада обвела тяжелым взглядом опаленное ущелье, заваленное мертвецами и их ошметками, и недовольно уточнила:
— Чистенько, говоришь?
— Ну, фигурально выражаясь, — поспешно поправился демон. — Главное, от всех лишних разом избавились.
— Не от всех, — хмуро отметила ореада.
Демон недоуменно огляделся. Ореада тем временем разглядывала его самого. Для демона он был невысок ростом — едва ли по плечо самой хранительнице ущелья. Физический облик имел самый заурядный: человекообразное мускулистое тело, покрытое темно-красной чешуей. Треугольные уши торчали в стороны. Короткие рыжие волосы стояли дыбом, и в них терялись короткие остроконечные рожки. Глаза полыхали традиционным красным огнем. Из одежды на демоне были только короткие штаны да видавший виды плащ, неоднократно прожженный и кое-как залатанный. В астрале демон выглядел как серая тень, окутанная блеклой красной аурой. Видимо, на заклинание ушли почти все его магические силы.
Самым логичным шагом было бы швырнуть в него молотом, и вышибить незваного гостя далеко за пределы Ущелья Ветров, но любопытство — враг всего разумного. К тому же, оставался вопрос о причинах столь массового вторжения. За те несколько сотен лет, что ореада была безраздельной хозяйкой Ущелья Ветров, незваные гости в таком количестве не являлись ни разу.
— Ты, надеюсь, не меня имеешь в виду? — сообразил, наконец, демон.
— А кого же еще? — вопросом на вопрос ответила ореада. — Ты, собственно, кто?
— Я? — переспросил демон. — Аю Метрикс, демон магии хаоса. А тебя как звать, красавица?
— И что ты, Аю Метрикс, делаешь в моем ущелье?
Слово 'моем' ореада четко выделила голосом. Вопрос демона просто проигнорировала, как несущественный.
— Ну, я просто проходил мимо.
— А я разрешала?! — чуть повысила тон ореада.
— Прости, лапочка, — с ноткой профессионально поставленного раскаяния в голосе сказал демон. — Но это был уже не первый отряд нежити, который проходит через твое ущелье, вот мы и решили, что ты — вне игры.
— Я просто задумалась, — резко ответила ореада.
Вот так всегда. Отвлечешься на чуть-чуть, а кто-нибудь уже сотворил что-нибудь. Придется с этим разобраться. Тут уже уборки на декаду, а, если нежить действительно пришла в движение, то это только цветочки. Некроманты Галланы любили действовать с размахом, а их мертвые подданные не боялись никого и ничего. Ореада мысленно вздохнула, прощаясь с покоем.
— Так, — сказала она. — Рассказывай, что тут у нас творится?
— А что мне за это будет? — деловито уточнил Аю.
Ореада обдумала возможные варианты ответа, и подавила легкое желание просто прибить наглеца молотом. Увеличивать количество грязи в ущелье категорически не хотелось.
— Ты сможешь сам выбрать направление, в котором вылетишь отсюда вон, — любезно буркнула каменная дева.
— И все?! — возмутился Аю.
— Еще могу отбить вредное желание шляться по моему ущелью, — равнодушно повысила ставку ореада. — Но если хочешь просто вылететь обратно, только скажи.
И она выразительно качнула молотом.
— Ну, честно говоря, я и сам не в курсе всех подробностей, — нехотя признал Аю. — Просто нежить последнее время так обнаглела, что даже Совет Демонов встревожился. Пока решили выслать пару банд на разведку, нежить уже сама в гости пожаловала. Целая армия атаковала Вулкан. Битва была…
Демон даже зажмурился от удовольствия, вспоминая хаос ночного сражения. Бесчисленные ряды нежити, окутанные черно-зеленым туманом, беззвучно поднимались по склону. Мерный топот тысяч ног и лап сотрясал почву. Но вот протрубили рога, и пылающая лавина устремилась навстречу врагу. Накачанные огненной магией демоны с ревом врезались в стройные ряды нежити. Рвали, топтали, жгли. Вооруженные чем попало мертвецы били, рубили и кололи. И посреди этого хаоса черной молнией металась непобедимая воительница. Доспехи из костей не скрывали ее стройного, ничуть не тронутого разложением, белоснежного тела. Столь бледного, что, казалось, лучи солнца никогда не касались ее. Черный саван развивался за спиной, как знамя. Ее пронзительный крик оглушал, а тонкий клинок разил без устали и без промаха. Яростная была битва. Знамя победы склонялось то на одну, то на другую сторону, и лишь к рассвету армия нежити начала отступление. Бледнокожая воительница расправила плащ, превратившийся в пару огромных черных крыльев, и, легко оттолкнувшись от земли, умчалась прочь, бросив арьергард отступающей армии на произвол судьбы. Демоны уничтожили всех, и откатились назад, зализывать раны.
— И надо же было именно мне наткнуться на этого полудохлого эльфа, — вздохнул Аю.
